【第３章】　第６４話

【第３章】第６４話　深海からの視線

収束する海

真琴達一行は、
船で海洋都市バニラアイスのマリーナへ戻ってきていた。

だが——

状況は、何一つ整理されていない。

むしろ、
不明点だけが増えている。

⸻

一つ。

“お父様”と呼ばれる、
セラフィナ達の父親の思惑。

二つ。

鐘のような呼び声へ呼応し、
海から浮かび上がってきた魔物の正体。

あれは、本当にヒュドラなのか。

三つ。

これは不明点というより、
真琴自身の考察に近い。

——海の魔物相手に、
自分達は本当に対峙出来るのか。

⸻

古代遺跡へ向かった際にも、
巨大な魔物とは戦ってきた。

ボルボロのヴェール・レギオン。

砂漠のサンドワーム。

女王蟻。

それぞれが、
災害級の脅威だった。

だが——

今回感じた“何か”は、
それらとは根本的に違う。

深海。

暗闇。

鐘の音。

そして、
海の底から見上げてくるような、
得体の知れない干渉圧。

⸻

「……いや」

真琴は小さく息を吐く。

「怖気付いているのかもしれないな」

その呟きは、
誰へ向けたものでもなかった。

⸻

「それは違うと思うよ」

不意に、
リオが口を開いた。

珍しく、
軽薄さの薄い声だった。

「あれは、
ヒュドラじゃない」

「……根拠は？」

真琴が視線を向ける。

「ヒュドラは伝承だと、
九つの頭を持つ海蛇。
猛毒の息を吐く不死身の魔物だ」

リオは続ける。

「でも、
今回の症状と一致しない」

「症状？」

「魂を抜かれたみたいに呆ける。
意識が閉じ込められる。
石化する。
そういう報告が多い」

⸻

「クラリス、
海の魔物関連の資料は？」

「あるわ」

呼ばれたクラリスが、
すぐに前へ出た。

「まずヒュドラね。
リオの言う通り、
複数の首を持つ海蛇型という記述が主流よ」

「主流？」

「実際に全身を見た生存者が居ないの」

クラリスは淡々と続ける。

「九つ首とも言われるし、
もっと多いとも言われる。
巨大な翼を持つ竜型という記述もあるわ」

「雑だなぁ神話」

真琴がぼそりと呟く。

「でも、
猛毒だけは共通してる。
切断された首が再生するって記録も多いわね」

「不死身の魔物、
って部分か」

ヴィクトルが腕を組む。

⸻

「じゃあ、
今回のは別系統？」

真琴が顎へ手を当てる。

「魂を抜く。
意識を閉じ込める。
石化。

そっち系の魔物、
海に居そう？」

「それは、
魔人関連かもしれないわね」

静かに答えたのは、
セラフィナだった。

「魔人？」

「精神干渉系。
あるいは、
観測汚染型」

「うわ。
嫌な単語出た」

真琴が露骨に顔をしかめる。

⸻

「後は石化、か」

「文献に載っていたのは、
リヴァイアサン」

クラリスが指を折る。

「それと——
テュー・ポーン」

「初耳なんだけど？」

真琴が即座に食いついた。

「どんな化け物？」

「巨大な蛸型魔物」

その場の空気が、
わずかに静まる。

「発光する巨大な目を持ち、
口の刃で船すら砕く。
触腕は異常に長く、
巻き付かれたら逃げられない」

「うわぁ……」

レオンハルトが露骨に嫌そうな顔をした。

「あと、
特徴的なのは“声”ね」

「声？」

「鳴き声を発する度に、
島や山が鳴動したって」

⸻

「……鐘の音」

真琴が呟く。

「っぽいわね」

「軟体系なら、
干渉圧に飲まれて変質した可能性もあるかも」

「真琴にかかると、
神話級の怪物が急に仕様書みたいになるな……」

レオンハルトが呆れたように言う。

⸻

「でもさ」

リオが口を挟む。

「島で海が競り上がった時、
“目”っぽいの見えたじゃん？」

「あー」

真琴も頷く。

「確かに、
爬虫類系っていうよりは、
蛸とかイカっぽかった気がする」

「冷静に分析してる方が怖いわ！」

ヴィクトルが思わずツッコむ。

その横で、
船長とヴィクトルの両親は、
若干引いた顔をしていた。

⸻

その時だった。

——ゴ……

停泊している船体が、
わずかに軋んだ。

波ではない。

潮流とも違う。

まるで、
海の底を巨大な何かが通過したような、
鈍い振動。

⸻

「今の……」

フィオナが青ざめる。

マリーナの海面には、
小さな波紋が広がっていた。

周囲の船員達も、
無言で海を見ている。

誰も騒がない。

だが、
空気だけが異様に張り詰めていた。

⸻

「船底魔力探査」

真琴が即座にログを展開する。

ぴこん。

青白い魔法ログが空中へ展開された。

【近海深度探査：反応あり】

【対象：移動中】

【サイズ：規格外】

【警告：
　探査範囲外から干渉を確認】

「…………は？」

真琴の声が引き攣る。

「範囲外から干渉？」

⸻

リオが、
静かに海を見る。

いつもの軽い空気は、
消えていた。

「ねぇ真琴」リオが聞く

「なに」真琴が答える。

「たぶんだけど」視線は変わらない。

「その前置き嫌い」

「海側、
こっちを観測し返してる」

⸻

その瞬間。


⸻

船内の空気が、
一気に凍りついた。

⸻

「大丈夫です」

その沈黙を破ったのは、
セラフィナだった。

銀髪を海風に揺らしながら、
静かに海面を見つめている。

「向こうは、
まだ“観測”しているだけ」

「……だけ？」

真琴が嫌そうな顔をする。

「仕掛けてくるなら、
もっと干渉圧が上がるでしょう」

あまりにも冷静な分析だった。

⸻

「だねぇ」

ルナミナも、
白いうさぎを抱えたまま頷く。

「ルクレッツィアお姉様なら、
もっとネッチョリした圧だし」

「比較対象が最悪なんだけど」

真琴が即座に突っ込む。

「あと、
“ネッチョリした圧”って何」

「嫌な感じの圧〜」

「語彙が雑！」

⸻

だが、
その軽口のおかげで。

張り詰めていた空気が、
ほんの少しだけ緩んだ。

⸻

「……お前たち三姉妹も、
なかなか楽しそうだな」

レオンハルトが、
深いため息を吐く。

「楽しいよ〜？」

「否定しないのか……」

「だって、
お姉様達だし」

ルナミナは、
どこか嬉しそうに笑った。

その横で。

セラフィナだけが、
じっと海を見ていた。

まるで——

海の向こう側に居る“何か”を、
観測し返しているかのように。

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