【第2章】　第４９話

【第２章】第４９話　未完の最適化

——静けさが、残っていた。

完全ではない。

だが。

呼吸のタイミングが、わずかに揃う。

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「……最悪」

真琴が、ぼそりと呟いた。

「余韻残ってる」

「当たり前だ」

リオが、低く返す。

「“あれ”は途中で止まっただけだ。消えてない」

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視線の先。

セラフィナは、立っていた。

自力で。

だが——

「……っ」

一瞬だけ、空気が揃う。

すぐに崩れる。

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「……面倒ね」

本人が、一番分かっていた。

「残ってるわね。かなり」

「借りすぎたんでしょ」

真琴が、あっさり言う。

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セラフィナが、わずかに目を細める。

「……否定はしないわ」

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その瞬間——

空気が、重く沈んだ。

『……』

低い、沈黙。

さっきとは違う。

“見ている”のではなく——

“測っている”。

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「……来る？」

ルナミナが、びくりと肩を震わせる。

だが。

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『——いい』

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その一言で、空気が止まった。

『今回は、ここまでにしておく』

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リオが、眉を寄せる。

「……随分あっさりだな」

『……想定外が混じった』

短い言葉。

だが、それで十分だった。

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『調整が必要だ』

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一拍。

『それも含めて——回収する』

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空気が、引いていく。

圧が、消える。

完全に。

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「……行った？」

ルナミナが、恐る恐る呟く。

「一旦な」

リオが、短く答えた。

「“引いた”だけだ。終わってない」

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「分かってるわ」

セラフィナが、静かに言う。

その目は——

さっきより、少しだけ“戻っている”。

だが。

完全ではない。

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「……で？」

真琴が、手を叩いた。

「働いてもらうわよ」

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「は？」

ルナミナが、素で聞き返す。

「今の王都、ぐちゃぐちゃでしょ」

真琴は、あっさり言う。

「原因の一端、あんた達なんだから」

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一拍。

「責任、取りなさい」

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空気が、張る。

だが。

セラフィナは、否定しなかった。

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「……合理的ね」

小さく、呟く。

「ちょうどいいわ」

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「お姉様！？」

ルナミナが驚く。

「いいの！？」

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「いいのよ」

セラフィナは、静かに頷く。

「“借り”もあるし」

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その言葉で、ルナミナが口を閉じた。

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「……ただし」

セラフィナが、真琴を見る。

「範囲は限定する」

「当然」

真琴は即答した。

「全部任せる気ないから」

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「賢明ね」

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そのやり取りに——

リオが、ため息をつく。

「……話が早すぎる」

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「時間ないでしょ」

真琴が、軽く肩をすくめた。

「それとも、あれまた呼ぶ？」

「却下だ」

即答だった。

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その時——

遠くから、足音が響いた。

複数。

速い。

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「……来るぞ」

リオが、視線を向ける。

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扉の向こう。

「真琴！」

聞き慣れた声。

勢いよく、扉が開いた。

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「無事か——！」

ヴィクトルだった。

その後ろには——

第一王子。

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「……これは」

王子が、室内を見渡す。

歪みかけて、整いきらない空間。

そして——

真琴の隣に立つ、二人。

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一瞬。

王子の指先が、わずかに止まった。

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だが、それだけだった。

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「説明してもらおうか」

低い声。

だが、敵意はない。

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「長くなるけど？」

真琴が、軽く笑う。

「聞く価値はある」

王子は、迷わず答えた。

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その視線が——

セラフィナへと向く。

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一瞬。

空気が、揃いかける。

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「……やはり、か」

小さく、呟く。

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だが、それ以上は何も言わない。

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「後で話を聞こう」

その一言だけを残し——

王子は踵を返した。

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——宮殿、私室。

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第一王子は、数歩後ろに控えていた。

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視線の先。

皇后は——鏡の前に立っている。

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背筋は真っ直ぐ。

動きは正確。

呼吸すら、乱れない。

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「陛下」

王子が、静かに口を開く。

「本日の件ですが——」

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「問題ありません」

皇后は、振り向かないまま答えた。

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一拍の遅れもない。

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「すでに、最適化されています」

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その声は、穏やかで。

柔らかくて。

——隙がない。

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「……そう、ですか」

王子は、わずかに言葉を選ぶ。

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だが、それ以上は踏み込まない。

踏み込めば——

何かが壊れると、分かっているからだ。

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「では、私はこれで」

「ええ。ご苦労様」

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短い応答。

完璧なやり取り。

何も問題はない。

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王子は、一礼し——部屋を後にした。

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扉が閉まる。

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音が、消える。

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静寂。

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皇后は、しばらくそのまま立っていた。

鏡に向かって。

微動だにせず。

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やがて——

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口元が、わずかに歪む。

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だが。

その変化は——

正面からは、見えない。

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鏡の中だけが、それを映す。

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整いすぎた顔。

その輪郭が、ほんの僅かに崩れる。

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笑み。

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だが——

それは、先ほどまでの“正しい笑顔”ではない。

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抑えきれないものが、滲み出たような。

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歪んだ——笑み。

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「……ふふ」

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小さな、吐息。

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その瞬間。

鏡の中の皇后の瞳が——

わずかに、揺れた。

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すぐに。

何事もなかったかのように、整う。

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皇后は、再び無表情に戻った。

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すべては——

正しい状態のまま。

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