短編小説｜七福神シリーズ２｜第３話 【偽狛犬の出没と、空飛ぶ宝船の緊急発進！】

七福神の大切な物が、式神に次々と消されていく

祠（ほこら）の中で、偽の狛犬に姿を変えた式神が、

ケラケラと嘲笑いながら逃げようとする。

昨夜、宴で笑っていた“あの狛犬”の面影はどこにもない。
その瞳は、まるで別の何かに塗り替えられていた。

どこかの誰かが、式神に術をかけ、神の福徳である大切なものが

奪われた。

このまま、逃がしてはならない。

逃げ場を探す偽狛犬を見た寿老人は、
「おのれ……これでも喰らえっ！」

寿老人は、自らの立派な白い顎髭を数本引き抜き、空中にふっとばらまいた。

すると！その一本一本が黄金の光を放ち、

ピシャーーン！

と鋭い稲妻が走る。

同時に、祠の扉がばぁーーーーん！ と豪快に開いた。

天空から稲光に包まれながら舞い降りてきたのは、

まばゆいばかりの　　「宝船」だ！

「今だっ！」とばかりに開いた扉から偽狛犬が逃げ出す。

神たちはすぐさま宝船に飛び乗ろうとした――その時。

「待て！境内の隅を見ろ！」

恵比寿が指さした先。

境内の木陰に、まるで深い眠りに落ちたように動かない狛犬の「阿形（あぎょう）」と対の片割れ、「吽形（うんぎょう）」、そして、その傍らに控える「獅子」の姿があった。

「偽狛犬め……われらの仲間にも術をかけていたのか……！」
大黒天が悔しそうに拳を握る。

昨夜の宴の最中、狛犬の阿形はしきりに外を気にしていた。
あれは――式神の気配を察知していたのだ。

「術で深く眠らされておるようじゃな……。
今は起こしている時間はない！ 行くぞ！」

寿老人の合図で、七福神は宝船へ向かう。

「よっこらせ、っと〜」
「どっこいしょ！」

老体の寿老人と福禄寿が掛け声をあげる。
だが、そこは老いてもなお神。

猫のようにしなやかに「ぴょん！」と、平屋の屋根ほどもある船体へ軽々と飛び乗った。

一方、優しい毘沙門天は、弁財天にそっと手を差し伸べる。
琵琶を奪われた弁財天だったが、凛とした表情は崩さない。

彼女が澄んだ声をひとつ響かせると、その体はふわ〜と宙に浮き、

涼しげな顔で乗船した。

宝船は空へと舞い上がり、追撃を開始する。
「西へ逃げたぞ！ 追えっ！」

必死に逃げる偽狛犬を追い、宝船は雲を切り裂いて突き進む。

槍もない。小槌もない。

大切な武器を奪われ、敵の正体さえ分からぬまま、彼らはほとんど裸一貫で戦地へと向かうのだ。

「待て待てぇ〜い！ 逃がさんぞ！」

武器はなくとも、八百万（やおよろず）の神としての意地がある。

夕闇を切り裂いて進む宝船の先に、
不気味な黒い雲が渦巻き始めていた……。

──第４話へ、つづく

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