創作『あさってイエロー、まっさかピンク』第8話・「まっさかの」①

ポメラ（※１）の画面から顔を上げ、音の方を向く。
そこに、「さっちゃん」が立っていた。
きょろっとした表情に、ふわっとした佇まいで。

さっちゃん。
幸手市民には言わずと知れた、市のマスコットキャラクター。
社会科の副読本（『わたしのさって』）に載っているし、市主催のイベントに行くとかなりの確率で見かけることができる。

……よく見ると肩が上下に動いている。
どうも、「自転車チャリで急いで来た」っぽい。
すぐ後ろに自転車が停めてある。
1、2秒見つめあった後、さっちゃんが木の下の僕に近づいてきた。
僕はとりあえず立ち上がった。

（昔、幸手ここにいた頃見ていたさっちゃんより少し小ぶりに感じるのって、僕の背が伸びたから？）

など思っていると、さっちゃんがずんずんずんと歩み寄ってきて、次の瞬間「んばっ」と僕をハグした。

（うおお？！）

と思った時、

「トータ！ほんとひっさしぶりっ！！
5年ぶりだね〜、ほんと、おっきくなったよねぇ！」

と、さっちゃんが囁いた。
もちろん、着ぐるみの中の人が発しているそれは、女性の声。
聞き覚えがある気が……でも、どこでだろ……、
ハグで服越しに伝わる、さっちゃんの着ぐるみの表面の感触はとても良かった。
「えっとお……、あなたは……」、
どなたなんですか？と問おうとすると、

「あーいたいたっ！もう、まずいです、遅れちゃいますっ！さすがに車へお乗りください、自転車は後で自分、回収しますんでっ」、

声を張りつつ、土手の上からスーツの男性がこちらへ降りてくる。
さっちゃんに近寄ると、手を取り、先へまわって土手の上へと大股で歩き始めた。

ぽかんとしている僕に、スーツ姿の男性が振り返った。

「あっ、それで、彼に、伝えられたんですか」、その言葉は僕にではなく、隣のさっちゃんに言っている。
ぶんぶん！
さっちゃんがかぶりを振り、男性の耳元に何か囁く。
男性が言う。

「さっちゃんは、ルール上、喋ることができません。なので、僭越ながら私が代わりにお伝えしますね。
約束のメンバーは、みんなそれぞれ来られなそうです。
少なくともそのうち二人、野ノ守やのもりさんと徐じょさんは、確実に来られません。
残る二人も、徐さんによると難しいようです。いまは幸手にもいないようで……あっ、本当に時間がまずいぞ、ということで待ってみても期待薄かもしれないですよ」

「すいません！」、
僕は言う。
「情報はとてもありがたいのですが、どうして、あなたがたがそれをご存知なのですか……？」

「本当にごめんなさい、もう時間が厳しい。後で事情は必ずお話しします、明日にでも、幸手市役所の秘書室まで連絡ください」
と言うやいなや、タタタンと俊敏に土手を駆け降り、もう手には名刺を構えていた。

「こういう者です」

名刺をおずおず受け取ると、

幸手市秘書室　
係長　西  太助
TASUKE NISHI
（連絡先）0480-…

とあった。

「急いでるので後で、でも、また必ず！」、
言うより早く西係長氏は土手を駆け上がっていて、またさっちゃんの前に回り、手を引いてせかせか●●●●土手を登っていく。
黒のてかてか●●●●光る大ぶりな車が、いつの間にか土手の上の狭い路上に停まっている。
僕は特に車種に詳しいとかはないが、たまたまそれがアルファードだとわかったのは、隣の家の人が普段乗っているからだ。

「そうだ！『アスカル幸手』、と言って、わかります？」、西係長氏が言葉を僕に投げてくる。

「あ、わかります」、市のイベントをやったりもする施設だ。ここからは南へ……まあまあ、離れている。

「そこで、この後16:30よじはんから、『ユースさって市長』候補者の演説会・交流会というのをやるんです。
今から、我々、すぐそこへ向かわなきゃなんですが、よかったらどうです、ぜひ聴いていかれては？
なにしろ、あなたのお仲間、登壇しますよ！」、

西係長氏が、どおん！とさっちゃん着ぐるみを後部座席ドアの奥へ、放り込むがごとく押しているのが遠目に見えた。

「え？」、
と言った時には、黒いアルファードのドアは閉まり、ただちに走り出していた。

＊　＊　＊

唐突に現れたさっちゃんたちが、これまた唐突に去っていったその後、かれこれ10分近く、僕はその場でぐずぐずしていた。

市役所の人⸻西係長氏の言うことを受け、アスカル幸手に行ってみようという思いに、もう火がついてはいた。

もちろんその前に、速攻でスマホ検索はしていた。
確かに市ホームページの特集ページで、「ユースさって市長選挙」というものがある。
制服姿の高校生たちが横並びで写り、その下に大きな文字で

「市長候補者　野ノ守芳子やのもりよしこ、応援人　徐凛果じょりんか」

とある。
その姿に目が画面へ釘付けになりつつ、あまりのことに動揺しまくってしまう。

それでも、聞いてすぐに出られなかったのは、もう二人の仲間、吾田暁斗と三戸好子が「もしかしたら、来るかも」と思ったからだった。
……だし、さらにありのまま言うならば……、

「もしアキトが約束通り来て、僕がいなかったらめっちゃめんどくさいはず、あの頃と基本、変わってなかったら」

と心の中で警報が鳴り響き、それゆえ身体がしばしフリーズしていたから、に他ならなかった。

それでも、好奇心……、というか、アスカルで目にできる光景への思いが、もう、止まらない。溢れる。

それで、
「ええい、うぉっしゃ、もういいや行こ行こっ！」
と、ふんぎれた。
ささっと荷物をまとめ、リュックをレンタサイクルの前かごに収めると、僕はアスカル幸手目指し、夢中で漕ぎ出した。

＊　＊　＊

幸手の地形は平坦で、基本的には農道が多い。
そうした道は田畑に沿って基本的に直線、なのだが、都市計画で厳密に線を引かれたなりたちではない。東西南北の方位に忠実ではまったくない。
なので、道なり「南」へ向かっているはずが微妙に、あるいは大胆に、東へ流されているとかも起こる。
特に普段走らない、ゆえに普段は知らない道だったら、尚更のことだ。

この時の僕も例外ではなく、農道をずーっと走ってきて、一度東へ流され過ぎた後、風景のガスタンクを頼りに進路を修正し、西へ走っていたところだった。

スマホのMapアプリに頼れば楽……、
もちろんそうだ、そうなのだが、この時僕のスマホのバッテリー残量はうっかりしたことに5％しかなく⸻はなぞの館の跡地で待っている時間に、そのことに気づいた⸻、スマホの機器としても持ち主としてもセーブモードだった。要は、あまりちょいちょい見るわけにいかなかった。

うろうろと走っていて、ふわっと十字路に入った時、

「んひゃあああああっ」

の声と、ぎゅぎぎぎぃっ！というブレーキ音がし、はっと見ると右から自転車が来ていた。
（やば！）
とっさに僕は両手のブレーキを、限界まで握る。
ぎゅっと目を瞑っていたのを、開ける。

「あっぶなあぁっ、ちょっと！気をつけなさいよっ」、
転ぶことなく、ギリ、お互い停まりあった。

「ご、ごめんなさい…！」

勢いに負け、（自分が一方的に悪いのじゃないような気もしつつ）謝っていた。
高校生ぐらいの女の子だ。

「気をつけてよね……、って、ままま、私もカッ飛ばしてたし、同罪かな、わめいちゃってごめんごめんです。
って……もしかして、アスカルですか？」

「はい」、と言って、迷っていることを伝えると

「え！私も向かうんで、じゃ一緒に行きましょ」

と言ってくれた。
お礼を言い、彼女の後ろをついて、また漕ぎはじめた。

（おお、なんかめっちゃ、親切でいい人……）、

迷う心配がなくなって安堵しつつ、この女子生徒⸻後に幸さちの手高校の橘真弓たちばなまゆみと分かる女性に対して、その時、僕は確かにそう思ったのだった。

（第9話へ続く）

※１：ポメラ
キングジムが製造販売する「デジタルメモ」。小型液晶モニターとキーボードを備え、基本的にネットワークに接続されない文書入力特化型デバイスと考えればよい。筆者（山本）も断続的に使用してます。

※2：さっちゃんのAI生成画像
本画像は事前に幸手市に申請書類を提出し、使用許諾を得ています。

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この小説はフィクションです。
実在の人物・団体とは一切関係がありません。

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