蟹男｜第一章｜第ニ話「それは人間だったのか」

現場は、桟橋さんばしの奥まった場所だった。

最初に発見した漁師の田村は、現場から五十メートルも離れた場所でまだ震えている。

その足元には嘔吐した跡があり、胃液の酸っぱい匂いが潮風に混じって漂っていた。

「こりゃあ、人間のやることじゃねえ」

田村の呟きが、朝の静寂せいじゃくを破る。

その声は枯れていて、まるで砂漠で水を求めるかのような乾きがあった。

海堂かいどうは現場に近づいた。

コンクリートに残る痕跡──足跡とは呼べない、何かが横に這はうような、奇妙な軌跡が続いている。

そして──

息が詰まった。

浜崎洋一はまさきよういちの遺体。

いや、これを遺体と呼んでいいのか。

関節部分で精密に切断され、まるで甲殻類の脱皮のように「分解」された何かが、そこにあった。

血の匂いが鼻腔びこうを突き、胃の中身が込み上げてくる。

口の中に苦い液体が広がり、必死に飲み込む。

これは──これは──

言葉にならない。

思考が停止する。

「まるで蟹が人間を食ったみたいだ」

若い警官の一人が呟く。

その瞬間、海堂の視界が一瞬歪ゆがんだ。

めまいがして、手近な柱にもたれかかる。

なぜまた彩花あやかのことを──

遺体の周りには大量の蟹の殻が散らばっている。

規則正しく、美しささえ感じさせる配置で。

朝日に照らされた殻は真珠のような光沢を放ち、あまりにも美しく、あまりにも不気味だった。

そして何より異常だったのは──

「一部が、ない」

古賀こが刑事の声が、海堂を現実に引き戻した。

「何がですか？」声が震えている。

「体の一部が消失している。完全に」古賀刑事の視線が遺体を這はう。

「まるで、食べられたみたいに」

食べられた

その言葉が胸の奥に重く落ちる。

吐き気が襲い、必死に堪える。

朝日が血痕を照らし、それが海面のように赤く光った。

海堂は知らなかった。

この事件が、愛する人との運命を変えることになるとは。

次回：第三話「血に染まった手がかり」

海堂は現場で、運命的な「何か」を手に入れる──。

前回：第一話「夜明け前の呼び出し」