見返り鬼譚《耳あり芳一外伝》【第三夜】飴と花(連作短編)

清閑寺の女が語る、夜ごとの鬼譚。
語られるのは、祇園に生きた誰かの結末――
けれどその結末は、ひとつではない。
同じ怪異、異なる結末。
読み手の耳に委ねられた真実。
『耳あり芳一』外伝 “見返り鬼譚”、ここに開帳。

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第三夜　飴と花

琵琶の音――

ポロン……

恋のはじまりというものは、春一番のようなものでございます。
吹いたと思えば去っていき、あとに残るは、畳のほこりと帳場の書きつけ……
されどこの話、去らぬ風の、物語でございます。

さてさて舞台は、都は祇園。
旅籠「蓮屋」に、ひとりの若者がおりました。

名を安兵衛。二十歳。男前。包丁さばきは見事の名人。
旅人の腹は満たせても、女心にはてんで無頓着という、朴念仁ときている。

そんな安兵衛に、熱い視線を送っていたのが――

飴屋の女将、お春でございます。
二十八の未亡人、色白で艶のある声。
朝は飴湯、昼は差し入れ、夕には「お母様の具合は……」と心配顔。

控えめに見えて、その実どうして、帳場仕事も口説きも達者な姉御肌！

しかもこのお春には娘がひとり。名をみすず。
目元ぱっちり、口数すくな。母と一緒に飴をこねて、町の人々に可愛がられる看板娘。

「蓮屋の若旦那が飴屋の親子に目ぇつけられとるぞ」
と町の婆様が茶をすすれば、娘たちは頬を染めて、「いいなあ、お春さん」とうらやましがる始末。

──ある雨の日。

蓮屋の裏口、荷を運ぶ安兵衛の前に、お春がひょいと現れて言いました。

「このあいだのお礼、何がいいかしら？」

濡れた肩をぬぐいながら、安兵衛、ちょいと目をそらして答える。

「いや、お春さんには、助けられてばかりで……すまぬな」

すると、お春はふっと笑い――

「……嫁にしても損はさせませんよ」

そのとたん、帳場の障子がわずかに開き、夕日がひとすじ差し込みました。


ポロン……

──それから三年。

蓮屋の看板は変わらぬままに、実権はすっかりお春の掌中。

「若旦那、もう六つ（朝六時）ですよ！」と布団をはぎ、
「帳簿、まだ終わってませんよ」と肩に冷たい手。

それでも蓮屋は繁盛、女将は有能、町の噂は上々。
娘のみすずは十歳になり、「若旦那の義理の妹」と呼ばれて花街の人気者。

一方、安兵衛は――
台所で包丁にぎりながら、時折天井を仰ぎ見て、ひとつ溜息。

（……まあ、これはこれで、悪くはねぇな）

◇◇◇◇◇

「賢い姉さん女房の飴は、甘くも苦くもなりませぬ。
けれど、喉に絡みつくような粘り気で、
一度味を覚えたら、もう離れられはしません――」

◇◇◇◇◇

さてさて、こちらがひとつの未来の形。
次に参りますは、もうひとつの、やわらかな結末。

◇

ポロン……

さてさて皆さま、
飴にするか、花にするか――人生は時に、菓子と草花の間で揺れるものでございます！

蓮屋の若旦那・安兵衛が、ふと足を止めたのは、夕暮れ時の花屋の軒先。
水を打った石畳に、しゃがんで花を束ねる小さな背中……
おや？ と思って近づいてみれば――

これが噂の花屋の娘、お花でございます。

年は十七、色白で目元はやさしく、声は小さく、歩幅も短い。
言いかけてやめる癖があり、話すより頷くことの方が多い娘。

が、しかし！

安兵衛、なぜかこの娘と話していると、胃のあたりがほっとする。
まるで湯加減のいい風呂に入ったかのように、肩の力が抜けるのですな。

「……今日は、百日紅（さるすべり）ですか？」

そう声をかければ、お花がぱっと顔を上げて、ほのかに赤くなって、

「はい……色が、夏に似てて……」

……なんとまあ、かわいらしい返しでございます。

風が吹けば、花びらが一枚、二枚と舞い落ちる。
ふたりはただ、並んで、ぽつぽつと花の話。
これが安兵衛にとって、実にちょうどいい静けさ。

それからというもの――
朝の支度のあと、帳場の合間、買い出し帰り。
気がつけば安兵衛、花屋の前を通っている。
するとお花が、小さく笑ってくれる。
ただそれだけで、心が和らぐ。

──さて、それから三年が過ぎました。

蓮屋の看板は変わらぬまま、料理も帳場も若旦那の両肩に。
忙しゅうて、手が足りぬ、毎日てんやわんやの嵐の日々！

が、玄関にはいつも、季節の花がそっと一輪。
言わずとも、お花の手によるものと分かります。

朝は「いってらっしゃい」と見送られ、
夜遅く帳場に戻れば、灯の下――
お花が帳簿抱えて、こくん、こくんと舟をこいでいる。

安兵衛、そっと羽織をかけてやり、ひと息ついて椅子に腰を下ろす。

「……ああ、やれやれ。今日も無事に終わったな」

その声に目を覚ましたお花が、「おかえりなさい」と眠そうに笑う。

それだけのこと。
されど安兵衛は、その笑みに、また明日を生きる力をもらうのです。

◇◇◇◇◇


「花の香りは、一瞬。けれど、その香りが胸に残る夜がございます。
不器用な娘と手を取り合い、笑って泣いて、それでも日を重ねる。
……それもまた、幸福という名の、静かな怪談。」

◇◇◇◇◇

ポロン……

さてさて皆さま、ここまでお付き合いくださり、まことにかたじけのうございます。

「今宵のお話、なんだい、鬼も怨霊も出てこなかったじゃないか」――
おやおや、そう思われた方、いらっしゃいますな？

ふふっ、と清閑寺の女が、扇の陰から目を細めて笑います。

「いいえ。鬼なんぞ、とうに喰らってございます。
ええ、わたくしたち“女”が――ですよ。」

飴の甘さでほだされて、帳場の鋭さで丸めこまれ、
花の香りと、手のぬくもりで――
気がつきゃ骨までしゃぶられてる！

「ねえ、怖いのは、どちらでしょう？」

そう言って女、しゅるりと扇を閉じました。

　「飴のようにしなやかで、
　　花のように儚げで、
　　けれど――
　　女というものは、
　　鬼をも喰うのでございますよ......」

と、その声に呼ばれたか、闇の奥、
誰かのくちづけの名残りのような灯が――ぽっ、とひとつ、揺れました。

「さあ、あなたなら、どちらの手を取りますか？
飴の女か、花の娘か。
……あるいは、どちらにも呑まれず、逃げ切れると、お思いで？」

ふふふ......

女の笑いは、風のようにさらりと夜へ消えて……

琵琶の音――

ポロン……ポロン……

お後が、よろしいようで。

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