二十歳の約束 ～愛を、皿に盛る仕事～ 3
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第2章 二十歳の約束
1
六月の雨が、倉庫街の古いアスファルトを叩いていた。
海から吹き込む風は湿り気を帯び、錆びた鉄と潮の匂いを運んでくる。開発室の窓ガラスを伝う水滴が、歪んだ景色をさらに曖昧に滲ませていた。
その閉塞した空気の中で、乾源三郎が吐き捨てた言葉は、雨音よりも重く響いた。
「ゴミだ」
ステンレスの作業台に、ステンレスの皿が乱暴に置かれる。
そこに乗っているのは、試作コード『042』。麻耶が本社の商品開発部から強引に取り寄せた、高級鶏肉ミンチを使ったウェットフードだ。
「匂いを嗅いでみろ。肉の鮮度はいい。だが、加熱処理の過程で『魂』が抜けてる。これじゃあ、病院食だ。猫は鼻先で笑うぞ」
乾は作業着の胸ポケットからショートホープを取り出したが、火は点けずに指先で弄んだ。彼の苛立ちは、指の動きから空気へ伝播し、室内の温度を一度下げたように感じられた。
麻耶は唇を引き結び、試作品を見下ろした。
加熱殺菌という工程の壁。
無添加を貫こうとすれば、腐敗を防ぐために高温高圧の殺菌が必要になる。その熱が、素材の繊細な香りを焼き尽くしてしまうのだ。
「……香料を使えば、解決しますか」
開発スタッフの一人が、恐る恐る提案した。
「天然由来のフレーバーなら、無添加の定義からは外れません」
「逃げるな！」
乾の怒声が、コンクリートの壁に反響した。
「後から足した香りで誤魔化すなんざ、厚化粧した老婆と同じだ。俺たちが作ろうとしてんのは、スッピンで勝負できる『本物』だろうが！」
麻耶は静かに息を吸い込んだ。肺の奥に、湿った空気と共に焦燥感が満ちていく。
プロジェクト始動から二週間。試作回数は四十回を超えた。
だが、答えは見えない。
壁に貼られたガントチャートの『開発フェーズ』を示す矢印だけが、無情にも右へと伸びていく。
その時、麻耶のスマートフォンが、ジャケットのポケットで短く震えた。
画面に表示された名前を見て、彼女の眉間がわずかに寄る。
『経営企画室・毒島（ぶすじま）』。
親会社である帝都フーズから派遣されてきた、冷徹な計算機のような男だ。
「……高村です」
『会議室へ。例の事業計画の件だ。営業の権藤部長も同席している』
電話は一方的に切れた。
麻耶は画面の暗転したスマホを握りしめ、乾を見た。
「本社への説明会です。……行ってきます」
「行ってこい。こっちはこっちで、泥沼を這いずり回っとく」
乾は背を向け、再び試作品の入ったビーカーと睨み合いを始めた。その背中は、岩のように頑強で、しかしどこか孤独に見えた。
2
会議室の空気は、開発室とは対照的に乾燥しきっていた。
ホワイトボードの前には、細身のスーツを着こなした毒島が立っている。銀縁眼鏡の奥にある瞳は、爬虫類のように感情の色がない。
その横で、権藤がふんぞり返り、麻耶をニヤニヤと眺めている。
「単刀直入に言おう、高村くん」
毒島は、細い指で手元の資料を弾いた。
「君の提出した『二十歳（ハタチ）』の事業計画書だが、却下だ。ターゲット設定が非現実的すぎる」
毒島はマーカーを手に取り、ホワイトボードに滑らかな円を描いた。
「……マーケティングのフレームワーク『5R』。君もMBAホルダーなら基本だろう？」
毒島は、細い指でホワイトボードに単語を列挙していく。
・Rank（優先順位）
・Realistic（市場規模）
・Rise（成長性）
・Reach（到達可能性）
・Rival（競合状況）
「特に致命的なのは、二つ目のRealistic（規模）だ」
毒島は冷ややかに告げた。
「君が狙おうとしている『罪悪感を解消したい働く単身女性』などというセグメントは、市場全体の数パーセントにも満たない。そんなニッチな層に向けて、原価率の高い商品を開発する？ 正気の沙汰じゃないな」
権藤が好機とばかりに口を挟む。
「そうだそうだ！ だから言ったんだ。もっとターゲットを広げろと。『猫を飼っている全世帯』を対象にして、値段も手頃に抑える。味だって、そこそこでいいんだよ。万人に受ける『無難な味』にすれば、パイは広がる」
広すぎる会議室。
男たちの低い声が、壁のように麻耶を取り囲む。
彼らの言うことは、教科書的には正しい。市場規模を大きく見積もり、最大公約数を狙う。それが大企業の「正解」だ。
麻耶はゆっくりと立ち上がった。
ハイヒールの踵が、床を鋭く叩く。
「……毒島さん。あなたは先ほど、私のターゲット設定を『狭すぎる』と言いましたね」
「事実だ」
「ではお聞きします。あなたご自身は、誰にでも好かれようとして、八方美人に振る舞う人間を信用しますか？」
毒島の眉がピクリと動いた。
麻耶は構わずに続けた。一歩、また一歩と、ホワイトボードへ近づきながら。
「ターゲティングとは、顧客を選別することではありません。顧客と『約束』をすることです」
彼女は毒島の手からマーカーを奪い取ると、彼が描いた大きな円の中に、針の先のような小さな黒点を打ち込んだ。
「ターゲットを広げれば、約束は薄まります。『誰にでも合う』とは、『誰にとっても最高ではない』と同義です。そんな角の取れた丸い商品は、棚に並んだ瞬間、風景に溶け込んで消える」
麻耶の声に、熱が宿り始めた。それは計算されたプレゼンテーションの声ではない。腹の底から湧き上がる、確信の音色（ねいろ）だった。
「私たちは弱者です。資金も、ブランド力もない。そんな私たちが、大手の広げた網（マスマーケティング）と同じ土俵で戦って勝てるわけがない。私たちが持つべきは、網ではなく、銛（もり）です」
彼女は黒点を強く塗り潰した。
「市場の五パーセント？ 十分です。その五パーセントの顧客が、もし一生涯、私たちだけを選び続けてくれるとしたら。その熱狂は波紋のように広がり、やがて五パーセントの外側にいる人々をも巻き込む。……5R分析で見るべきは、今の『規模』ではなく、未来への『波及効果』です！」
一瞬の静寂。
空調の音だけが、シュウシュウと鳴っている。
権藤は口を半開きにし、毒島は眼鏡の位置を中指で押し上げた。そのレンズの奥の瞳が、初めて麻耶を「敵」として認識した光を帯びた。
「……弁舌は一流だな。だが、現実に商品は完成していない。工場の乾工場長も匙（さじ）を投げていると聞くが？」
「投げません」
麻耶は即答した。
「彼は、日本一の職人です。そして私たちは、諦めの悪さだけは誰にも負けません」
麻耶は一礼もせず、踵を返した。
背中で感じる視線は、冷たさから、焼けるような焦燥感へと変わっていた。
3
夕暮れの廊下を歩きながら、麻耶は知らず知らず拳を握り締めていた。
会議室を出た直後は、確かな手応えがあった。毒島の仮面に一瞬だけ亀裂が走るのを見た。権藤が口を半開きにしたまま固まった。あの静寂は、論理が感情を制圧した証だ——そう信じていた。
開発室の扉を開けた瞬間、麻耶の足が止まった。
室内は、いつにない静けさに包まれていた。作業台の上に試作品の残骸が並んでいる。だが白衣の開発スタッフたちは、誰一人手を動かしていない。乾が作業台に背をもたせかけ、腕を組んで立っていた。
その表情を見た瞬間、麻耶の胸の奥に、冷たいものが落ちた。
「全員、出ていろ」
乾は麻耶の顔も見ずに言った。
スタッフたちが、気の毒そうな視線を麻耶に向けながら、静かに部屋を出ていく。最後の一人が扉を閉めると、室内は完全な静寂に包まれた。
「乾さん、先ほどの会議で予算の承認が——」
「話がある」
乾は短く遮り、床の一点を見つめた。
「俺は、諦めが悪い方だ」
地の底から絞り出すような声だった。
「三十年、どんな無茶な注文にも答えを出してきた。素材の声を聞く。誤魔化しはしない。それだけを守ってきた」
「……はい」
「だが」
乾が顔を上げた。その目の中にあったのは、麻耶が一度も見たことのない表情だった。侮蔑でも嘲笑でもない。職人が、初めて自分の限界を正面から見つめる時の、静かな痛みだった。
「あのロイヤルの餌がなぜ猫を狂わせるか、俺はずっと悔しかった。肉骨粉とトウモロコシの搾りカスに、化学の油を吹きつけただけのものが。だから意地になった」
乾は試作品の皿を一つ持ち上げ、鼻に近づけた。それから、力なく置いた。
「わかった。猫の嗅覚を刺激する成分の組み合わせは、自然の素材だけでは再現できない。沸点が違う。加熱すれば飛ぶ。冷えれば固まる。……俺たちがやろうとしていることは、油絵の具で水彩画を描こうとするようなものだ」
「それは、つまり……」
「この路線では、作れない」
室内の空気が、一度だけ震えた気がした。
「試作四十回。素材は全て本物だった。俺の腕も、手は抜いていない。だが、猫が食わない。匂いを嗅いで、離れていく。あんたのインサイトが間違っているとは言わん。ただ——」
乾はそこで言葉を止めた。
「インサイトは、皿に盛れない」
麻耶は、言葉を失った。
「……スタッフを休ませる。この方向での開発は、一旦止める」
「乾さん」
「あんたのせいじゃない。俺の力不足だ」
それだけ言い残し、乾は扉の向こうへ消えた。
開発室の電灯が、次々と落とされた。
いつの間にか外は暗くなっていた。麻耶一人が、消えた照明の下に取り残されている。デスクの上のノートパソコンだけが、青白い光を放っていた。
取材ノートを開いた。
世田谷のマンション。散らかった机。キャットタワーの頂上で眠るレオ。そして、アキコの震える声。
——私、すごく惨めな気持ちになるんです。
麻耶の目が、その一行で止まった。
アキコの孤独を、深夜の罪悪感を、自分は「インサイト」という言葉に変換し、商品化しようとした。値段をつけた。戦略の弾薬にした。
だが、その商品は、存在しない。
「……私は、何をしたのか」
声が、誰もいない開発室に吸い込まれた。
バッグの中でスマートフォンが震えた。帝都フーズの旧友・田辺からのメッセージだった。
『最近どう？ 本社に窓が開くって噂、聞いた？』
麻耶の親指が、画面の上で止まった。
一瞬だけ、脳裏に映像が浮かんだ。丸の内のガラス張りのオフィス。磨かれた大理石の床。あの「勝者の景色」。
返信を書きかけて、止めた。消した。スマートフォンを伏せた。
（わからない）
三十二年生きてきて、初めて口にした言葉かもしれなかった。
正しいインサイトがある。だが、それを形にできなければ、ただの夢想家だ。「理想と現実の狭間で主人公が成長する」などと言えば聞こえはいいが、今の自分には理想しかない。現実が、追いついていない。
麻耶は額を両手で覆い、デスクに肘をついた。
どのくらい時間が経ったか、わからない。
「……来い」
低い声がした。
顔を上げると、開発室の入り口に、乾が立っていた。作業着のまま。靴には、白い粉のようなものが付着している。
「工場長……まだいらしたんですか」
「来い、と言った」
いつもの苛立ちも、嘲笑も、そこにはなかった。
麻耶は立ち上がり、乾の背中を追った。廊下の先から、かすかに——何かが、漂ってくる。
嗅いだことのない香りだった。
4
工場の一角にあるテストキッチンは、異様な芳香に包まれていた。
それは、これまでの試作で嗅いだことのない、脳の原始的な部分を揺さぶるような香りだった。
麻耶が扉を開けると、湯気（スチーム）の向こうに、仁王立ちする乾の姿があった。
その目の前には、巨大な寸胴鍋。
黄金色の液体が、コポコポと静かな音を立てて対流している。
「……工場長、これは」
「来たか」
乾は振り返りもせず、お玉で液体をすくい上げ、光にかざした。
「帝都フーズの倉庫の奥から引っ張り出してきた。鹿児島・枕崎産の『本枯れ節（ほんがれぶし）』。それも、カビ付けを四回繰り返した二年物だ。……形が崩れてるってだけで、廃棄寸前だったとよ」
麻耶は鍋の中を覗き込んだ。
琥珀の露。
そう表現するしかなかった。澄み切った黄金色の液体からは、燻（いぶ）された鰹の香ばしさと、凝縮された旨味が、目に見える粒子のように立ち昇っている。
「レトルトの熱で香りが飛ぶなら、最初から『飛びようのない濃厚な出汁』を染み込ませりゃいい。肉のミンチを、この出汁で炊き上げた。……食ってみろ」
乾が差し出した小皿には、茶色いペースト状の肉が乗っていた。見た目はこれまでの失敗作と変わらない。
麻耶は躊躇なく、指でそれをすくい、口に運んだ。
舌に乗せた瞬間。
爆発が起きた。
「……！」
これまでのキャットフード特有の、あの油粘土のような不快感がない。
最初に広がるのは、雷に打たれたような強烈な旨味。塩分は一切加えていないはずなのに、素材が持つミネラルとアミノ酸が、舌の味蕾（みらい）の一つ一つを叩き起こしていく。
そして、鼻腔を抜けていく芳醇な薫香（くんこう）。それは、懐かしい夕暮れの台所を想起させる、優しく、しかし力強い「命」の匂いだった。
気がつけば、麻耶は二口目を食べていた。
飲み込んだ後、口の中に残るのは、心地よい余韻だけ。
「……美味しい」
その言葉は、ため息と共に漏れた。
「お煎餅のような、あるいは上等なお吸い物のような……。これなら、人間に出しても恥ずかしくない」
乾が、ニカっと歯を見せて笑った。顔に刻まれた深い皺が、少年のような無邪気な線を描く。
「当たり前だ。人間が食って美味いと思えねえもんを、家族に出せるかよ。……これが、俺たちの答えだ」
麻耶の視界が、不意に滲んだ。
湯気のせいではない。
会議室で浴びせられた冷笑、数字だけの批判、そして自分自身が抱えていた「本当にできるのか」という不安。それらが全て、この黄金色のスープに溶けて消えていくようだった。
「乾さん」
麻耶は鍋の縁に手を置き、その温かさを掌で感じた。
「勝ちましょう。この香りで、あの冷たい会議室の連中も、迷っている飼い主さんも、全部ひっくり返してやりましょう」
「おうよ。忙しくなるぞ」
乾はお玉を鍋に戻した。金属音が、カァンと高く澄んだ音を立てる。それは、反撃の開始を告げるゴングのように聞こえた。
窓の外、激しく降り続いていた雨はいつの間にか上がり、雲の切れ間から夕陽が差し込んでいる。
濡れたアスファルトが、オレンジ色に輝き始めていた。
商品はできた。
だが、これはまだ「モノ」に過ぎない。
この琥珀色の塊を、どうやって「価値」として世に届けるか。
次なる戦場は、開発室から市場（マーケット）へと移る。
そこには、価格という名の、さらに高く険しい壁がそびえ立っていた。
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