短編小説｜七福神シリーズ2｜第2話【消えた消えた神の証と、灰の中から現れた影】

七福神の象徴が次々と消え、祠に潜む“偽りの狛犬”が姿を現す──。

七福神の象徴が、一晩で消えた。

その事実を最初に言葉にしたのは、恵比寿だった。

「ない。……どこにも、ないんだ」

絞り出すような声が、冷え切った祠に落ちる。

言霊との激闘を終え、民の苦しみを解放した昨夜。
あの宴の喧騒が嘘のように、朝の空気は重く沈んでいた。

恵比寿の手元から、商売繁盛の象徴である「鯛」が消えた。
大黒天の傍らにあったはずの「打ち出の小槌」も、影も形もない。

七福神は、いつものように祈紙（いのりがみ）に向かう。

チリーン。

鈴が鳴るたびに祈紙を手に取り、仕分けをする。
けれど、いつもの威勢のいいボヤキも、愛のあるボケも、
キレのあるツッコミも聞こえない。

全員がうつむき、黙々と手を動かす。
その姿は、あまりにも痛々しかった。

そう──。

象徴を欠いた神たちは、その神聖な力がどこか抜け落ち、
まるで“形だけの存在”になっていた。

「どこだ……どこに行ったんだ……」

恵比寿は鯛を探してキョロキョロと視線を彷徨わせながら、
力なく祈紙を取る。

大黒天は、小槌を求めて囲炉裏や竈（かまど）の周りを
這いずるように探し回る。

鈴の音にハッとして祈紙を取りに行くが、
その足取りはひどく重い。

残された神たちも、その様子に居ても立ってもいられず、
空気がピリピリと張り詰める。

沈黙を破ったのは、沈着冷静なはずの武神・毘沙門天だった。

「うろたえるなよ」

ため息まじりにひと息つき、

「……俺の槍も……いつの間にか、消えていたぞ」

「ひぃっ！」

最強の守護神から武器を奪うなど、もはやただの紛失ではない。

「探そうぜ！祠からは誰も出てねぇんだ。
この中のどっかにあるはずだろっ！」
大黒天が声を荒げ、半ばパニック状態で祠の中をひっくり返す。

「なくなるというかなー、消えているようじゃな……。
一体、どういうことなんじゃ……」
福禄寿は腕を組み、冷静に思案しているが、
その眉間には深い皺が刻まれていた。

弁財天は震えていた。

その恐怖を悟られまいと、
必死に鈴の音に耳を澄まし、狂ったように仕分けを続ける。

その真面目さが、かえって不気味で、痛々しい。

そして──。

「なんでよぉぉぉ！！　いやぁーーーーっ！！」

祠に弁財天の絶叫が響き渡る。
膝の上にあったはずの「琵琶」までもが、煙のように消えたのだ。

恵比寿が必死になだめるが、恐怖は伝染する。
大黒天は、もはや理性を失いかけていた。

「布袋！おっまえか！？お前の袋を見せてみろよっ！」
大黒天が布袋の肩を揺さぶる。
「俺の、なんでも出てくるすげぇ袋なんて、とっくに消えてるわ！
お前さんだって袋を持ってるじゃねぇか。そっちを見せろよ！」
布袋の宝袋も、いつの間にか消えていた。

二人は胸ぐらを掴み合う。
神としての威厳は、そこにはなかった。

「待て！二人とも落ち着け！」

毘沙門天が割って入り、二人を引き剥がす。

「神じゃろぉ。取り乱すなど、みっともないと思わんか……」

寿老人は神としての姿勢を崩さない。
しかし、その視線はどこか遠くを見つめていた。

「……ワシの鹿は……どこへ行ったかのぉ……？」

一同、凍りついたように言葉を失う。

七福神は囲炉裏を囲み、
消えた順番、昨夜の宴、祈りの時間を一つずつ紐解いていく。

そして、ある一つの“違和感”にたどり着く。

「……狛犬……？」

「あいつ、いついなくなった？」

「いびきをかいて、寝てたよな？」

誰も、狛犬がいつ姿を消したのか覚えていなかった。

「待てよ……」

大黒天の顔が急激に青ざめる。

「狛犬が持ってきたあの袋……
中身は言霊だけじゃなかったんじゃねぇか？」

全員の視線が、唯一残っている狛犬の“空の袋”に集まる。

大黒天がおそるおそる袋の底を探ると、
指先に紙のような冷たい感触が触れた。

「……なんだ、これ」

引きずり出したのは、小さく不気味な白い人型の「式神」。

それは意思を持っているかのように手をすり抜け、
囲炉裏の灰の中へ飛び込んだ。

囲炉裏の火が、ふっと揺れた。

一瞬の静寂。

ボフンッ！！

灰が激しく舞い上がり、そこから這い出してきたのは──
紛れもない、狛犬の姿。

恵比寿が立ち上がり、叫ぶ。

「おい！お前、狛犬じゃねーな！誰の使いだ！」

狛犬がゆっくりと口を開く。

「あはは……バレちゃったか」

その声は低く、冷たく。
いつもの相棒のものとは、明らかに別人だった。

毘沙門天が、槍のない拳を強く握りしめる。

「取り押さえるぞ……！」

祠の空気が、張りつめた糸のように震えた。

──第３話に続く。

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