#98『薄明』17章:開花③

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その日も茉莉は​夜まで予定が詰まっていた

最後はチャリティーパーティーの会場となる会員制ホテルの下見と打ち合わせ。

歴史と格式を誇る高級会員制ホテル『ザ・ロイヤルオリエンタル』。

琥珀色の間接照明が、重厚なマホガニーの柱と豪奢な絨毯を柔らかく照らし出している。

どこからともなく漂うかすかな白檀サンダルウッドの香りと、東洋の神秘を感じさせるオリエンタルな設しつらえは、西園寺の威信をかけたチャリティーパーティーの舞台として申し分のない品格を備えていた。

「本日は遅くまでありがとうございました。動線については、ご指示いただいた通りに再調整いたします」

「はい、よろしくお願いします。特に寄付者の方々の座席配置と、登壇者の導線が交差しないよう、もう一度シミュレーションをお願いしますね」

ホテルの支配人や現場スタッフたちに労いの言葉をかけ、茉莉は優しく微笑んだ。

誰よりも先に現地へ足を運び、細部まで決して妥協しない。
その熱意と誠実な姿勢は、確実に現場の心を動かしている。
スタッフたちの茉莉を見る目には、既に明確な敬意が宿っていた。

茉莉が打ち合わせを終え帰ろうとする頃には、時計の針がすでに21時を回っていた。

（あぁすっかり遅くなってしまった……早く帰らなきゃ）

櫂が家で待っている。そう思うだけでホッとして、足取りが自然と軽くなる。

メインロビーを抜け、エントランスへ向かおうとしたその時だった。

薄暗いラウンジの入り口付近に、見覚えのある背中を見つけた。

姿勢の良い、品のある歩き方

───稜真だ。

間違いない。

思わず茉莉は立ち止まり、手元のバッグを見つめた。

その底には、数ヶ月前、公園で泣いてしまった時に彼が差し出してくれた、あのハンカチがクリーニングされて眠っている。

彼にはあれ以来会えていない。
あんな姿を見せて、きっと心配をかけてしまった。

あの日のお礼と謝罪を伝えて、ハンカチを返そう。

もう、大丈夫だと──

そう思い、一歩前へ踏み出そうとした

――その瞬間だった。

茉莉の死角になっていた稜真の影から、一人の女性が静かに歩み寄り、彼の隣に並んだ。

茉莉は息を呑み、咄嗟とっさに柱の陰へと身を隠す。

稜真の隣で静かに微笑むその女性は、息を呑むほど美しかった。

上質そうな品のいいワンピースに身を包み、凛とした横顔には確かな知性が漂っている。

ベタベタと甘ったるく寄りかかるような素振りは一切ない。

しかし、時折見せる流し目や、稜真の言葉に頷くわずかな仕草の中に、大人の女性特有の匂い立つような艶あでやかな色香があった。

ビジネスパートナーでも、親族でもない。

二人の間に流れる空気は、明らかに親密な男女のものに見えた。

稜真は女性の言葉に小さく頷くと、彼女の腰に手を添え、二人はそのまま並んで客室へと続くプライベートエレベーターに乗り込んだ。

音もなく扉が閉まり、二人の姿が完全に消える。

（…………）

静まり返ったロビーで、茉莉は一人、柱の陰に立ち尽くしていた。

彼に、新しい、大切な人が……？

茉莉は自分の動かない足元を見る

……本当に、素敵な女性だった。

不屈の精神で再起を果たした稜真の隣に並ぶのにふさわしい、落ち着きと品位を持った人。

それは、心から喜ばしいことのはずだった。
彼には幸せになってほしいと、本気で願っていたのだから。

それなのに。

それなのに安堵よりも、動けないほどショックを受けたことに茉莉は自分で驚いていた。

胸の奥で、奇妙な疼きが広がっていく。
ザワザワとした、黒くて冷たい感情。

（どうして……こんな……。）

痛いほどの自己嫌悪が、じわじわと浸水してゆき黒く染みを生んでいく

自分は櫂を選び、櫂を愛し、彼との未来を生きているのに

（どうして）

稜真が別の誰かを愛し、誰かの隣で安らぐことに、ショックを受ける権利など私にあるはずがないのに。

（どうして私はこんなにいやらしい人間なんだろう）

──心のどこかで、「稜真はずっと自分のことを好きでいてくれる」
「稜真には自分だけを特別だと思っていてほしい」と、無意識のうちに思い上がっていたんだ。

（どうして……私はこんなに傲慢で勝手な人間なんだろう……）

己の身勝手さと、底知れぬエゴイズムに、茉莉は吐き気がするほど嫌気がさした。

「……最低」

誰にともなく小さく呟き、茉莉は眉間にしわを寄せたままぎゅっと目を閉じて、そのどうしようもない感情を心の奥底へ封じ込めた。

今の私には、守るべき事業があり、そして、私を全身全霊で愛し、待っていてくれる人がいる。

過去を振り返って感傷に浸る暇なんてないのだ

バッグの底に沈むハンカチの重みから意識を切り離すように、茉莉は強く頭を振った。

そして、二人が消えたエレベーターにはもう二度と視線を向けることなく、夜の冷気が待つエントランスへと真っ直ぐに歩き出した。

この気持ちは私の中に埋めて、決して掘り返すことはしない。

そして本当に

消してしまうのだ。

消すんだ──

茉莉は無理やりその気持ちを押し込んで蓋をする

私は彼の新しい恋を、祝福する。

必ず。

必ずそうする。

帰ろう。私の居場所へ。

櫂の待つ、あの家へ――。

17章「開花」は今回で終わり、次から18章に入ります。

稜真が茉莉にハンカチを差し出した回はこちらですね

もしかしたら賛否両論あるかもしれない今回の茉莉…

てか稜真、その女ひと誰ーーーーー！！！！

気になりますが、明日はあらすじまとめになります。

続きは明後日です。
楽しみにお待ちくださると嬉しいです🙇🏻‍♀️

※この物語はフィクションですので登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。