神楽坂、スカートは紅し[２－３]【#創作大賞2025 #恋愛小説部門】

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３　沈む心と、小さな灯ひ

　航大は、永井が茉侑を気にしていることを察し、少しだけ話し始めた。

「……あまりプライベートなことは知らないのですが、彼女は『帰る場所』がないのだと思います」
「帰る場所が、ない？　身寄りがいないってことかい？」

　航大は頭かぶりを振った。

「そこまでは僕も聞いていません。ただ、つらい経験をして、これまで生きてきたのだと思います」
「何故それがわかるんだい？」
「いつもの……僕の勘、ですかね」
「そうか。お嬢さんが元気になるといいのだが」

　そう言うと永井は、残っていたコーヒーを飲み干し、カップをソーサーへと静かに置いた。

「ごちそうさま。じゃあ、これ置いておくよ」

　航大お手製のコーヒーチケットを胸ポケットから取り出す永井に、航大は慌てる。

「え、永井さん、いつもなら高見たかみさんが来るまでいらっしゃるじゃないですか。どうして」
「今日はまだ私だけだ。お嬢さんの様子、見てあげなさい」

　そう言い残し、永井は店の扉を開けて去る。
　カウンターに置かれたコーヒーチケット。航大はそこに描かれているトイプードルのイラストを静かに見つめた。

　航大はプライベートゾーンの扉をそっと開けて、「相原さん？」と声をかける。返事があったのは数秒後だった。

「……はい」

　かすれたその声に、航大はそっと言葉を添える。

「大丈夫じゃなくても、こちらは大丈夫です。無理なさらないでください」

　その頃、和室の隅では── 茉侑が、おかきをぎゅっと抱きしめていた。 　震える手。滲む視界。
『あの人』の言葉が、また脳裏をよぎる。

　──だから、お前は普通じゃないんだ。

　胸がぎゅっと締めつけられて、おかきをさらに強く抱きしめた。

「きゅん……」

　おかきが小さく鳴く。

「あ……ごめんね。痛かったよね……」

　かすれる声でも、言葉が出た。それだけで、少しだけ呼吸がしやすくなった気がした。
　主治医の「アニマルセラピーにおいで」という言葉をふと思い出す。 　今、おかきは確かに、茉侑の心を支えている。
　くりくりとした黒い瞳が、じっとこちらを見つめている。

「きゅん」

　その声が、茉侑の胸の奥に、小さな灯をともした。
　その鳴き声に気づいたのだろう。
　ドアの開く音がして、航大の声が、襖越し聞こえてくる。

「……相原さん、少し落ち着かれましたか？」

　茉侑は、膝の上にいるおかきの温もりを確かめるように撫で、小さく「はい」と答えた。

「よかった。永井さんもお帰りになって、お客さんもいないので……」

　少し間を置いて、航大の声が続く。

「アイスティーでも淹れようと思って。もし、飲めそうなら、お持ちします。あ、甘さ控えめのやつです」

　茉侑は返事をしなかった。
　ただ、おかきの背を撫でながら、その言葉を静かに受け止めていた。

　──この人は、急かさない。強要しない。ただ「飲めそうなら」と言ってくれる。
　──この人は、あの人とは違う。

　茉侑は、そう思った。
　よろめく足で、少しずつ立ち上がる。
「ありがとう」と小さくつぶやき、襖を開けて、おかきをそっと床に降ろす。

「きゅん！」

　しっぽをぱたぱたと振って、おかきは「気にしないでね」と言うように、するりと二階へ駆け上がっていった。

　ドアが開き、航大が現れる。 　茉侑は咄嗟に俯いた。

「あれ、おかきは……？」
「……あの、二階へ……」
「すみません、いつも閉じてる柵が開いてて、下まで降りてきちゃったみたいで」

　謝らなくてもいいのに──そう思いながら、茉侑は言葉を続ける。

「おかきくんに……とても癒されました。こちらこそ、本当に申し訳ありませんでした」

　その言葉に、航大の足がぴたりと止まる。

「え？　なんで謝るんですか？」
「え……？」
「相原さん、何も悪いことしてないじゃないですか」

　その言葉を残して、「おかきー！」と声をかけながら階段を登っていく航大の背中を見送る。
　茉侑は、今まで感じたことのない、不思議なあたたかさを知った。

◆

「そろそろかな」

　アイスコーヒーを注ぎながら、航大がぽつりとつぶやく。

「……何が、でしょうか」

　茉侑が尋ねたときだった。

　──カラン。

　ガラス戸のベルが鳴り、扉が開いた。

「おはようございます！」

　声がした瞬間、空気が変わった。
　陽だまりが差し込んだような──そんな印象。

「おはようございます、高見さん」

　慣れたように入ってきたその人は、細身のパンツスタイルに軽やかな笑顔をまとっていた。

　──まるで、花のような人だ。

　姿も、声も、笑顔も。
　ひと目で「この人は、あたたかい」と分かる空気をまとう女性だった。

「あら？　新しいバイトさん？」
「高見さん、ちょっと待ってください。彼女は──」

　航大が説明しようとしたが、それをひらりとかわして、女性は茉侑の前に立つ。
　そして、ひまわりのような笑顔を咲かせながら、茉侑の手を握った。

「初めまして！　私、高見弥生たかみやよいと申します。これからよろしくお願いいたします」

　ひとまとめにされた黒髪、すっきりとした目元。
　茉侑は思わず「眩しい……」と感じた。
　この人が、航大の彼女なのだろうか。

「高見さん、だから」
「あら、航大くん照れてるの？」
「違いますって」

　──言わなきゃ。

「あの……お二人は、恋人同士……でしょうか」

　一瞬、店内の時間が止まった。

「え！？　ちょ、ちょっと待って、私が！？　航大くんの彼女！？　あははっ、ないないない！」

　弥生が笑い出した。けらけらと、まるで子どものように。

「私、二十四の娘がいるのよ？　航大くんが可哀想よ、そんな誤解されちゃ！」
「え……！」

　私と五つしか違わないお嬢さんの、お母さん？ 　理解が追いつかず、茉侑は唖然とした。

「高見さんがお若いのは否定しませんけど、今お客様いらっしゃいますから」
「はーい、ごめんなさーい！」

　そのやりとりを見ていた茉侑の胸の奥に、ひとつだけ明るい光が灯った気がした。

　客が会計を済ませ、店を後にする。
　店内は茉侑、航大、弥生の三人だけ。

「じゃあ、改めて。高見弥生です」
「あ、相原茉侑と申します」
「茉侑ちゃん？　可愛い名前ね。スタイルもいいし、モデルさんみたいよ」

　笑顔を絶やさず話す弥生を見て思う。
　初めて会ったのに、ずっと前から知っているような錯覚。茉侑は戸惑いながらも、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　ランチタイムは忙しすぎる、とのことで、一旦茉侑は早めの昼食を摂るためにプライベートゾーンへと下がることになった。航大の「相原さんは今朝から少々具合が良くない」という言葉に弥生が「それは休むべきよ」と同意したからである。

　茉侑のいない間に、航大は簡単に今朝起こった状況を弥生に話した。

「あら……そうなのね」

　何か思うところがあるらしい。弥生は少々考え込んでいた。

「上京して次の日ですし、ゆっくり仕事を覚えてくれたらいいなと思っています」
「それにしても、航大くんにしては『泊まらせる』っていう選択肢、珍しくない？」

　手を止めずに、弥生が航大に尋ねる。

「……そうですね。自分でも少し驚いているのですが」
「思い出すようなことが、あったのね」

　知っている口ぶりで、弥生は航大が用意した注文の品をトレイに乗せる。今日のランチはハンバーグとナポリタンのランチプレート。

「はい……思い出すというか、揺さぶられたというか」

　航大はセットドリンクをトレイにサッと乗せる。

「あまり『過去』に引っ張られないようにね。今は今。茉侑ちゃんは茉侑ちゃんよ」

　そう言い残し、客へランチのトレイを運んでいく弥生の背中を見つめて、航大はその通りだな、と自分の中にある小さなひっかかりを気にしないようにした。

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