【小説・ヴィーナス症候群】（218）モロッコで乞食

　あの食人事件で殺された迷惑YouTuber「ぱんつっち」の追悼配信が終わって、あの場にいた四人――旅行系「はたご」、キャンプ系「てんてん」、料理系「輝羅」、そして私――それぞれが、元の日常に戻っていった。
　戻った、ように見えた。

　輝羅はキッチン動画を再開したが、肉を一切使わなくなっていた。てんてんは、焚き火動画の寝入りにランタンを消さなくなった。はたごも、カメラの向こうで明らかに怯えたように視線を泳がせていた。

　じゃあ、私は。

　――何もできていなかった。
　わかってはいた。そろそろ、動画を一本くらいあげなきゃ。カメラの前で笑わなきゃ。わかってる。
でも、体が、動かなかった。

　ノートPCは開きっぱなしで、編集途中のまま。スマホにはネタ帳アプリがいくつもあるのに、開く気になれない。
　ぱんつっちとは、ほとんど関わりなんか無かったはずだ。ただ、DMで声をかけられただけ。それなのに――。

　冷蔵庫の奥に、封も切っていないチューハイの缶が三本あった。
　飲まなかったんじゃない。飲む気になれなかった。
　自分の発言がきっかけで、半年も行方不明だった人間の“場所”が特定され、結果として“あの姿”で見つかった。
　警察にも、メディアにも責任を問われたわけじゃない。けれど、胸の奥に冷たい鉛のようなものが沈んでいた。

「なにしてんだろ、わたし……」

　そうつぶやいた時、指が止まったのは、スマホに流れてきた海外ニュースだった。
　「ドバイで乞食を一掃」。
　バクシーシという文化、プロ乞食の存在――。どこか現実感のない記事だった。でも、不思議なことに、胸のどこかがぴくりと反応した。

　そういえば、私、施しを受けやすい体なんだった。両腕のない「ヴィーナス児」。
　そして何より、今は何か――“別の現実”に触れたかった。



　検索履歴はすぐに乞食まみれになった。
　「海外　乞食　女性」「乞食　合法　国」「モロッコ　障害者　施し」――。
　そんな調べ方、まともじゃないのは分かってた。でも、まともでいたって、何も変わらなかった。

　数日後、私は成田空港からカタール航空でドーハへ飛び、そこからモロッコのマラケシュへ乗り継いだ。
　街は赤茶けた土壁と、絨毯のようなスーク、濃密な空気と香辛料の匂いで満ちていた。
　早朝、ジャマエルフナ広場に降り立ち、私は地べたに座った。
　白いワンピースに、ノーメイク。両腕はない。ポーチに小銭入れを忍ばせただけ。

　最初に目が合ったのは、バブーシュを履いた白い髭のじいさんだった。
　次に、ツーリストっぽいカップルがこっちを見て何か話していた。
　ほどなくして、誰かがポケットから紙幣を取り出して置いていった。

　……え、ほんとにくれるの？　これだけで？

　呆気に取られる間にも、数人がそっと硬貨を置いていった。
　たしかに、“できる”んだ。言葉も、看板も、パフォーマンスもいらない。ただ、私はここにいるだけでよかった。



　だが――。

　日が昇るにつれ、熱が容赦なく肌を焼きはじめた。
　路面の照り返しが足裏を炙る。髪を結い直すこともできない。
　水筒の水は、まだ朝のうちに飲み干してしまっていた。

　額に汗がにじむ。視界が滲む。
　どれだけ稼いだかなんて、もうどうでもよくなっていた。

　誰かが呼ぶ声がする。

「麻帆ちゃん、もう来たの？」

　……え、ぱんつっち？　うそ、なにこれ。

　まさか――私、今、死んでないよね？

　その瞬間、視界が真っ白になり、私は地べたに倒れこんだ。



　目が覚めたとき、私は広場の隅の日陰にいた。
　通りがかりの学生が、心配そうに水を差し出してくれた。

　無理だ。ここにいたら死ぬ。

　命あっての物種だ。すぐに撤収を決めた。
　もらった紙幣を握りしめて、私はクーラーの効いたカフェに駆け込んだ。



　それから数時間後。
　エアコンの吹き出し口を背に、麻帆はスマホを三脚に固定した。

「はい。というわけで、モロッコで乞食、やってみたんですが……」

　ほんの一瞬、言葉に詰まる。

　でも、言わなきゃ。

「おすすめできません。マジで死ぬかと思いました」

　投稿ボタンを押した。
　画面の向こうで、誰かが「行くわけねーだろバカ」と突っ込んでくれたら、それでよかった。



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