【第５章】　第１００話

【第５章】第１００話　善意の爆弾

※イラストは、AIが生成しています。

黒曜城の拉致監禁事件から、一カ月。

その日常は、すでに“戻ったようで戻っていない”形をしていた。

廊下を駆ける足音が、静かな城内に響く。

「真琴ーー！ 手紙きた！」

クラリスの声が、やや上ずっていた。

息を切らしたまま真琴の部屋の扉を開ける。

――しかし。

「……あれ？ 居ない！」

空っぽの室内に、拍子抜けした声が落ちる。

その直後、廊下の反対側から歩いてきたメイドが、淡々と答えた。

「真琴様ですか？ 先ほどヴィクトル様とご一緒に」

「お兄様が？ じゃあ魔法庁かしら……」

クラリスが首をかしげた、そのときだった。

「クラリス。図書館から戻ってきたのなら、少し手伝ってちょうだい」

背後から、母エマの声。

呼ばれて振り返ったクラリスの視線は、まだどこか落ち着かない。

「お父様は？」

その問いに、エマはほんの一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いた。

「お父様はお城よ。王様が離さないの、わかってるでしょう」

――その一言に、今のこの国の“異様な日常”が滲む。

⸻

玉座の間は、妙に穏やかだった。

重苦しい議題が続くはずの会議の空気にしては、どこか拍子抜けするほどに。

その中心で、国王は上機嫌だった。

「ふむ……ようやく一段落ついたな、グレアム」

「はあ……そうでございますな」

グレアムは、慎重に相槌を打つ。

その目は、王の“次の一手”を警戒していた。

――こういう時の陛下は、だいたい碌でもない。

案の定だった。

王は、軽く顎をさすりながら言う。

「実はな、グレアム。もう流石に第一王子を一人にしておくわけにもいかなくてな」

「……と、申しますと？」

「対外的にな。貴族どもがうるさくて敵わんのだよ。後継の話となれば、皆口を出したがる」

「それは……まあ、当然でしょうな」

「うむ。そこでだ」

王は、ここで一度、妙に楽しげに目を細めた。

――嫌な予感が、確信に変わる瞬間だった。

「本人に確認したところだな、“気になる娘がいる”と言うではないか！」

「……ほう」

「立場的にも問題のない娘だ。これ以上ないほどに綺麗に収まる話だと思わんか？」

グレアムは、反射的に頷いてしまう。

「ええ、それは確かに。であれば、話を進めるべきでしょうな。私も協力は惜しみません」

「おお！ おお！ さすがグレアム！」

王は満面の笑みで身を乗り出した。

「では婚約までの道筋、整えてくれるか？」

「陛下の意向のままに。……ところで、お相手の令嬢はどちらのご息女で？」

その瞬間。

王の口元の笑みが、ほんの少しだけ“深く”なった。

「シュバルツ家のクラリス嬢だ。よろしく頼む」

一拍。

空気が止まった。

グレアムの表情から、音もなく血の気が引く。

「……………………は？」

王はそんな反応を見て、さらに楽しそうに目を細める。

「いやぁ、良い娘だな。明るいし、肝も据わっている。王妃向きだと思わんか？」

「……陛下」

「うむ？」

「今、なんと？」

「だからクラリス嬢だと言っただろう」

にこにこ、と。

まるで世間話の続きのように。

王は何一つ悪びれずに、そう言った。

⸻

シュバルツ邸にグレアムが帰ってきた時

その蒼白、憔悴しきった様子に

出迎えた執事のアスターや奥方のエマたちは、

医師を呼んだほどだった。

だが、勿論ベッドに横になる事を拒み、

執務室にクラリスを呼んだ。
シュバルツ邸の門をくぐった瞬間から、異様だった。

馬車から降りたグレアムの顔色は、すでに死人に近い。

迎えに出た執事アスターが思わず一歩引くほどに、その足取りは重い。

「……旦那様？」

「問題ない」

即答だった。

だが、問題しかなかった。

「医師をお呼びしましょうか」

「必要ないと言っている」

その声だけは、いつも通りのはずだった。

――しかし中身が死んでいる。

玄関ホールに入ると、奥方エマが駆け寄ってくる。

「あなた！？ どうしたの、その顔色……！」

「大事ない。少し……想定外の案件がな」

「想定外って……」

言いかけたエマの言葉は、途中で途切れた。

グレアムはすでに踵を返していた。

「クラリスを呼べ」

その一言に、空気が変わる。

「……今？」

「ああ、今だ」

執事が不安げに頷き、足早に廊下へ消えていく。

⸻

執務室。

グレアムは椅子に座っていなかった。

立ったまま、机の縁に手を置き、じっと一点を見ている。

思考は、完全に崩壊していた。

（なぜだ）

（なぜ、よりにもよって“そこ”を選ぶ）

王の顔が脳裏に浮かぶ。

にこにこしていた。

あの、心の底から愉快そうな顔。

――悪意ではない。

それが最悪だった。

悪意ならまだよかった。

これは“善意の爆弾”だ。

（第一王子）

（あの子は……クラリスが“苦手としている相手”だ）

知っている。

グレアムは知っている。

クラリスがあの王子に対して抱いている感情は、好意の対極にある。

礼儀として接することはできる。

だが、心は決して近づかない。

それでも。

それでもだ。

（婚約？）

（王妃？）

（冗談ではない）

喉の奥で、乾いた笑いが漏れそうになる。

――国王は本気だ。

しかも最悪なことに、“筋”は通っている。

王子が望み、国が望み、家柄も問題ない。

止める理由が、表面上どこにもない。

だからこそ質が悪い。

（私が止めれば、政治問題になる）

（受け入れれば、娘の人生が詰む）

どちらも地獄だ。

⸻

扉がノックされた。

「お父様？」

クラリスの声だった。

グレアムは、一度だけ目を閉じた。

（……来たか）

「入れ」

扉が開く。

クラリスは少しだけ首をかしげている。

「なに？ こんな時間に呼び出すなんて」

いつも通りの顔。

まだ何も知らない顔。

その“無垢さ”が、逆に刺さる。

グレアムは数秒、言葉を探した。

そして――選んだのは、回りくどい前置きだった。

「クラリス」

「うん？」

「少し……重要な話がある」

クラリスの表情がわずかに引き締まる。

その反応を見て、グレアムの胃がさらに痛む。

（違う）

（この入り方も違う）

だが戻れない。

もう、王は動いている。

「王城から……正式な話があった」

「……正式？」

クラリスの眉が寄る。

嫌な予感が、すでに表情に出ている。

グレアムは、そこで一度だけ息を吐いた。

「第一王子殿下に……“婚約の意向”がある」

沈黙。

クラリスの瞳が、ゆっくりと瞬きをした。

「…………誰と？」

その問いは、静かだった。

静かすぎて、逆に重い。

グレアムは、目を逸らした。

「……シュバルツ家の令嬢だ」

クラリスの表情が、ほんの一瞬だけ止まる。

そして。

「は？」

短い声だった。

理解が追いついていないのではない。

理解したくない速度だった。

グレアムは拳を握る。

（すまない）

（すまないクラリス）

だが、口は止まらない。

「陛下の意向だ。すでに話は進み始めている」

「待って」

クラリスの声が少しだけ強くなる。

「それ、冗談よね？」

その問いに。

グレアムは――首を横に振った。

⸻

空気が、完全に沈んだ。

グレアムの言葉が落ちたあと、部屋の空気は完全に止まっていた。

「……冗談、よね？」

クラリスの声は、かすかに震えていた。

だがそれは恐怖ではない。

納得できない現実に対する拒絶だった。

グレアムは、ゆっくりと首を横に振る。

その動作だけで、全てが確定する。

「……っ」

クラリスは一歩後退した。

「なんで……よりによって」

言葉が途中で途切れる。

頭の中で何かを必死に組み立てているのが分かる。

だが、うまく形にならない。

「お兄様じゃなくて……私？」

「……そうだ」

その瞬間、クラリスの表情がわずかに歪む。

怒りではない。

もっと厄介なもの。

理解不能な“拒否反応”。

「無理」

即答だった。

「絶対に無理」

グレアムの胸が一瞬だけ軽くなる。

（だが問題はそこではない）

クラリスは続ける。

「だってあの人、私の話聞かないじゃない」

「……」

「こっちが何言っても、全部“正しい形”に戻してくる感じがするの」

「……クラリス」

「しかもあの目」

そこで一瞬、言葉が止まる。

「……全部“予定通り”にされる目」

グレアムは黙るしかなかった。

否定できない。

むしろ、それが王族としての“適正”でもある。

だがクラリスにとっては違う。

「怖いとかじゃないの」

クラリスは小さく息を吐いた。

「……気持ち悪いの」

その言葉に、執務室の空気がさらに沈む。

グレアムは目を閉じる。

（……やはりか）

最悪の相性だ。

能力でも立場でもなく、“感覚”の問題。

ここは政治でどうにもならない領域だった。

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