【第５章】　第１１１話

【第５章】第１１１話　狂った盤面

街道。

馬車は王都からの追手を、どうにか振り切っていた。

ようやく、静けさが戻る。

「通った……」

真琴が小さく息を吐いた。

「通れたね」

フィオナも続く。

張り詰めていた空気が、一気に緩む。

「フィオナってスィーツ食べてるだけの人じゃなかったわ」

真琴の何気ない一言に、フィオナの頬がふくらんだ。

「真琴、それは誤解です」

「お疲れ！緊張した後のチョコレート、美味しいよ」

アリアが笑いながら差し出したのは、小さなチョコレートだった。

「ズルい！アリアさぁん！」

フィオナは頬をふくらませたまま、それを受け取る。

甘い香りが、緊張の残り香を溶かしていく。

手綱を握るレオンハルトにも、水筒が手渡された。

「ほら」

アリアの声。

レオンハルトは片手で受け取り、一口飲む。

そのまま、口に放り込まれたチョコレートを噛んだ。

「……助かる」

短い一言。

それだけで、ようやく全員が“生きている側”に戻ってきた気がした。

⸻

近衛騎士団は、王都に戻ってきた。

王宮。

第一王子アレクシスの執務室には、重い沈黙が落ちていた。

報告を終えた近衛騎士は、膝をついたまま動けない。

「……通した、というのか」

アレクシスの声は静かだった。

感情の色がない分、逆に冷たい。

「はい。聖女フィオナ殿が前に立ち、団長が判断を……」

「判断？」

その一言で空気がわずかに揺れた。

アレクシスは書類から視線を上げる。

「私の命令よりも優先される“判断”とは何だ」

誰も答えない。

彼はゆっくりとペンを置いた。

「近衛騎士団は、王家の命令系統にある」

「それは理解しているな？」

「は、はい……！」

騎士の声が上ずる。

アレクシスは小さく息を吐いた。

怒りではない。

だが、確実に“計算が狂った”ことを理解している呼吸だった。

「聖女フィオナ……」

その名を口にした瞬間だけ、わずかに温度が変わる。

「彼女がそこにいた、というだけで判断が変わったのか」

再び沈黙。

やがて、低く続く。

「……ならば問題は二つだ」

指が机を軽く叩く。

「一つ。近衛騎士団の忠誠心の揺らぎ」

「もう一つ」

視線が鋭くなる。

「聖女一人の存在で作戦が崩れる“構造”そのものだ」

報告室の空気が凍る。

アレクシスは立ち上がることなく、静かに告げた。

「感情で動いたのではない。合理で崩れた」

「ならば修正すればいいだけだ」

その言葉は怒号よりも重かった。

「……聖女フィオナ」

アレクシスはその名を静かに反芻した。

「想定外ではない。だが、厄介だな」

ペンが机の上で止まる。

「彼女がいる限り、単純な追跡では意味をなさない」

淡々とした声だった。

怒りではない。

“修正”の宣言に近い。

「聖女一人で崩れる程度の作戦なら、最初から欠陥だ」

アレクシスは視線を上げる。

「次は、そうならない形にする」

それだけ言って、報告書を閉じた。

しん、と執務室が静まり返る。

アレクシスはゆっくりと立ち上がった。

「……準備を」

低い声が落ちる。

近衛騎士が一斉に姿勢を正した。

「神殿へ向かう」

王家の紋章を前に、神殿は基本的に拒否できない。

ただし、その中でも例外はある。

“封じられた情報と人間”

その一つに、かつて神殿に属し、今は記録から消えかけた男がいる。

セルディン。

アレクシスはその名を思い出していた。

（フィオナを知る数少ない記録者）

カツン、と靴音が鳴る。

神殿へ向かう道は、地上の光から遠ざかるほど冷えていく。

石畳の階段を降りる音が、規則正しく響いた。

カツーン、カツーン……

神殿の地下深く。

そこは、神殿の意向に背いた者――

あるいは“王家の判断に触れた存在”を封じる場所。

光の届かない階層。

空気が変わる。

アレクシスは歩みを止めなかった。

「記録を確認する」

それだけを告げる。

⸻

地下牢の壁から鎖が伸び、両手が吊るされた状態の拘束。

「お前がセルディンか」

皇后宮ですれ違ったことがある。

端正な顔立ちで皇后宮のメイド達が騒いでいた記憶がある。

地下牢に繋がれた男は、声に僅かに反応した。

「顔を上げろ」

アレクシスの声に従者が男の顔を上げた。

「なっ！こいつはセルディンではないぞ」

その声に反応するように

男の頭を掴んだ瞬間、不自然に貼り付いていた髪がずるりと剥がれ落ちた。

男の舌は抜かれていた。

弁明も証言も出来ないようにしたのか

「これはどういうことだ？」

地下牢を管理していたであろう門番がおろおろ狼狽えている。

「お前か？お前が手配したのか？」

問い詰められ、石畳に頭を擦り合わせて土下座する。

「知りません。今、初めて…」

門番は、従者に羽交締めされて顔を強制的に上げられた。

「私は、教皇の所に行く。セルディンの行方を調べろ」

アレクシスは、従者にそう告げて、階上に足を向けた。

だか、『いつ、どこで、どうやって…』

セルディンの行方は何一つわからなかったのである。

ーーーーーーーーーー
ここまで読んでいただきありがとうございます。
少しでも続きが気になったら、スキやフォローで応援してもらえると嬉しいです！

←前の話
→次の話
→【第５章】まとめページ
→【第４章】まとめページ
→【第３章】まとめページ
→【第２章】まとめページ
→【第１章】まとめページ