【幕間】　冒険者の双子②

【幕間】　冒険者の双子②

斥候であるナオトは、ダンジョンへ入ってすぐに閉じ込められた。

用意されていた鉄格子。

秘密部屋かと思い、中へ足を踏み入れた瞬間、背後で重い音を立てて閉ざされた。

「どういうつもりだ？」

鉄格子を掴み、力任せに揺する。

びくともしない。

「そんな怖い顔をするな。」

宵闇の狐のリーダーは、まるで子どもを諭すように笑った。

「お前には、ちょっと仕事をしてもらうだけだ。」

「仕事？」

「測量士だろう？」

その一言で、嫌な予感が走る。

「この先に古代遺跡の隠し部屋がある。」

「……。」

「お前の地形把握能力と土属性魔法なら、入口を見つけられる。」

僕は首を横に振った。

「そんな依頼は受けてない。」

「だから今、受けてもらう。」

ジャンヌが肩をすくめる。

「安心して。お宝は山分けしてあげる。」

「違う！」

思わず叫んでいた。

「未調査区域や封印区画には勝手に手を出しちゃいけない！　発見したら冒険者ギルドへ報告する決まりだろ！」

「真面目だなぁ。」

男たちは笑う。

その笑い声に、背筋が冷えた。

「だからガキは嫌いなんだ。」

「緑水の調べは、ずいぶん行儀がいいらしい。」

リーダーが腰の剣を抜く。

「だがな。」

剣先が鉄格子の隙間から、僕の喉元へ向けられた。

「ここにはギルドも国もいない。」

「あるのは、お前が案内するか……それとも、このまま餓死するかだけだ。」

喉が鳴る。

怖い。

こんな人たちだとは思わなかった。

姉ちゃんの言う通りだった。

精霊は、逃げていたんだ。

背後は鉄格子で塞がれ、戻れない。

進むならば、古代遺跡だと言われたこの先しかない。

でも、ナオトにはここが古代遺跡には思えなかった。

緑水の調べは、斥候としてのナオトへ様々なことを教えてくれた。

ダンジョンの歴史調査。

測量の進め方。

土属性魔法使いは、魔法を使うだけではない。

地層や地質にも精通していなければならない。

（ここは……そんなに古い地層じゃない。）

壁へそっと手を当てる。

土属性魔法は、大地に流れる魔力の流れを感じ取れる。

未熟な僕でも、それくらいは分かる。

（削られた跡が新しい……。）

自然にできた空洞じゃない。

誰かが掘った跡だ。

しかも、それほど昔ではない。

「古代遺跡じゃない。」

思わず呟く。

「ん？」

リーダーが眉をひそめた。

「ここは後から掘り進められてる。地層も新しいし、岩盤の割れ方も人工的だ。」

男たちの表情がわずかに変わる。

当たりだ。

「お前たち……ここで何を探してる？」

沈黙。

やがてジャンヌが、小さく笑った。

「やっぱり連れてきて正解だったわ。」

「測量士って、本当に厄介ね。」

リーダーはため息をつくと、剣を鞘へ戻した。

「仕方ない。」

代わりに取り出したのは、一枚の古びた羊皮紙だった。

そこには複雑な紋様と、読めない文字がびっしり描かれている。

「この封印を開けろ。」

「断る。」

即答だった。

「これはギルド案件だ。」

「僕一人の判断で触っていいものじゃない。」

「へぇ。」

リーダーは笑う。

その笑みは、さっきまでとは違っていた。

獲物を見つけた獣のような笑みだった。

「なら、お前が開けるまで待つだけだ。」

⸻

ナオトは新たな違和感に気付いた。

宵闇の狐のメンバーが減っている。

「もっといたよな、お前たち。」

ジャンヌがくすりと笑う。

「あら。観察眼もたいしたものね。」

「どこへ行った？」

「さあ？」

肩をすくめるだけで、答える気はないらしい。

だが、その様子から何かを隠していることだけは分かった。

ここに残っている者たちは戦う構えではない。

まるで、誰かの到着を待っているようだった。

嫌な予感が胸を締め付ける。

その時だった。

「ナオト！」

聞き慣れた声が通路へ響く。

「姉ちゃん！」

振り返ると、数人の男たちに囲まれたマナミが歩いてきた。

両手は縛られていない。

だが、首筋には短剣がぴたりと添えられている。

「離せ！」

思わず鉄格子へ駆け寄る。

「やめろ！」

ジャンヌは満足そうに微笑んだ。

「私たちだって暇じゃないの。」

「言うことを聞かない子には、交渉材料が必要でしょう？」

マナミは必死に首を振る。

「ナオト！　ダメ！」

その瞳は涙で潤んでいた。

「絶対に封印へ触っちゃダメ！」

リーダーはため息をつく。

「姉弟そろって、本当に手が掛かる。」

そう言うと、マナミの肩へ手を置き、静かに告げた。

「どちらかを選べ。」

「封印を開けるか。」

「それとも、お姉さんが先か。」

⸻

ナオトは深く息を吸った。

（冷静になれ。）

エンヤさんが、いつも口癖のように言っていた言葉だ。

『斥候は誰よりも先に状況を見ろ。焦るな。冷静なれ。』

ヒースさんも笑いながら言っていた。

『お前とマナミなら無敵だ。だから一人で何とかしようとするな。』

そうだ。

僕たちは、一人じゃない。

精霊使いの中でも、マナミは特別だった。

五属性すべての精霊が仲間でいる。

使役ではない。

契約でもない。

共に笑い、共に戦う仲間だ。

マナミが、ほんの僅かに目配せをする。

指先が小さく動いた。

それだけで十分だった。

五体の精霊が、一斉に応える。

『魔法無効化』

五属性の精霊が揃った時だけ発動する、奇跡の力。

精霊由来の魔法だけではない。

人間が扱う魔法さえも、その空間では掻き消される。

もちろん、精霊と契約していない僕とマナミには影響しない。

改めて宵闇の狐の面々を見る。

リーダーの剣士フォクス。

魔法使いジャンヌ。

槍使いクード。

そして、ダークエルフのカイヤ。

マナミへ短剣を突き付けている者たちは、おそらく雇われのならず者だ。

その瞬間だった。

鉄格子の隙間から、ナオトのヨーヨーが一直線に飛ぶ。

「ぐっ!?」

細い鋼糸がフォクスの首へ巻き付き、その身体を引き寄せた。

「なっ!?　お姉さんがどうなっても――」

ジャンヌが叫びながら振り返る。

だが、その言葉は途中で止まった。

ならず者たちは、すでに土槍によって貫かれ倒れていた。

そして、そこにいたはずのマナミの姿もない。

「魔法を！」

ジャンヌが詠唱を始める。

だが――。

「……え？」

魔法が発動しない。

「どうして!?」

「俺もだ！」

カイヤも目を見開いた。

「魔法が使えねぇ！」

「この野郎！」

槍使いクードが鉄格子越しに槍を突き出す。

だが、奥行きのある牢へ届くはずもない。

その時だった。

「その鉄格子――逆に使わせてもらいます！」

マナミの声が背後から響く。

ナオトは即座に土魔法を発動した。

通路の壁が隆起し、逃げ道を完全に塞ぐ。

そこへ一柱の精霊が舞い降りた。

金剛の精霊。

岩肌に眠っていた淡い銀色の鉱脈が、呼応するように輝き始める。

まるで糸を紡ぐように、銀色の光が宙へ引き出されていく。

「ミスリル……。」

ジャンヌが息を呑んだ。

精霊は鉄を嫌う。

精錬された鉄は自然から切り離された存在であり、精霊の力を拒む。

だが、天然の魔力鉱石――ミスリルだけは別だった。

自然が育み、魔力を宿した鉱石。

精霊と共鳴する希少鉱物。

金剛の精霊は、その鉱脈へ優しく触れる。

銀色の鉱石は意志を持つように絡み合い、美しい格子へと姿を変えた。

一瞬で完成する、堅牢なミスリルの檻。

「馬鹿な！」

フォクスが剣を振り下ろす。

甲高い音が響く。

だが、傷一つ付かない。

「これが……精霊使い。」

ジャンヌの顔から、初めて笑みが消えた。

ナオトは檻の向こうから手を振る。

「で、マナミ〜。」

「僕、どこから出ればいいの？」

マナミは呆れたようにため息をついた。

「土魔法でモグラみたいに掘って出てきなさい。」

「えー、冷たい！」

「言うことを聞かなかった弟には、罰が必要です。」

「うぅ……。」

ナオトは肩を落とし、黙々と土を掘り始めた。

◇

ダンジョンを出る頃には、すっかり夜になっていた。

遠くから何本もの松明が近付いてくる。

先頭を走る赤髪の女性。

「エンヤさん！」

次の瞬間だった。

バシンッ！

乾いた音が夜の森へ響く。

頬に熱が走る。

叩かれた。

「馬鹿者ッ!!」

初めて聞く、エンヤの怒鳴り声だった。

「斥候が、素性も分からん連中について行くな！」

「でも……。」

「でもじゃない！」

肩が震えている。

怒っている。

……違う。

震えていたのは、恐怖だった。

「お前たちが帰ってこないと聞いて……どれだけ心配したと思ってる！」

言葉が出ない。

マナミも俯いていた。

「冒険者は勇気と無謀を履き違えるな。」

静まり返る森の中。

エンヤは二人を真っ直ぐ見つめる。

「緑水の調べの名を守れと言った覚えはない。」

「お前たち自身の命を守れと言ったんだ。」

その一言で、胸に張っていたものが切れた。

「ご……ごめんなさい。」

涙が止まらない。

エンヤは大きくため息をつき、乱暴に二人の頭へ手を置いた。

「……生きていてよかった。」

その声だけが、ひどく優しかった。

しばらくして、一人のエルフが静かに歩み寄る。

ヒースだった。

「ナオト。」

「……はい。」

「エンヤは怒ってたと思うか？」

「はい……。」

ヒースは静かに首を振る。

「違う。」

「え？」

「怖かったんだ。」

双子は顔を見合わせた。

「俺たちエルフは長生きだからな。」

「仲間を失う辛さを、何度も見てきた。」

夜空を見上げ、ヒースは静かに続ける。

「だからエンヤは怒った。」

「ギルド長だからじゃない。」

「家族だからだ。」

双子は黙って頷いた。

ヒースはいつもの柔らかな笑みに戻る。

「それとな。」

「はい。」

「ナオト、お前は斥候だ。」

「地面を見る。」

「マナミは精霊使い。」

「空気を見る。」

「だから――。」

ヒースは二人を交互に見た。

「二人で一人前なんだ。」

ナオトは拳を握る。

「……次は僕が先に気付きます。」

ヒースは笑った。

「違う。」

「次は、二人で先に気付け。」

「はい！」

双子の返事が夜空へ響く。

その様子を見ていたアーノルドが、大楯を肩へ担ぎ直しながら豪快に笑った。

「よし！　説教も終わったな！」

「帰るぞ！　腹が減った！」

エンヤが呆れたように肩をすくめる。

「……まったく。」

ようやく緊張が解け、双子は顔を見合わせて笑った。

この日からナオトは、誰か一人の力を信じるのではなく、

仲間を信じる斥候になることを心に誓った。

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