【第３章】　第６１話

【第３章】第６１話　誰もいない岸壁

船の処女航海の行き先は、
定期便が運行停止しているエルシオン島だった。

船置きのマリーナにも、
岸壁にも、人の姿はない。

空はどんよりと薄曇り。

海風だけが、
湿った音を運んでくる。

真琴たちは到着後、
まず周囲を見回した。

「人が集まるとしたら……
船着場、かしら？」

フィオナが不安げに呟く。

「定期便が止まっているなら、
最後に情報が残るのはそこだろうね」

ヴィクトルが岸壁の方へ視線を向けた。

⸻

船着場にも、
ほとんど人気はなかった。

受付に、
かろうじて一人だけ受付嬢が座っている。

ヴィクトルが話を聞こうと近づいた、
その時だった。

「あの……
その後ろの方の髪色……」

受付嬢が、
ヴィクトルとクラリスを交互に見比べる。

何かを思い出したような顔。

「あの、私たちは両親を探しているのですが……
私と妹に似た男女をご存知ありませんか？」

「ああ〜！ やっぱり！」

受付嬢は、
ぱっと顔を明るくした。

「はい、実は――」

思いがけず。

ヴィクトルたちは、
両親の居場所の手掛かりを掴んだのである。

⸻

「お母様！」

クラリスが勢いよく船宿へ駆け込んでいく。

両親は、
船着場の人々が用意してくれた船宿に身を寄せていた。

無事だった。

――無事、だったのだが。

「……………………」

部屋へ入った一同が、
揃って沈黙する。

そして。

「ぶふっ」

最初に吹き出したのはリオだった。

続けて真琴。

真琴は、
まだ頬に跡があるというのにだ。

さらにフィオナ。

ついにはレオンハルトまで、
肩を震わせ始める。

クラリスだけが、
必死に耐えていた。

母親の顔から肩、
腕にかけて。

鮮やかなピンク色の丸い水玉模様が、
大量についていたのである。

思わず、
ヴィクトルが父親へ確認する。

「……なんだ、それは？」

エルシオン島へ到着した直後。

海から逃げてきた“海跳魚”の群れに襲われたらしい。

不意を突かれ、
全身に吸い付かれた結果――
こうなったのだという。

しかも、
その魚を引き剥がしている最中に、
渡されていた通信機まで海へ消えたらしい。

「だ、大丈夫だって手紙は出したのよ……？」

「これでも、
この魚跡は最初は真っ赤だったし」

母親が困ったように笑う。

「でも、そのあと定期便まで止まっちゃって……」

「いや……
そこまで聞くと逆に生きてただけ凄いな」

レオンハルトが、
呆れ半分で呟く。

「海跳魚って、
群れになると普通に危険だからね」

ヴィクトルの父親が疲れた顔で補足した。

「しかも、
今回は妙に怯えていた」

その言葉に。

場の空気が、
少しだけ変わる。

「……怯えていた？」

真琴が聞き返す。

「まるで、
海の“何か”から逃げるみたいにね」

父親は窓の外――
曇った海を見た。

「島の周辺海域は、
今かなりおかしい」

「鐘の音も聞こえる」

「夜になると、
海の底から響いてくるんだ」

⸻

部屋の空気が静まる。

先ほどまで笑っていたリオですら、
今は真顔だった。

真琴も、
無意識に地図板へ視線を落とす。

あの鐘。

航路を乱した、
あの不気味な低音。

偶然ではない。

「……やっぱり、
海そのものに異常が起きてる」

真琴が小さく呟く。

すると。

ヴィクトルの父親が、
ゆっくりと口を開いた。

「だから、
君たちには本当は帰って欲しい」

「この島は今――
“何か”に近づきすぎている」

⸻

「その“何か”については、我々に関する事だと思いますわ」

すいっと、セラフィナが前へ出る。

その場の視線が、一斉に彼女へ向いた。

ヴィクトルの父親も、僅かに眉を寄せる。

「……君は？」

「セラフィナと申します」

深々と礼をする。

だが。

その所作とは裏腹に、空気が妙に冷える。

「恐らくですが――」

セラフィナは、静かに海の方へ目を向けた。

「今、海中では“深層側”との境界が薄くなっています」

「深層側……？」

クラリスが聞き返す。

「世界の表層ではなく、より深い領域です」

「本来、生物も音も、
こちら側へ滲み出る事はありません」

「ですが現在、
何かが境界を押し上げている」

⸻

「海跳魚が逃げていたのも、
その影響でしょう」

「弱い生物ほど、
先に異変を察知しますから」

「……鐘の音は？」

真琴が聞く。

セラフィナは、
少しだけ間を置いた。

「恐らく“呼び声”ですわね」

その瞬間。

部屋の空気が、
ぴたりと止まる。

「海は昔から、
境界が曖昧な場所です」

「深海というのは、
“落ちる”場所でもありますから」

⸻

「じゃあ、
その原因は何なんだ？」

レオンハルトが真顔で問う。

すると。

セラフィナは、
ゆっくりと視線を伏せた。

「……まだ断定は出来ません」

「ですが――」

「もし、お父様がこちらへ干渉しているなら
現在の異常発生条件が、綺麗に繋がりますの」

（セラフィナの推測は、理屈としては通ってる。
でも、全部を“お父様”で説明するには、
少しログが噛み合わない）

真琴は、無言のまま海へ視線を向けた。

自分の中にある違和感。

それを、まだ言葉にはしなかった。

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