AIバトル！「小説の続き」競作6　　③【note AIアシスタント編】

　公園内にあるハンバーガーショップのテラス席で、コウとバイプは向かいあって座っていた。
　ハーナイとクーキーは、今日は艦内の当直に当たっている。
　バイプは食べかけのハンバーガーを手にして、言った。
「…そいつは、難しいだろうな」
「そうですか…」
　目の前の食事に手を付けないまま、コウは言った。
「今さら、ですよね…。地球で艦を降りたいなんて」

「地球で艦を降りたい」というコウの告白に対し、バイプが現実を突きつけつつも、二人の絆や今後の展開を予感させる続きを執筆しました。

「ああ、今さらだ。お前はもう、ただの民間人じゃない。新国連軍の『重要参考人』であり、この艦の貴重な戦力だ。軍がそう簡単に手放すはずがない」

　バイプは残りのハンバーガーを口に放り込み、コーラで流し込んだ。
　テラスを吹き抜ける風は、人工的に制御された心地よいものだったが、コウにはそれがひどく冷たく感じられた。

「わかってます。でも……あの青い空の下に戻りたかった。戦いなんて関係ない場所へ」
「……気持ちはわかる。だがな、コウ。お前が降りたとして、あいつらはどうする？ ハーナイもクーキーも、お前がいるからこそ、この『ギムネマ』で踏ん張れてるんだぜ」

　バイプの言葉に、コウは顔を上げた。
　脳裏に、いつも明るく振る舞うハーナイと、無口だが信頼を寄せてくれるクーキーの顔が浮かぶ。

「……ずるいですよ、バイプさん。そんなこと言われたら」
「ずるくて結構。俺だって、お前に抜けられたら困るんだ」

　バイプはニカッと笑い、コウの肩を叩いた。
　その時、二人の端末が同時に鋭いアラート音を鳴らした。

『全員、直ちに帰艦せよ。繰り返す、全員直ちに帰艦せよ。月裏側より未確認の熱源接近。警戒レベルを第二種に移行する』

　公園の穏やかな空気が一変する。周囲の非番の兵士たちも一斉に立ち上がった。
「……どうやら、感傷に浸ってる時間は終わったみたいだな」
　バイプの目が、戦士のそれに変わる。
　コウは手つかずのハンバーガーを包み直し、強く握りしめた。地球への未練を、心の奥底に押し込めるように。

「行きましょう。僕たちの『家』へ」
　二人は駆け出した。人工の緑を抜け、無機質なシャフトの向こうにある、戦場という名の日常へと。

承知いたしました。コウが自分の意志で運命を選び取り、物語が終局へと向かう展開を執筆しました。

　『ギムネマ』のブリッジは、かつてない緊張感に包まれていた。
　メインモニターに映し出されたのは、月面から噴き上がる無数の光の尾――新国連軍の防衛網を紙細工のように引き裂く、未知の機動兵器群だった。

「コウ、準備はいいか！」
　通信越しに響くバイプの声。コウは試作型機動兵器のコックピットで、震える指先を操縦桿に添えた。
「……はい。行きます」

　地球へ帰りたいという願いは、もう逃避ではなかった。この戦いを終わらせなければ、帰るべき地球そのものが失われてしまう。その確信が、彼を突き動かしていた。

　激戦の中、コウは敵旗艦へと肉薄する。ハーナイの的確な援護射撃と、クーキーによる電子妨害が道を切り拓く。
「コウ！　そのまま突っ込め！　お前なら届く！」
　バイプの叫びとともに、コウは機体のリミッターを解除した。

　閃光が宇宙（そら）を焼き、すべてが白に染まる。　敵のシステムを中枢から無力化した瞬間、コウの脳裏に、あの公園で見た偽物の緑ではない、本物の地球の匂いが蘇った。

　数ヶ月後。　戦火が収まり、武装解除が進む中、コウは小さなシャトルの中にいた。
　隣には、軍服を脱いだバイプ、ハーナイ、そしてクーキーの姿がある。

「本当にいいのか？　英雄として軍に残る道もあったのに」
　バイプの問いに、コウは窓の外を見つめながら微笑んだ。
　視線の先には、青く輝く巨大な真珠――地球が、刻一刻と近づいている。

「ええ。僕はただ、あの空の下でハンバーガーを食べたいだけですから」

　シャトルが大気圏に突入し、機体が激しく揺れる。
　摩擦熱で赤く染まる窓の向こうに、コウは確かに見た。
　いつか夢見た、どこまでも続く、本当の青い空を。

（完）