マダムカメレオンの事件簿⑤『オブシディアンの噂』

※このお話は、シャーロックホームズ「ボヘミアの醜聞」をもとにしています。

『オブシディアンの噂』

今日、ブランズウィック街２２１C～通称「カメレオン邸」～は、いつになくにぎやかでした。
「マダム！いつまでのんびり紅茶を飲んでいらっしゃるんです？　大掃除はまだ終わっていませんよ！　この書類の山を早く仕分けてください！」
トレードマークの光沢のあるしわひとつないベストから、珍しくかっぽう着姿になった執事の鳩、ハトソンが、天井のほこりを落としながらさけんでいます。

そんなハトソンをよそに、窓際の椅子にゆったり腰かけて、ちょっとスパイスの香る紅茶を楽しんでいる大きなカメレオンが、マダムカメレオンーーーその卓越した変身術と鋭い洞察力で、町一番と評判の私立探偵です。

「ハトソン、まあよくご覧なさいな。あなたはただ見ているだけで、観察ということをしていないのです」
午後のやわらかな光にてらされた、マダムの深いエメラルドグリーンの肌が、オーロラのようにゆらめきました。
「と、おっしゃいますと？」
「わたくしはもうちゃんと書類を仕分けてありますよ。必要のないものには✕印をつけてあります」
「私にはその✕印が見えませんが…」
「すなわちすべて必要だということですよ」
マダムはそう言って、オレンジのアイシャドウにふちどられた瞳で、いたずらっぽくウインクしてみせました。

ハトソンはやれやれと首をふり、今度は、
「ジョン様！ジョン様はご自分の部屋をお片付けください！　足の踏み場もございませんよ！」
部屋の隅で本を読みふけっている、ジョン少年に言いました。
わけあってマダムに預けられているジョン・ワット少年は、いまやマダムカメレオンの立派な相棒です。

「はぁい」
しぶしぶ返事をして、ジョン少年が自分の部屋へ向かおうとしたときです。
「ねぇ、マダム。これなぁに？　とってもきれいだね」
ジョン少年がみつけたのは、手のひらほどの大きさの丸い玉でした。
その玉は光を吸いこむように黒く、けれど角度を変えると、その奥に星のような輝きが瞬いています。
それはまるで、なにかの秘密を閉じ込めた、夜のしずくのようでした。

「オブシディアン……黒曜石です。
これは…そうね、あなたに話しておくべきだわ」
マダムはその玉を手に取り、なつかしそうにほほえみました。
「これはね、ジョン・ワット。あなたのお母さんに関係のあるものよ」

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マダムカメレオンが、私立探偵の仕事を始めて間もなくの頃のことです。
マダムにとっては初めての、大きな仕事が舞い込んできました。
それは、ある一国の存続を揺るがすほどの秘密がこめられた、魔法の玉を探してほしいという、国王直々の依頼でした。
そしてそれこそが、オブシディアンの玉でした。
国王の話では、オブシディアンの玉は、イレーヌという名の占い師のもとにあるということがわかっていました。

「持ち主がわかっておいでなら、お金でお買いになられては？」
マダムが国王に言いました。
「向こうは売るまい」
「では盗みだしましたら？」
「それなら五回も手をうった。泥棒を雇って家の中を探させた。路上で強盗めいたことまでしたが、どこに隠してあるやら、影も形も見当たらんのだ」
「ふふ、それはおもしろい問題でございますこと」
「笑い事ではない。国の存続がかかった真剣な問題であるぞ。あの玉が手に入るなら、金はいくらかかってもかまわん！」
「承知いたしました。すぐにもいい知らせをお届けできると思いますわ」

次の日、さっそくマダムは、イレーヌという占い師の住む町に出向きました。
そして、あるときはパン屋の女将、またある時は警察官や消防士、お金持ちから貧しい者、老人から若者まで、見事に変身した姿で、町のあちこちを飛び回りました。
それで何をしていたかというと、
「もうすぐ竜巻がくるんですってよ」
「竜巻がきたら、家も車も吹き飛ばされて、あとには何も残らないらしい」「みなさんくれぐれもご注意を！　大変危険です！」
「大切なものを持って逃げたほうがいいと言われたぞ」
「おそろしやおそろしや」
会う人みんなにそう言いふらしてまわっていたのです。

竜巻がくるという噂は、あっという間に町中に広まりました。
その頃合を見計らっていたマダムは、じっと空をながめました。
「今日がよさそうね」
そうつぶやくと、マダムは今度は屋根職人の姿に変身して、占い師の家を訪ねました。
「もうすぐ竜巻がくるらしいですぜ。屋根の点検はいかがです？」
出てきた占い師は、町の噂も耳にしていたのでしょう、なんの疑いも持たない様子で、マダムに点検をお願いしました。

マダムは屋根の点検をするふりをしながら、窓から家の中を探りました。
部屋はソファとテーブルがあるきりの、殺風景なものでした。
（金庫も棚もない。この部屋に隠しているとしたら…まぁいいわ。いずれ本人が教えてくれるでしょうから）
やがて、マダムが予想した通り、空がどんよりと曇り始めました。
「天がわたくしに味方したようね。これで風が吹けばしめたものですわ」

しばらくすると、生ぬるい風が吹いて、木々を大きく揺らし始めました。
（今だわ！）
マダムはそう思うや、そばにあった枝を拾い上げ、えいやっとリビングの窓めがけて投げつけました。
ガチャンッ！
大きな音がして窓が破られると、マダムはそこから「竜巻だ！竜巻がきた！」と中に向かってさけびました。

そしてさっと身を隠し、様子をうかがっていると、マダムの声を聞いた占い師が、あわてて部屋に入ってきました。
占い師は、暖炉の上の羽目板を動かし、その奥を確認しているようでした。
そこでマダムが、「竜巻ではなかったようだ、間違いだ！」と外から怒鳴ってやると、占い師はホッとしたようにまた羽目板を戻し、部屋を出ていきました。

「隠し場所はそこね。人はいざというとき、一番大切なもののところに走るもの。親なら子、お金持ちなら宝石箱…というように。今あの占い師にとって一番大切なのは、例のものに違いないわ。竜巻の噂を聞いて用心していたところへ、窓が割れる音、『竜巻だ！』という声を聞けば、まっさきにその隠し場所へかけつけるはず。思った通りだったわ」

マダムはすばやく部屋に忍び込み、暖炉の上の羽目板を外して中を覗きました…が、そこにはなにもありませんでした。
「しまった！気づかれた⁉」
そのとき、だれかが来る気配がして、マダムはやむなくその場を立ち去り、その日はいったん、宿へと帰ることにしました。

宿に着くと、いつもの女将ではなく、主人がマダムを出迎えてくれました。
「おかえりなさいませ、マダム」
主人は深々と丁寧に頭をさげ、マダムを部屋へと案内しました。
「女将さんはどうなさったの？」
マダムがたずねると、主人は深く頭をさげたまま答えました。
「はい、あいつはちょっと風邪で寝込んでおりまして。マダムもお体には気をつけてくださいよ。では、おやすみなさいませ。マダムカメレオン」

部屋に入ると、ふわっと漂うミントの香りが、すうっと気持ちを静めてくれました。
しかしそれも一瞬のこと…マダムは、ベッドに置かれた包みを見て、ギョッとしました。
「まさか！」
走り寄って包みを開けてみると、中から現れたのは、なんと、オブシディアンの玉でした。
部屋を飛び出したマダムは、そこで宿の女将とぶつかりそうになりました。

「おや、まぁ！　お帰りになってたんですか」
「え、あの、お体の具合は大丈夫ですの？　風邪で寝込んでいるとききましたけれど」
「風邪？　あたしがですか？　いったいだれがそんなことを」
「…ここのご主人ですわ」
「あっはは！　マダムったらやめてくださいよ。ここはあたしひとりで切り盛りしてる宿ですよ。主人なんていやしません」
「そんな、それじゃ…」

「ああ、いけない、忘れるとこだった！　マダムにこれをわたしてくれって頼まれたんだった」
女将はそういって、一通の手紙をマダムに手渡しました。
手紙には「マダムカメレオンさまへ」と走り書きがしてありました。
「これは、だれから…？」
「だれって、さあねぇ。若い女の人でしたよ。くせっ毛の」

この瞬間、マダムはいやでも自分の負けを認めざるを得ませんでした。

手紙にはこう書かれてありました。

「マダムカメレオンさま。まことに見事なお手際でした。
あのとき、竜巻が間違いだったという声を聞くまで、まったく疑ってもおりませんでした。
とっさに罠だと気づいた私は、オブシディアンの玉を隠し持って部屋を出て、あなたが忍び込む様子を見ていました。
それからそっと後をつけ、どうやらこの宿に泊まっておられることをつきとめると、先回りして贈り物を届けた次第です。
私にとっても、男装くらいはわけもないことです。
たしかに私は、占い師の姿を借りてこの国の秘密を探ろうとしていました。
ですが、聞くのは取るに足らない話ばかり。
それなのに、噂とはおそろしいものですね、いつしか、国を揺るがすほどの大きな秘密があるなどと、まことしやかに囁かれるようになりました。
しかもそれを、私がオブシディアンの玉の中に閉じ込めていると。
言っておきますが、オブシディアンの玉はなんの魔力ももっておりません。ただの石です。
その中にたいそうな秘密が隠されているなど、おかしな噂にすぎません。
その証拠に差し上げますので、王様に渡すなりなんなり、好きになさってください。　　敬意を込めて　イレーヌ・ワット」

マダムはそのまま王のもとへ出向き、オブシディアンの玉とイレーヌからの手紙を差し出して、事の顛末を説明しました。
王は手紙を読み、オブシディアンの玉を、ためつすがめつ調べたあと、豪快に笑っていいました。
「余がそんな噂に惑わされとったとは！　もうよい、その玉はそなたにやろう。今回の礼に加えて持っていくがいい」

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「そんなことがあったなんて」
ジョン少年が、オブシディアンの玉をじっとのぞきこみながら言いました。
石の奥に光る星の瞬きが、いくつもの秘密を秘めているように見えました。
「あの女（ひと）…あなたのお母さんは、わたくしを出し抜いた唯一の人物…。このオブシディアンの玉は、わたくしにとって戒めの証であり、なつかしい思い出なのです」
マダムは、ジョン少年のくせっ毛をそっとなでました。

「いつかぼくが大きくなったら…このオブシディアンの玉をぼくにくれる？」
「もちろんですよ、ジョン・ワット。オブシディアンは心を映す鏡とも言われています。あなたならきっと、噂になど惑わされず、この中にある真実を見つけられるでしょう」

ジョン少年が嬉しそうにほほえんで、もう一度オブシディアンの玉をのぞきこみました。
するとそこに映っていたのは…
「ん？　これは…白い羽？」
「私でございますよ、ジョン様！　いいかげんお部屋を片づけてください！」
ハトソンが羽をバタバタさせながらプンプン怒り、それを見たマダムが声をあげて笑い…やっぱり今日はずいぶんとにぎやかな、カメレオン邸なのでした。