【短編小説】第二話「受け継ぐ者」　アニエス・ソレルの追憶（全三話）

　シャルル七世が、その剣を初めて手にしたのは、北部巡幸の折だった。

　三年前――コンピエーニュに、王の帰還を祝う歓声が満ちていた。かつて争乱に苦しんだ町は、今では花で道を飾り、鐘を鳴り響かせて王を迎えていた。その光景は十四年前、ランスで戴冠したあの日を思わせた。

　けれどシャルルの胸は晴れなかった。ここは、かつてジャンヌが捕らえられた町だった。人々を守るために戦った少女は、この町の門の前で敵の手に落ちた。

　コンピエーニュでの巡幸を終え、町を発とうとした時だった。領主が王を呼び止めた。

「陛下。どうか、御覧いただきたいものがございます」

領主は、丁寧に包みを差し出した。

シャルルは静かに布を解く。

現れたのは、刃も鍔もない、一本の木刀だった。

「これは……？」

「聖女様がお作りになったものです」

　シャルルは目を見開いた。

「自分で？」

「はい。旗の柄を折り、ご自身で削られたと伝え聞いております」

　王は言葉を失った。

　領主は木刀へ目を落とした。

「陛下は、聖女様が旗を掲げておられた姿をご存じでしょう。ですが、あの方が戦場で手にされたのは、旗だけではございません」

　シャルルは領主の言葉に耳を傾けた。

「聖女様は、この木刀を手に敵陣へ入られました。――敵を殺さぬためです。」

　シャルルは息を呑んだ。

「戦場で……人を殺さぬために？」

　短い沈黙が流れた。

「敵兵の武器だけを落とし、降伏した者は決して斬らず、味方が興奮して剣を振り上げれば、その剣さえ止められました」

　領主は木刀へ目を落とす。

「兵たちは皆、『聖女の剣』と呼んでおりました」

　シャルルは震える手で木刀を持ち上げる。一本の木刀とは思えぬ重みを感じた。

「最後の日も……」

　領主が口を開いた。

「聖女様は、門の中へ兵たちを先に入れられました」

　シャルルは顔を上げる。

「ご自身は最後まで門の外に残られ、一人でも多くの命を逃がすため戦われました」

　二人の間に静寂が落ちた。王は木刀を見つめたまま動かなかった。

　傷だらけだった。刃を受けた跡。石へ擦れた跡。何度も握り直したのであろう、磨かれた柄。

　それは、人を殺めるための武器ではなかった。ただ人を守るために、何度も振るわれた剣だった。

「……これを、私に譲っていただけないだろうか」

　シャルルは木刀を両手に抱いたまま、静かに頭を下げた。

「これは、この町を守り抜いた証だ。本来ならば、コンピエーニュの宝として残されるべきものだろう」

「陛下」

　領主は深く頭を垂れた。

「この木刀は、聖女様が捕らえられたあの日から、十年にわたり、この町でお預かりしてまいりました」

　シャルルは顔を上げた。

「いつの日か、陛下へお渡しするために」

「私に……？」

「聖女様が王冠をお授けになった、フランスの王へ」

　領主は木刀を見つめた。

「ですが、この地は長く争いの中にありました。陛下をこの町へお迎えできる日が来るまで、守り続けるほかなかったのです」

　二人の間に、短い沈黙が流れた。

　シャルルは改めて木刀へ目を落とす。ジェハンヌが守った町が、今度はこの木刀を守っていた。その歳月の重さが、静かに両腕へ伝わってくる。

シャルルは木刀を胸の前へ抱いた。

「……この剣を、受け継ごう。」

　領主は、ゆっくりと頷いた。

「そのお言葉を、お待ちしておりました」

　そして、深く一礼する。

「ようやく、お渡しできます」

◇

　現在――。木刀は、王の執務室の壁に静かに掛けられていた。

　その下で、シャルル七世は次々と届く書簡へ目を通し、迷いなく署名を重ねていた。

「ノルマンディーの復興を急ぎたい。資金工面の状況は？」

「ジャック・クールが奔走しております。ただ、そのために国税を担保にしたいと言っておりますが……」

　シャルルは一瞬だけ考え込んだ。しかし、すぐに頷く。

「……許可する。あの男は無謀だが、無謀を形にする力がある」

「かしこまりました。ジャック殿にお伝えいたします」

「傷病兵への補償はどうなっている」

「各地の施療所へ十分な物資と資金を送っております。修道女たちが看護に当たっております」

　シャルルは静かに頷いた。

「不足があれば、すぐに知らせよ。命を救う者を、国が見捨ててはならない」

「かしこまりました。」

　書記官は一礼し、慌ただしく執務室を後にした。

　アニエスは書簡を一通胸に抱えたまま、その様子を静かに見つめていた。本来なら別件で声を掛けるつもりだった。けれど、次々と届く報告を淀みなく裁く王の姿を見ているうちに、その機会を失ってしまった。

　ようやく人払いが済む。

「お待たせしたね、アニエス」

　疲れた顔だった。それでも、その瞳には、もう迷いはない。

「陛下」

　アニエスは微笑んだ。

「最近は、特にお忙しくなられましたね」

「私はフランスを統べる王だからね」

　シャルルは穏やかに笑った。そして、その笑みを静かに収めると、壁へ掛けられた木刀へ視線を向けた。

「最近になって、ようやくその重みを理解できた気がする」

　アニエスも、その視線を追う。

「大切なお品なのですね」

　シャルルは木刀を見つめたまま、小さく頷いた。

「……ああ」

　それ以上は語らない。代わりに、静かに口を開く。

「アニエス」

「はい」

「一つ、頼みがある」

　シャルルは木刀から視線を外し、アニエスを見た。

「施療所へ行ってもらえないか」

「施療所……ですか」

「そこで働く、一人の修道女に会ってほしい」

　その言葉に、アニエスの胸へ一人の女性の姿が浮かんだ。王宮の廊下で見かけた、質素な修道服の女性。

「……その方は、シスター・ベアトリスですか」

　シャルルはわずかに目を見開いた。

「ほう……会ったことがあるのか」

「いえ。少しお見かけしただけですが……」

　アニエスは静かに首を振る。

「一度、お会いしたいと思っておりました」

　シャルルは小さく笑った。

「それなら話は早い」

　そして穏やかな口調で続ける。

「話を聞く必要はない。ただ、会ってくれればいい」

「……会うだけで？」

「ああ」

　シャルルは静かに頷いた。

　アニエスは理由を尋ねようと口を開きかけた。だが、その穏やかな眼差しを見て、それ以上は何も聞かなかった。

　シャルルは再び木刀へ視線を戻す。その口元には、ごくわずかな笑みが浮かんでいた。

　◇

　シャルルに促され、アニエスは王宮を後にした。

　石畳の回廊を抜け、中庭を横切る。花々が風に揺れ、その向こうに、質素な石造りの建物が佇んでいた。豪奢な王宮とは対照的に、飾りらしい飾りは何もない。

　施療所だった。

　王宮を行き来するたび、何度も横目にしてきた建物だった。けれど、足を踏み入れるのは今日が初めてだった。

　扉を開けると、乾かした薬草の香りが静かに漂ってきた。そこには王宮とは違う静けさがあった。

　誰もが声を潜め、足音さえ控えめだった。眠る者を起こすまいとする気遣いが、建物全体を包んでいる。

　修道女たちは忙しなく行き交っている。それでも、不思議と慌ただしさは感じられなかった。

　一人の修道女がアニエスへ気づき、足を止める。

「アニエス様。どうされましたか」

「ベアトリス様にお目にかかりたいのですが」

　修道女は一瞬ためらった。

「今は……兵士の方へ付き添っておられます」

「では、お邪魔にならないところで、少し待たせていただいても？」

　修道女は安堵したように小さく頷いた。

「もちろんでございます。こちらへどうぞ」

　アニエスは静かにその後を歩いた。

　小さな病室だった。若い兵士が横たわっている。胸元は血で赤く染まり、浅い呼吸を繰り返していた。

　その傍らに、ベアトリスが膝をついている。

　兵士は苦しそうに目を開いた。

「……シスター」

「はい」

「私は……人を殺しました」

　ベアトリスは何も言わない。ただ、その手を静かに握る。

「神は……赦してくださるでしょうか」

　しばらく沈黙が続いた。ベアトリスは兵士の瞳を見つめ、穏やかな声で答える。

「神は、あなたの罪も、苦しみも、ご存じです」

　兵士の肩が小さく震えた。

「それでも神は、あなたをお見捨てにはなりません」

　ベアトリスは、その手をそっと包んだ。

「すべて赦されました」

　涙が一筋、兵士の頬を伝う。

「どうか安心して、主の御許へ還りなさい」

　兵士は目を閉じた。苦しそうだった呼吸が、少しだけ穏やかになる。

　やがて、別の寝台から掠れた声が聞こえた。

「……怖い」

　年老いた兵士だった。

「一人で死ぬのが……怖い」

　ベアトリスは静かに歩み寄ると、寝台の傍らに腰を下ろした。力なく横たわる老人の手を取り、冷えた指先まで包み込むように、両手でそっと握る。

「あなたは一人ではありません」

　その声は母親のように優しかった。

「私が、ずっと手を握っています」

　老人はゆっくり目を開いた。

「……本当に？」

「ええ」

　ベアトリスは微笑み、包んだ手にわずかに力を込めた。

「聖母様も、あなたを待っておられます」

　老人は安心したように目を閉じた。その表情から、ゆっくりと恐怖が消えていった。

　さらに奥から弱々しい声がする。

「俺は……何のために戦ったんだ」

　若い兵士だった。

「仲間は皆死んだ。故郷も焼かれた」

「俺の戦いに……意味はあったのか」

　ベアトリスは少しの間、その兵士の目を見つめた。

「ありました」

　兵士が顔を上げる。

「そして、あなたの戦いは今日で終わりました」

　一呼吸置く。

「よく守り、よく戦いました」

　兵士の目から涙が溢れる。

「もう、我が家へ帰りましょう」

　その言葉を最後に、兵士の身体から力が抜けた。血が喉から込み上げる。

　ゴフッ――

　真っ赤な飛沫が、ベアトリスの頬へ飛んだ。

　アニエスは思わず息を呑む。

　けれどベアトリスは拭わない。兵士の額へ静かに十字を切る。

「主よ。この者を、どうか安らかにお迎えください」

　病室には、祈りだけが残った。

　しばらくして、ベアトリスは静かに立ち上がる。そして入口へ視線を向け、穏やかに微笑んだ。

「お待たせしてしまいましたね」

　その頬には、まだ乾ききらない血が残っていた。

　アニエスは言葉を失う。

　目の前の修道女は、頬に血を受けたまま静かに立っているだけだった。本来なら、目を背けたくなるような姿だったはずだ。

　それなのに、アニエスには、その姿がどんな衣装で着飾った女性よりも、美しく見えた。

第二話　了