短編小説｜七福神シリーズ２｜４話目【七福神を守る成獣たち　式神を操るのは誰なのか】

偽狛犬に姿をやつした式神は、ケラケラと笑い声をあげながら、空を裂くように西へ向かって走り去った。

宝船が空へ吸い込まれるような速さで追いかけ、七福神の声が遠ざかっていく。
境内には、急に“音のない空気”が落ちた。

その静けさの中で――
昨夜、宴を七福神と共にした狛犬の阿形が、長い巻き毛の鬣（たてがみ）を揺らしながら、ゆっくりと顔を左右に振った。

鼻先をひくつかせると、湿った風の中に普段は感じない“邪悪な匂い”が混じっているのを察知する。

「……術が、薄れてきたな」

低く、喉の奥で鳴るような声。
ぐるるるるぅ……。

偽狛犬――つまり式神が祠を離れたことで、かけられていた眠りの術が弱まったのだ。

吽形は、しゃがみ込み、地面に耳を当てた。
土の奥で、何かが逆流するようにざわついている。

「妙だ……気配がひどく乱れているよ！」

その声は、境内の空気をさらに重くした。
そこへ、獅子がゆっくりと首を上げた。

鬣が風にほどけるように揺れ、金色の瞳が細くなる。
遠くの空を射抜くように見つめると、風の流れが、まるで　　
何かに引っ張られているかのように歪んでいた。
その歪みの先は――七福神の宝船が消えていった方向だ。

獅子は低く息を吐き、地面を強く踏みしめた。
「神を守るべき俺たちが……なんてざまだ！」

阿形をぎろりと睨みつけ、「行くぞっーーー！」と吠えるように鼓舞する。

地を蹴った瞬間、境内に溜まっていた重い空気が、ぱぁーん、と弾け飛んだ。

阿形の鬣（たてがみ）が風を裂き、吽形の足が土を蹴り上げ、獅子の金の瞳がまっすぐ前だけを見据える。
三体は一直線に、宝船が消えた空の彼方へ向かって跳んだ。

風が、追いつけないとばかりに後ろへ流れていく。
神を守るべき者たちが、意地でも食らいつかなければならない時である。

　　　　　＊三体が空へ跳び上がったその先で――
七福神の乗る宝船は、偽狛犬に翻弄されながら、どこかふらつくように帆をあげ進んでいた。

恵比寿が船べりにつかまりながら、目を細める。
「おーい！ 誰か来るぞい！」

大黒天が振り返り、声を上げた。
「おおっ……あれは！」

布袋が腹を揺らしながら身を乗り出す。
「狛犬どのと……獅子どのじゃないか！」

宝船の上に、ぱっと明るい空気が広がった。

阿形が風を切って先に飛び乗り、吽形が軽やかに続き、最後に獅子がどしん！と頼もしい音を立てて着地する。

「ちょっと！ いくらなんでも重すぎやしない？」
弁財天が嬉しそうにツッコミを入れた。

七福神たちの顔が一斉にほころぶ。
「おお、よくぞ来てくれた！」
「心強いのう！」
「これで十人力じゃ！」

毘沙門天が腕を組み、真剣な声で言う。
「敵の気配が濃くなっておる。おぬしたちが来てくれて助かった」

阿形は、すまなそうに顔を伏せた。
「俺の失態で誠に申し訳ない！」

その声には、悔しさと責任の重さがにじんでいた。
だが次の瞬間、阿形はぐっと胸を張り直す。

金色の瞳に、強い光が戻っていた。
「……ここからは任せてくれ！」

その言葉に、宝船の上の空気が一気に引き締まる。
七福神たちの表情にも、安心と期待が広がった。

　　　　　＊

宝船は、三体の加勢を得て、再び勢いを取り戻した。
風が強く吹き抜け、船体がぐん、と前へ伸びる。

高い空で神が、そんな「追いかけっこ」をしているのを、地上の民たちは知る由もない。

偽狛犬は、空間を切り裂くような速さで時空を越えた。
そして――

偽狛犬が消えたのは、あろうことか帝の住まう御所。
そこに待ち受けるのは、雅な扇の裏で微笑む、一人の女であった――。　
──終
（次回、シリーズ３へ続く）　

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