【第２章】　第４０話

【第２章】第４０話　整えられた頂点
ここは——王都。

人々は、そう呼ぶ。

だが——

この地を治めるのは、ヴァルテリウス王朝。

その中枢に位置する場所。

そして今、その王と対をなす頂点に立つのは——

皇后アウレリア。

かつては側室。

だが今や、その存在は——

誰にも代えられない。

人々は、ただ「皇后陛下」と呼ぶ。

その名を、口にすることなく。

⸻

宮殿内では、ある噂が静かに広がっていた。

——皇后陛下の周辺が、おかしい。

声に出す者はいない。

だが、誰もが感じている。

「……聞いているか？」

王が、第一王子を呼びつけた。

「最近、皇后陛下の周辺に——妙な噂が広まりつつある」

第一王子は、無言で頷く。

皇后アウレリアの実子。

この国の、王位継承権第一位。

その立場ゆえに——

最も“近い”はずの存在。

「はい、陛下」

その声には、わずかな硬さがあった。

「……宮中で動くのは控えるのが宜しいかと」

王の眉が、わずかに動く。

「近すぎる、か」

短い確認。

第一王子は、静かに頷いた。

「皇后陛下の周辺は——今、近すぎます」

一拍。

「シュバルツの見立てを聞きたい」

「……分かった。行け」

「はっ」

第一王子は一礼し、踵を返す。

その背を——

王は、ただ静かに見送った。

扉が閉まる。

重く。

音もなく。

やがて。

玉座の間に、静寂だけが残る。

王は、しばらく動かなかった。

⸻

王都の夜。

影は深く、音は少ない。

「お姉様……」

ルナミナが、小さく呟く。

「街の様子、どう思います？」

セラフィナは、すぐには答えなかった。

ただ——

静かに街を見下ろしている。

「……整いすぎているわね」

ぽつりと落ちた言葉。

「ここまで均されると——歪む」

「お姉様の仕業じゃ……ないの？」

「違うわ」

即答だった。

「私は、こんなやり方はしない」

一拍。

「もっと、馴染ませるものよ」

ルナミナは周囲を見渡す。

音が少ない。

影が濃い。

「……ねえ、お姉様」

「これ……何？」

セラフィナの視線が、宮殿へ向く。

「……確かめましょう」

「私の楔が、どうなっているのか」

⸻

——弾かれた。

目に見えない何かに。

セラフィナの指先が、わずかに止まる。

「……入れない？」

「……結界ではないわね」

静かに壁へ触れる。

反応はない。

だが——

「拒絶されている」

その一言で、空気が変わる。

「私を……？」

「いいえ。——私達、ね」

ルナミナが、一歩だけ後ろへ下がる。

「……嫌な感じ」

「そうね」

セラフィナの目が細くなる。

「これは——整えられている」

⸻

足音。

一定。

迷いがない。

「……来る」

二人は、影に溶けた。

⸻

廊下を、三人の人影が進む。

中央の男が、足を止めた。

「……」

静寂。

何もない空間。

だが——

「いるな」

低く、確信を含んだ声。

「出てこい」

命令ではない。

ただの前提。

⸻

影が揺れる。

セラフィナとルナミナが姿を現した。

男は、ゆっくりと二人を見る。

そして——

わずかに、口元が歪む。

「……なるほど」

一拍。

「異物、か」

ルナミナの肩が、小さく震えた。

セラフィナは動かない。

ただ、静かに見返す。

（……近い）

だが——違う。

⸻

「どちらが、かしら」

小さく返す。

視線は合わせない。

指先だけが、わずかに動く。

男の後ろに立つ二人。

その存在が、空気を歪めていた。

整っている——その先。

⸻

男の目が、わずかに細まる。

「……面白い」

一歩。

距離は変わらない。

だが——

圧だけが、近づく。

「私の領域で、好きに振る舞うつもりか」

⸻

セラフィナの指が止まる。

ゆっくりと、顔を上げる。

「私の仕事を荒らしておいて」

一拍。

「随分な言い方ね」

⸻

空気が、軋む。

目に見えない何かが、その場に満ちる。

⸻

その時だった。

「……あれ？」

廊下の奥から、メイドが顔を出す。

場の空気を——理解していない。

「こんな時間に……どなたか——」

言葉が、止まる。

一瞬。

ほんの一瞬だけ——

表情が揺れた。

「……っ」

だが——

「……良い夜でございます」

にこり、と笑う。

均一な笑み。

そのまま、通り過ぎていく。

何事もなかったかのように。

⸻

「……」

ルナミナが、小さく息を呑む。

セラフィナは、何も言わない。

ただ——

視線だけを動かした。

⸻

廊下の奥。

灯りの届かない場所。

そこに——“影”があった。

動かない。

ただ、見ている。

⸻

やがて。

影は、静かに消えた。

何も残さず。

ただ——

“見たもの”だけを持ち帰るように。
⸻

「……帰ったか」

部屋の中。

暗がりの中で、リオが呟く。

「にゃー」

窓辺に座る影が、小さく鳴いた。

「……わざとらしいな」

リオは、わずかに笑う。

「で、何を“見て”きた？」

一瞬の沈黙。

次の瞬間——

「まあ、共有がセオリーだろう」

軽い声。

だが、その響きは人のものではない。

シャドームーンの瞳が、金色に光る。

空間が、歪む。

そこに映し出されたのは——

宮殿の奥。

あの“対峙”の光景。

⸻

「……なるほど」

リオが、静かに呟く。

視線は動かさない。

ただ、観察している。

「ルナミナに……もう一人」

一拍。

「ボルボロで会った子か」

そして——

「昼間の男……セルディン」

その名を、ゆっくりと転がす。

「神殿側、か」

⸻

シャドームーンが、わずかに首を傾げる。

「で？」

短い問い。

⸻

リオは、少しだけ考えた。

いや——

考える“ふり”をした。

そして、口元を歪める。

「……面白くなってきた」

⸻

「どう動く？」

シャドームーンの問い。

⸻

リオは、答えた。

「動かす、だよ」

⸻

その声は、軽い。

だが——

どこか楽しんでいるようでもあった。

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