【外伝】　墓守の祈り

【外伝】墓守の祈り

冒険者ギルドで依頼書を受け取ったフィオナが、待ち合わせていたルードヴィッヒとリオを伴って、墓場へと向かう。

街の魔石街灯の輝きを通り越して、手元のランプを頼りに進む先は、国民や人間の墓場を抜けたさらに奥――獣人や妖人、魔人達の眠る場所だった。

墓場にはそれぞれに墓守がいるはずだが、入り口の住居には人が住んでいた形跡すらない。

「今回の依頼人は？」

墓地へ続く石畳を歩きながら、ルードヴィッヒが尋ねる。

「近所の人よ。夜な夜な亡霊が出るって神殿に駆け込んだらしいの」

「で、神殿は冒険者に丸投げか」

「忙しいんだってば」

フィオナが苦笑する。

「今回は確認依頼。証拠がなければ終わりよ」

「報酬は？」

「雀の涙」

リオが露骨に嫌そうな顔をした。

「でも、土葬墓地だから」

フィオナが肩をすくめる。

「ゾンビやスケルトンなら魔石は回収できるわ」

「ああ、なるほど」

ルードヴィッヒが納得する。

「獣人や妖人は人として埋葬される。魔石もそのままって訳か」

「墓荒らしみたいだな」

「鎮魂はちゃんとします」

即答だった。

「それで俺は？」

「ネクロマンサー探し」

フィオナが指を立てる。

「操られた死者には魔力の糸が残るはず。追跡はリオが得意でしょ？」

「まあね」

その時だった。

墓地の奥で、黒い影がふらりと立ち上がる。

ギシリ、と骨の軋む音が夜風に混じった。

「──仕事の時間みたいだぞ」

ルードヴィッヒが剣の柄に手を掛ける。

「誰もいないよな？」

墓場入り口の墓守の住居は、家というより廃墟だった。

「墓守さんの家も空っぽね」

「……いや」

リオが足を止める。

「何かいる」

墓石の陰から、スケルトンが現れた。

月明かりに骨の白さが浮かび上がる。
骸骨の眼窩には、不自然な魔力の光。

「確認依頼じゃなかったの！？」

リオが声を上げる。

「確認できたじゃないか」

ルードヴィッヒが双剣に手を掛ける。

「多分そういう意味じゃない！」

フィオナが妙に冷静に突っ込む。

「スケルトンの倒し方って魔石砕くの？」

「首を飛ばせばいい。核を潰す」

言って、ルードヴィッヒが一気に踏み込んだ。

円を描くような斬撃。
骨が崩れ、スケルトンは一瞬で沈む。

彼はその中から魔石を拾い上げ、リオへ投げた。

「ほれ」

「わ、ほんとにあるんだね」

「動力源は別から持ってきてる。単体で動くわけじゃない」

リオが魔石を見つめる。

「やっぱり変だな」

「何がだ？」

「糸の流れ」

「見失ったのか？」

「逆」

リオは墓地の奥ではなく、入り口の廃墟を指差した。

「発生源はあっちだ」

「墓守の家？」

フィオナが眉をひそめる。

その瞬間、再び魔力の流れが走った。

「来る！」

リオが叫ぶ。

今度は腐敗した肉をぶら下げたゾンビだった。

「うぇ……臭い……！」

フィオナが即座に後退する。

「おい！」

ルードヴィッヒが呆れ気味に叫ぶ。

「光鎖使いたくなーい！」

「鎮魂すると言ったのは誰だ」

「する！でも触りたくないの！」

「不便すぎるだろ」

リオが肩をすくめる。

ルードヴィッヒが光弾を放ち、ゾンビを貫く。
一撃で崩れ落ちた。

その瞬間だった。

――ドン。

三人の動きが止まる。

音は墓地ではない。

廃墟となった墓守の家の中からだった。

「今のは……」

フィオナの表情から笑みが消える。

――ドン。

再び。

まるで内側から叩いているような音。

「墓守の家だな」

ルードヴィッヒが剣を構える。

「うん」

リオが頷く。

「糸もそこに繋がってる」

三人は廃墟へ近づく。

崩れかけた扉を開くと、湿った空気が流れ出した。

家具は倒れ、床には割れたランタンの破片。

そして奥の壁。

そこには無数の聖印が重ね描かれていた。

祈りの形をした“封印”。

「これ……」

フィオナが触れようとして、ルードヴィッヒに止められる。

「触るな」

「この聖印、本物です。しかも直接壁に刻まれてる」

フィオナが言う。

「封印だな」

ルードヴィッヒが低く言う。

その時。

――ドン。

また壁が鳴った。

今度は叩く音ではない。

“押している”。

内側から。

「……中、起きてる？」

フィオナが呟く。

リオが壁を見る。

「起きてるどころか」

目を細める。

「見てる」

次の瞬間。

聖印の一部が黒く滲んだ。

バキッ。

壁がひび割れる。

「来るぞ！！」

ルードヴィッヒが叫ぶ。

同時に、墓地側からも異音。

ガリ……ガリガリ……

骨が擦れる音。

「挟まれてるじゃない！」

フィオナが光を構える。

「最悪だな」

ルードヴィッヒが舌打ちする。

リオが床に指を走らせる。

「ここ、封印が完成してない」

「未完成の封印？」

「無理やり蓋してるだけ」

その瞬間。

バァン！！

壁が爆ぜた。

黒い穴が開く。

そこから湿った息。

腐臭。

そして声。

「……ああ……やっと……」

「喋った！？」

フィオナが一歩下がる。

影の腕が這い出る。

骨でも肉でもない、“概念の腐敗”のような腕。

「ネクロマンサーか！」

ルードヴィッヒが踏み込む。

「上！」

リオが叫ぶ。

天井に逆さの顔。

それは――墓守だった。

目がない。

そこに糸だけが刺さっている。

「墓守が……操られてる？」

フィオナの声が震える。

影の腕が伸びる。

ルードヴィッヒが斬り払う。

リオが床の線を踏み抜く。

「今！」

封印のバランスが崩れた瞬間。

黒い穴の奥で、何かが笑った。

「見つけた」

その瞬間。

墓地全体が動き出した。

骨が立ち上がる音が波のように広がる。

「冗談でしょ……！」

フィオナが光鎖を構える。

ルードヴィッヒが低く言う。

「確認依頼じゃないな」

リオが笑う。

「完全に開封事故だ」

そして黒い穴の奥から――

ゆっくりと、誰かが手を伸ばしてきた。

黒い穴の奥から伸びた手は、ゆっくりと空間を撫でるように動いた。

触れた場所から、空気が濁る。

「……見つけた」

その声は、複数の声が重なっていた。

男でも女でもない。
死でも生でもない。

“未処理のまま積み重なった何か”。

墓地全体が軋むように揺れた。

骨が立ち上がる音が、波のように広がっていく。

「来るぞ！」

ルードヴィッヒが双剣を構える。

「数が増える！」

リオが舌打ちした。

「全部が墓守の糸で繋がってる……これ、個別じゃない！」

墓地全体が“ひとつの生き物”みたいに動き始める。

スケルトン、ゾンビ、崩れた墓石までもがゆっくりと起き上がる。

フィオナは光鎖を握ったまま、息を呑んだ。

「……これ、全部……？」

ルードヴィッヒが短く言う。

「封印の漏れだ。全部繋がってる」

リオが低く続ける。

「中心はあの家」

崩れた墓守の家。

そこから、糸が全て伸びている。

黒い穴の奥の“何か”と、墓守の残骸と、墓地全体が一本で繋がっていた。

⸻

骨の波が押し寄せる。

ルードヴィッヒが一歩踏み込み、斬撃で前線を切り裂いた。

「下がるな！」

リオが床を叩く。

見えない線が走り、数体の動きが一瞬だけ鈍る。

だが数が多すぎる。

フィオナは一歩遅れていた。

光鎖を構えたまま、動かない。

「フィオナ！」

ルードヴィッヒが叫ぶ。

だが彼女は返事をしない。

視線は墓地全体ではなく、“墓守の家”に向いていた。

そこだけが、異様に静かだった。

まるでこの場の中心なのに、唯一“止まっている”。

⸻

――ドン。

また音がした。

今度はもう、恐怖でもない。

呼吸みたいな音だった。

「……まだ、いる」

フィオナが小さく呟く。

ルードヴィッヒが振り返る。

「何がだ」

フィオナは一瞬、迷った。

全部を救うべきだという自分。

今、切り捨てなければ全滅する現実。

真琴の合理性が頭をよぎる。

“全部は救えない”。

ルードヴィッヒの声が重なる。

「迷うな。ここは現場だ」

リオも短く言う。

「全部止めないと、こっちが終わる」

骨の波が迫る。

影の腕が伸びる。

時間はもうほとんど残っていない。

⸻

フィオナは、ゆっくりと息を吐いた。

そして――

光鎖を“分けた”。

一本ではなく、細く、薄く、無数に。

「……全部は無理です」

その声は震えていない。

「でも」

光が地面に落ちる。

「届くところだけは、止めます」

光鎖が一斉に走った。

墓地全体ではない。

全域でもない。

“糸の節点”。

繋がりの弱い場所だけを選んで、切り離していく。

ルードヴィッヒが目を細める。

「……切り捨てじゃない」

リオが小さく笑う。

「選別だね」

⸻

骨の波の一部が崩れる。

ゾンビの動きが止まる。

スケルトンの糸が切れ、崩れ落ちる。

だが同時に、墓守の家が大きく揺れた。

「まずい……中心が反応してる！」

リオが叫ぶ。

黒い穴の奥の声が、強くなる。

「……なぜ、止める……？」

フィオナは一瞬だけ目を閉じた。

そして開く。

「全部は救えません」

静かに言う。

「でも、全部を放置もしません」

光鎖が一点に集中する。

墓守の家へ。

「今ここにあるものだけ、止めます」

⸻

バチン。

空間が裂けた。

糸が一斉に焼き切れる。

墓地の動きが止まる。

骨が崩れ落ちる。

空気が一気に静かになる。

⸻

黒い穴の奥で、“何か”が沈黙した。

そして、小さく笑った。

「……そうか」

その声は、少しだけ違っていた。

怒りでもなく、憎しみでもなく。

ただ理解のようなもの。

「それでも、祈るのか」

⸻

墓守の家が崩れ始める。

封印が役目を終えたように。

ルードヴィッヒが剣を下ろす。

リオが息を吐く。

「終わった……？」

誰もすぐには答えなかった。

⸻

フィオナは、光鎖を消した。

その手は少しだけ震えていた。

けれど、目はまっすぐだった。

「……祈りは」

小さく言う。

「全部を救うものじゃなくていいんですね」

風が抜ける。

廃墟の墓守の家が、静かに崩れ落ちる。

⸻

その瞬間だった。

ルードヴィッヒが初めて、ほんのわずかに目を細めた。

「……遅いくらいだな」

リオは肩をすくめる。

「でも、悪くない進化」

フィオナは少しだけ笑った。

そしてもう一度、墓地を見る。

今度は、全部を見ようとはしていなかった。

それでも、目を逸らしもしなかった。

⸻

黒い穴は完全に消えた。

墓守の祈りは、終わった。

だがその場所には、“選ばれた祈り”だけが残っていた。

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