【第３章】　第５８話

【第３章】第５８話　深海は見ている

すでに“箱”は目の前にあった。

ドワーフ印の大型船。

通常運行用として作られた頑丈な船体。

だが——

今から行おうとしているのは、
普通の航海ではない。

「つまり」

真琴が船体を見上げながら言う。

「これを私達人数だけで運行可能にして、
なおかつ非常時には潜航可能仕様へ改造する、と」

「軽く言ってるけど、
内容は全然軽くないからな？」

ヴィクトルが即座に突っ込んだ。

⸻

ぴこん。

ぴこん。

ぴこん。

真琴の周囲へ、
大量の魔法ログが展開していく。

船体構造。

魔力循環。

浮遊補助。

耐圧結界。

水流制御。

推進補助。

膨大な情報が、
猛スピードで流れていた。

⸻

「クラリス！」

「はい！」

「街で売ってる魔石、
等級問わず買えるだけ確保！」

「既に手配済みです！」

クラリスは、
山のような木箱を指差した。

「早っ」

「お兄様が予算感覚を諦めました」

「待て妹よ、
言い方」

ヴィクトルが頭を抱える。

⸻

真琴は、
船底へ魔法ログを重ねながら呟く。

「通常航行仕様と——
今回の潜航補助仕様」

「完全に別物だから、
接続ログが噛み合ってない」

ぴこん。

エラー表示が弾ける。

⸻

【循環経路衝突】

魔力流路：
競合発生

耐圧結界：
出力不足

⸻

「うわ、面倒くさっ」

真琴が顔をしかめた。

「通常航行中は軽量化優先。
でも潜航時は逆に外殻固定が必要」

「つまり？」

レオンハルトが聞く。

「船の思想が真逆」

「聞いただけで嫌だなそれ」

⸻

真琴は、
次々とログを繋ぎ替えていく。

「通常時は船。
緊急時だけ限定潜航」

「完全潜水艦にはしないのか？」

ヴィクトルの問いに、
真琴は首を振った。

「無理」

即答だった。

「人類、
まだそこまで海を理解してない」

その言葉に、
場が少し静まる。

⸻

「待って？」

リオがログを覗き込む。

「でもこれ、
聞いてる限り潜水艦なんだけど？」

「潜航補助船です」

「言い換えただけでは？」

「大丈夫」

真琴は真顔だった。

「沈んでも死なない仕様を目指してるだけだから」

「発想が怖いわ！」

クラリスが思わず叫ぶ。

⸻

「ちなみに」

リオが、
ぽんっと手を叩いた。

「ドワーフ店長から人数分の潜水装備も貰ってるよ？」

沈黙。

⸻

「……は？」

ヴィクトルの声が止まる。

「いや、だって潜るんでしょ？」

「最初から潜る前提だったのかお前！？」

⸻

リオは、
当然のように装備袋を開いた。

丸型硝子。

重厚な金属装甲。

魔力循環用の管。

どう見ても、
普通の海用装備ではない。

⸻

少し離れた場所で。

船長候補の男は、
静かにその光景を見ていた。

「…………」

そして。

深く、
頭を抱えた。

「俺、船長だからな……」

ぼそりと呟く。

「船の操縦士だからな……？」

誰に言うでもなく、
確認するように繰り返す。

「なんで潜水前提なんだお前ら……」

⸻

フィオナが、
苦笑しながら尋ねた。

「大丈夫ですか？」

「いや嬢ちゃん」

男は遠い目をした。

「今更逃げる気はねぇよ」

そう言って、
改造されていく船を見上げる。

その視線だけは、
完全に“嫌な予感しかしない”顔だった。

⸻

「潜航は緊急時だけにしろ」

男が低く言った。

場の空気が、
少しだけ締まる。

「海を舐めるな」

その声には、
重みがあった。

「海はな」

男は、
静かに海を見た。

「見えてる時が一番安全なんだよ」

⸻

その言葉に。

誰も、
すぐには返事をしなかった。

潮風だけが、
静かにマリーナを抜けていく。

⸻

しばらくして。

張り詰めていた空気を誤魔化すように、
真琴がぽつりと呟いた。

「……屋敷に置いてきたシャドームーン、
寂しがってないかな」

「急に猫の心配始まったな？」

リオが呆れたように言う。

⸻

「でも猫って、
船乗りの間では縁起の良い動物扱いらしいですよ？」

フィオナが、
工具箱を整理しながら言った。

「鼠を捕るから、
船では大事にされてたとか」

「じゃ、連れてくれば良かったな」

真琴は、
少しだけ残念そうに言う。

⸻

「やめろ」

ヴィクトルが真顔で止めた。

「猫に潜水パニックでも起こされたら、
目も当てられん」

「今、真琴に必要なのは癒しだって、
本人が呟いていますのに」

クラリスがじと目になる。

「本当に空気読めませんのね、お兄様」

「そこまで言うか妹よ？」

⸻

「でもまあ」

レオンハルトが苦笑した。

「猫が船にいると、
少し安心する気持ちはわかるな」

「でしょ？」

真琴が即座に食いつく。

「可愛いは正義」

「海の恐怖に対する結論が雑過ぎるんだよお前は」

リオが笑う。

⸻

その笑い声の向こうで。

——ゴォン……

再び。

深海の鐘が響いた。

その瞬間。

船底へ展開していたログが、
淡く明滅する。

ぴこん。

⸻

【深海域観測反応】

接続先：
未定義

⸻

真琴の表情から、
笑みが消える。

「……これ」

静かな声。

「海の方から見てる」

⸻

その言葉に。

船長候補の男が、
ゆっくりと海を見た。

「……やっぱり最近の海はおかしい」

低い声だった。

「戻ってきた漁船も、
妙な病に侵されてる」

ヴィクトルの視線が鋭くなる。

「病？」

「ああ」

男は短く頷いた。

「皮膚が白く割れる。
結晶みてぇにな」

その瞬間。

ヴィクトルとクラリスの空気が変わった。

⸻

「……お兄様」

「ああ」

両親と、
同じ症状。

偶然とは思えなかった。

⸻

「神殿でも治せねぇ」

男は続ける。

「だから皆、
“潮騒の魔女”の所へ運び込む」

「潮騒の魔女？」

真琴が聞き返す。

「ああ」

男は苦く笑った。

「海洋都市外れに住み着いてる変人だ」

「深海病だの、
海呪いだの、
結晶侵食だの」

「そんな厄介事ばっか研究してやがる」

⸻

「会えるんですか？」

フィオナが尋ねる。

男は肩を竦めた。

「さぁな」

「気に入らなきゃ、
話すら聞かねぇよ」

潮風が吹く。

遠くでまた、
鐘が鳴った。

——ゴォン……

まるで。

海そのものが、
こちらを呼んでいるように

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