【第３章】　第６２話

【第３章】第６２話　深海からの呼び声

エルシオン島に渡ってから、
真琴たちは幾つかの情報を得ていた。

一つ。

ヴィクトルとクラリスの両親、
グレアム・シュバルツとエマ・シュバルツと
無事に合流できたこと。

二つ。

この海域そのものに、
何らかの異変が起きていること。

そして三つ。

海底から響く“鐘の音”。

それは単なる自然現象ではなく、
深海からの“呼び声”である可能性。

⸻

「まあ、現時点では、
まだ断片情報ばっかりだけどね」

リオが肩をすくめる。

「でも、繋がってはいる。
全部」

真琴は静かに海の方を見た。

潮風は冷たい。

だが、
その奥にある“何か”だけは、
妙に生々しく感じる。

⸻

「ところでリオ。
“潮騒の魔女”の情報は？」

真琴が話題を切り替えた。

「あー……
街の噂レベルなら少し」

リオは頭を掻きながら答える。

「沖へ出た船。
そこから戻ってきた漁師や船員が、
まるで魂を抜かれたみたいになるらしい」

「魂を……」

フィオナが小さく眉を寄せた。

「それだけじゃない」

リオの声色が少しだけ真面目になる。

「中には、
身体が石みたいに固まり始めた奴もいたとか」

⸻

「石のように……か」

ヴィクトルが低く呟く。

その言葉に、
クラリスも静かに視線を伏せた。

二人にとって、
それは他人事ではない。

水晶竜の領域から帰還した両親もまた、
少しずつ身体が結晶化している。

⸻

改めて。

父——
グレアム・シュバルツ。

母——
エマ・シュバルツ。

二人は古代遺跡研究の第一人者であり、
そして現在、
“世界の異常”に最も近づいてしまった人間でもあった。

⸻

「お母様」

クラリスが静かに口を開く。

「今回の目的であるヒュドラですが……
もし魔石を入手できた場合、
その後はどうされるおつもりですか？」

「それは……」

エマは言葉に詰まった。

ほんの僅かな沈黙。

その空気を壊すように、
リオが先に口を挟む。

「まさか、
また水晶竜のところへ戻るとか
言わないよね？」

「……」

エマは答えない。

代わりに、
グレアムが低い声で口を開いた。

「だが、
ヒュドラの情報は、
水晶竜自らが残したものだ」

「だから？」

リオが即座に返す。

「いやぁ……
あいつ、
絶対“全部”は話してない顔してたし」

⸻

沈黙。

潮風だけが、
静かに吹き抜ける。

⸻

「情報を小出しにして、
こちらを誘導する」

真琴がぽつりと言った。

「それ、
上位存在がよくやるやつなのよね」

「嫌な言い方しますね真琴様……」

フィオナが少し引いた顔をする。

「だって事実でしょう？」

真琴は即答した。

「必要最低限だけ与えて、
こちらに選ばせる」

「しかも、
選択した時点で
向こうの盤面に乗ってるパターン」

「うわぁ……
真琴が急にメタ視点になった」

リオが笑う。

だが。

誰も、
否定は出来なかった。

⸻

——ゴォン……

その瞬間。

再び。

深海の底から響くような、
重い鐘の音が鳴った。

空気が震える。

海面が、
僅かに揺らいだ。

そして。

真琴の視界に、
大量の魔法ログが開く。

ぴこん。

ぴこん。

ぴこん。

【深海干渉反応　検知】

【観測外領域との接続　発生】

【警告：
“呼び声”への同期率上昇中】

⸻

「……来る」

真琴が呟いた。

その声だけが、
やけに静かだった。

⸻

ゴォォーン……

鐘の音は、
今度は先程よりも遥かに大きかった。

真琴は、
反射的にその音の方向へ視線を向ける。

その瞬間だった。

——海が、競り上がった。

「……っ！？」

誰かが息を呑む。

目の前の海面が、
まるで意思を持つように、
ゆっくりと上へ持ち上がっていく。

波ではない。

海そのものが、
空へ向かって引き上げられている。

まるで、
巨大な“水のドレス”を引きずるように。

⸻

「やばい！！」

真っ先に叫んだのは船長だった。

「あれは津波になるぞ！！」

怒号のような声が響く。

「全員、高台へ走れ！！
港から離れろ！！」

その場にいた船員たちが、
一斉に周囲へ叫び始めた。

港にいた人々も、
異常事態を察して悲鳴を上げる。

荷物を捨てる者。

子供を抱える者。

転びながら走る者。

港全体が、
一瞬で混乱に飲み込まれていく。

⸻

ぴこん。

【超大型海域変動　検知】

ぴこん。

【深海領域　一時浮上反応】

ぴこん。

【警告：
“観測対象”接近中】

⸻

「……観測対象？」

真琴の顔色が変わる。

そのログだけ、
明らかに今までと違っていた。

まるで。

“何か”が、
こちらを見返してきたような——

⸻

ゴォォーン……

鐘の音が、
さらに深く響く。

それは、
耳で聞こえる音ではなかった。

骨。

血流。

肺の奥。

身体の内側で、
巨大な鐘が鳴っている。

「……っ」

フィオナが胸元を押さえた。

「これは……祈りでは、受け止めきれません」

「フィオナ、無理するな」

レオンハルトがすぐに支える。

その横で、
ヴィクトルは海を睨みつけていた。

「海が……浮いている？」

「違います、お兄様」

クラリスが震える声で言った。

「海が上がっているのではありません」

彼女は、
持ち上がる海面の奥を見つめる。

「何かが、
海を押し上げているのです」

⸻

ぴこん。

【深海領域　浮上理由　推定】

ぴこん。

【高次干渉圧　増大】

ぴこん。

【深海側反応：
回避行動／縄張り移動】

⸻

「……回避？」

真琴がログを読み上げる。

「縄張り移動……？」

その言葉に、
リオの表情が変わった。

普段の軽さが、
完全に消える。

「待って」

リオは海を見たまま、
低く言った。

「これ、
こっちを襲いに来てるんじゃない」

「どういう意味だ？」

ヴィクトルが聞く。

リオは、
持ち上がる海の奥を見据えたまま答えた。

「逃げてきてる」

⸻

その場の空気が、
一瞬で凍った。

「逃げて……？」

クラリスが呟く。

「何からですか？」

リオは答えなかった。

代わりに、
真琴のログが答えを出す。

ぴこん。

【干渉圧　識別不能】

ぴこん。

【外部侵食因子　類似反応あり】

ぴこん。

【推定：
“お父様”由来干渉圧】

⸻

「……お父様」

真琴の声が、
低く沈んだ。

セラフィナ。

ルナミナ。

ルクレッツィア。

その背後にいる存在。

世界を、
盤面ごと押し潰してくるような干渉圧。

それを避けるために、
深海の何かが浮上してきた。

つまり。

この海の異変は、
単なる怪物の出現ではない。

世界の奥底にいたものが、
居場所を失い始めているということだった。

⸻

ゴォォーン……

鐘の音が鳴る。

だが、
今度の音は少し違って聞こえた。

呼び声。

威嚇。

警告。

あるいは。

助けを求める声。

いや、
それさえ人間側の勝手な解釈なのかもしれない。

それは、
人を助けに来たのではない。

人を滅ぼしに来たのでもない。

ただ。

深海にいたものが、
そこにいられなくなった。

その結果、
海が歪んでいる。

それだけだった。

⸻

「……最悪」

真琴が小さく呟く。

「敵意がある方が、
まだわかりやすいのに」

「真琴様？」

「これ、
こっちを見てない」

真琴は海を睨んだ。

「私たちを狙ってるんじゃない。
ただ、存在してるだけで周囲が壊れてる」

⸻

その時。

持ち上がった海の奥に、
黒い影が見えた。

島。

そう思った。

だが違う。

その影は、
ゆっくりと動いた。

あまりに大きすぎて、
最初は地形にしか見えなかった。

そして。

その影の一部が、
瞬きをした。

「……目？」

誰かが呟いた。

違う。

あれが目なら、
大きすぎる。

だが、
確かに何かがこちら側を向いた。

見ているのか。

見ていないのか。

それすら、
わからない。

⸻

同じ頃。

遠く離れた場所で、
ルクレッツィアはふと足を止めた。

黒と真紅のドレスの裾が、
静かに揺れる。

「……何？」

彼女は、
海の方角へ視線を向けた。

その唇から、
笑みが消える。

空気が、
みしりと軋んだ。

「お父様の領域に……
何が入り込んでいるの？」

声は静かだった。

だが、
そこには明確な嫌悪があった。

怒りではない。

警戒でもない。

もっと本能的な、
拒絶。

「気持ち悪い」

ルクレッツィアは吐き捨てるように言った。

「まるで、
深海そのものがこちらを拒んでいるみたい」

その背後で、
黒い影が僅かに揺らぐ。

ルクレッツィアは、
ゆっくりと微笑んだ。

だがその笑みは、
いつもの余裕あるものではなかった。

「いいわ」

彼女は囁く。

「お父様の盤面を乱すものなら、
壊してしまえばいい」

⸻

一方、
港では混乱がさらに広がっていた。

船長の指示で、
人々は高台へ避難し始めている。

だが、
真琴たちはまだその場を動けなかった。

動けないのではない。

見てしまったからだ。

深海から浮上してきたもの。

セラフィナ達のお父様の干渉圧を避け、
世界の表層へ押し出されてきたもの。

それが今、
海そのものを引きずりながら、
こちら側へ現れようとしている。

⸻

ぴこん。

【警告】

ぴこん。

【警告】

ぴこん。

【観測継続を推奨しません】

⸻

「……ログが、見るなって言ってる」

真琴の声が掠れた。

リオが、
珍しく真琴の前に出る。

「真琴」

「わかってる」

真琴は頷く。

だが、
視線は逸らせなかった。

逸らした瞬間、
もっと悪いことが起きる。

そんな感覚があった。

⸻

ゴォォーン……

深海の鐘が鳴る。

それは、
呼び声だった。

誰かを呼んでいるのではない。

世界そのものへ、
自分の存在を知らせるための音。

そして真琴は、
理解してしまった。

この鐘の音は、
始まりの合図ではない。

すでに始まっていた異変が、
ようやく人間の耳に届いただけなのだ。

⸻

「……まずい」

真琴は、
静かに言った。

「この海、
もう普通の海じゃない」

その言葉と同時に、
持ち上がった海の奥で、
巨大な影が再び動いた。

そして。

深海からの呼び声は、
さらに大きくなっていった。

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