蟹男｜第一章｜第四話「海が記憶している」

海堂かいどうは近くの漁師小屋を訪ねた。

小屋の扉を叩くと、内部から物が落ちる音がした。

そして皺しわだらけの老人が現れた。

磯部いそべという名前の、この港で七十年以上も漁をしてきた男だった。

「あんた、記者さんかい？」

「ええ、今朝の──」

「分かってる」磯部が海堂を小屋の中に招く。

「あの事件のことだろう。お茶でも飲んで話そうか」

薄暗い小屋の中は、数十年分の海の記憶が染み付いていた。

古びた急須からお茶を注いでくれた磯部の手は震えていた。

この人も震えてる

「実はな」磯部が窓の外の海を見つめる。

「この海は、昔から人を食うんだ」

海堂の手がカップを取り落としそうになる。

「人を？」

「十五年前のことだった」磯部の声が急に小さくなる。

まるで海に聞かれることを恐れているかのように。

「潮干狩りの事故ってことになってるがな」

磯部は立ち上がり、窓辺に立った。

その影が壁に大きく投影され、一瞬、巨大な蟹のように見えた。

海堂の目が錯覚を起こしているのか──

「男の子が一人、沈んだ。蓮れんって名前だった。七歳の可愛い子でな」

海堂は手帳を取り出したが、磯部は手で制せいした。

「記録なんかに残すもんじゃない。ただ、覚えておけばいい」

磯部の視線が遠くなる。

まるで十五年前のその日を、今も見ているかのように。

「その子と一緒にいた姉妹がいてな。双子だった。片方は一緒に沈んで、もう片方は──」

「もう片方は？」

海堂の声が上ずる。

ポケットの中の殻が、また脈打つような感覚。

「分からん。いなくなった」磯部が振り返る。

その瞬間、老人の目が一瞬、異様に光ったような気がした。

「でもな、時々見るんだ。夜の海で、誰かが蟹と話してるのを」

蟹と話している？

海堂の手が震えた。

「その双子の名前は？」

磯部の目が細くなった。

その表情に、深い同情と──恐怖が混じっている。

「彩音あやねと、彩花あやか。確か、そんな名前だった」

海堂の世界が、音を立てて崩れ始めた。

彩花

心臓が激しく鼓動する。

血の巡りが悪くなり、視界が暗くなる。

まさか──まさか──

次回：第五話「優しい微笑みの下で」

愛する人の正体に、海堂は気づき始める──。

前回：第三話「血に染まった手がかり」