白銀の騎士（１２）第４話　act.2

前回の話

４．白亜の殿堂　act.2

「“グランドビーム”、目標に命中」
　この対艦砲は連射ができない。エナジー充填と砲身の冷却に約10秒を要する。
　射撃間隔がここまで縮まったのは、他ならぬ目標施設―――『自由都市』中央研究棟が総力を挙げた研究の成果である。
　皮肉なものだ、とヘタレ中尉が思った時、射撃兵の呟きが通信に流れ込んできた。
「…う、嘘だろ？」
　主に戦艦・基地の破壊に使われる“グランドビーム”は、至近距離なら核シェルターさえ無力化する。いくら頑丈でも、市街地の建造物なんて薄い紙箱のようなもの…の、はずだった。
「どうした。状況は？」
「し、施設半壊。目標地点にはシェルターらしき固い壁が見えます」
「やはりだめか」
「やはりって…。何なんですか、あの建物は？」
「『自由都市』中央研究棟、中央特別実験室だ」
　聞きたかったのは正式名称ではないのだが。
　モニター映像の拡大スイッチを操作しながら、やはりこの上官はちょっと苦手だ、と射撃兵は思った。
「ああ、確認できました。やはり穴はあいています。続けて撃ちます」
「待て。ここからじゃだめだ」
「え、ええっ？」
「至近距離から確実に破壊するんだ。弾はあと5発しかない」
「しかし、それでは敵の攻撃が…」
「見ろ。今の“グランドビーム”で、敵は怯んでいる。今のうちだ」
確かに、しつこくまとわりついていた敵の戦車や宇宙艇の攻撃が、まばらになっている。
「了解。至近距離というと…」
「真上だ。それ以外ではドームを傷つける恐れがある。
　それから、ジェット噴射は目標地点直前まで使うな。
　市民は地下に避難しているとはいっても、ここは市街地だ。
　むやみに傷つけるわけにはいかん」
「わかりました。歩いて行くしかありませんね」

　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊

「げっ、正気かよ！」
　新国連軍の宇宙艇を操縦していたバイプ・レイヤー少尉は叫んだ。
「あ…あいつら、味方のコロニー内で『ヘル・フレイム』をぶっ放しやがった！」
　『黒いゴーレム』が突然コロニー内に出現した時は驚いたが、自分のいたS地区の真反対の方角だったので、バイプは胸をなで下ろした。
　今回はこっちの奇襲が成功しているし、戦局も有利。
　やつらの目的が何だかわからんが、自国コロニー内でまともにドンパチやるつもりはなさそうだ。無茶やらなきゃ生き残れるな。
　そう思った矢先の出来事だった。

　新国連軍は「総攻撃」指令を取り下げ、『黒いゴーレム』と現在交戦中の部隊には「中距離からの撹乱攻撃」に、それ以外の部隊には「警戒しつつ待機」指令に切り替えた。
　敵の標的は都市中央の研究施設。さすがにコロニーを破壊するつもりはないようだ。
　どうやら、あの白亜の建物には重要な軍事機密が隠されているらしい。
　都市コロニー内で、あの対艦砲を使ってまで破壊しなければならないほどのものが。
　だが、それを確保するのは不可能に近い。
　文字通り『地獄の炎（ヘル・フレイム）』で一緒に焼き尽くされるのがオチだろう。
　
　それに、今回の作戦では、一般市民の人命尊重が最優先事項とされている。
　『圧政からの人民の解放』を旗印に、歴史ある『自由都市』をほぼ無血制圧。
　市内の一般兵も大方が武器を捨てて投降したという。
　これだけでも、お釣りが来るほど充分な戦果であることに違いはなかった。
　妙な欲をかいて、あの『黒いゴーレム』2機を相手に被害を拡大させる愚をおかす気は、新国連軍の作戦司令部には全くなかったのである。