#8薄明スピンオフ『九条稜真の恋』

前回のお話はこちら

薄明スピンオフ『九条稜真の恋』
第8話

「仕事も会社も軌道に乗って、少し時間ができたとき……ふと思ったんです。個人的な、ある『実験』をしてみよう、って」

「実験？」

理華は、艶然とした笑みをその唇に浮かべ言った。

「…ええ。それがあの高級娼婦ハイエンドエスコートのお仕事だったんです」

稜真の、フォークを持つ手が思わず止まる。

理華はそんな彼の反応を見て、ひとつの問いかけを落とした

「…稜真さん。一泊で何百万もするスイートルームを何日も連泊したり、人気のテーマパークを丸ごと貸し切ったりするような、そんな超富裕層の方々が、最終的に『一番喜ぶこと』って何だと思います？」

稜真は言葉に詰まった。

金さえ出せば世界中のどんなものでも手に入る人間が、最後に求める喜び。

「……そうだな……。モノはもう、いくらでも手に入るだろうから……。お金では買えない『体験』……とか、そういうものかな」

迷いながら答える稜真に、理華は小さく頷いた。

「そうですね。体験や、時間というものをとても大切にされます。
それからこちらの『熱意』や『想い』とか…、そういう目に見えないものも。

でもね、その喜びは『ご自分のため』ではないんです。

彼らはいつも、ご本人のいちばん大切にされている方が喜ぶ姿を見て、そこに何よりの幸せを感じていらっしゃるように思います。そのために大金を使う。

例えばお子様だったり、奥様、大切なパートナー……。

あ…すみません、ワインをもう一杯いただいてもいいですか？」

気づけば2杯目のグラスもいつの間にか空になっていた。

「ああもちろん。ごめん気づかなくて
​……次は、少し重めの赤にしようか？せっかくだから、お肉も何か頼む？」

「いいですね。私ももう少し食べたくて」

​「じゃあ、鴨のローストなんてどうかな。バルサミコソースの」

​理華が言葉を発するより早く、稜真が提案したメニューは、まさに今彼女が口にしようとしたものだった。

一瞬だけ驚いたように理華が目を上げ、「ふふ」と嬉しそうに微笑む。

​「……不思議。今、ちょうど同じことを言おうとしていました。私、鴨が大好きなんです」

​「本当に？ 良かった、僕もなんだ。」

2人は同時に笑った。

酒や食事の趣味、タイミング、それが驚くほど同じで心地良い。

まるで何度も食事をしたことがあるかのようなシンクロ。

稜真が手を挙げて、店員を呼んだ。

「鴨のローストバルサミコソースを。それと…ワインは今度は少し重めのものを…このピエモンテのバローロをグラスで二つ、お願いします」

しばらくしてクラシックなボルドー色の、ずっしりとした重厚なワインが二人のグラスに注がれる。

芳醇でスパイシーな香りと、香ばしく焼き上げられた鴨肉の芳しさがテーブルに満ちる中、理華は先ほどの話を静かに続けた。

「先程の続きですが……そういう、社会のトップに立つエグゼクティブな方々は、自分の直接的な欲望を満たすことなんて、もう散々し尽くしていらっしゃる。

だからこそ『大切な人の喜び』こそが、最後の喜びになるんです。

…でも、そんな幸せの絶頂にいるような人たちの、心の底にある、澱のような孤独を垣間見ることがよくありました。

あるいは、『大切な人』を見つけることが出来なくて、誰も信じられず乾ききっている人も……」

重いワインを一口含むと、理華は少し遠くを見るように続けた。

「彼らの本当の孤独を覗いてみたかった…。

寂しさを抱えている人の苦しみに、限界まで寄り添って、それを癒やすことはできないのか、知りたかったんです。

……人がうっかり、頑なに閉ざした心を開いてしまう瞬間って、お互い無防備に身体を開いている時なんじゃないかって、短絡的だけどそう思ったの」

理華は自嘲気味に目を伏せて肩をすくめた。

「どうかしら。本当に、悪趣味な実験でしょう？」

「………。」

「……信頼のできるエージェントを探して、本業に支障が出ない範囲で細々とやってみました。

でもね、半年もしたら分かってしまったんです。

一時的に身体や言葉でひとを癒やすことはできても、その方が抱える困難や傷を乗り越えるのは、結局、その本人が『そうしたい』と決意して、自分で動くしかないんだって。
驚くことにずっとその場所に留まることをあえて選んでいる人…そこにいる自分が好きな人もいるんです。

私にできることなんて、何一つなかったのだと悟りました。

当たり前ですよね。

だから、…半年で辞めてしまったんです。

馬鹿なことをしました」

理華は憂いを含んだ表情で微笑んで手元を見つめていた。

自分の傲慢さと無力さを突きつけられて辞めたのだと、そう告白する彼女に対して──稜真は、まっすぐに理華を見つめ、静かに強く首を振った。

「……、そんなことはない。それは違うよ、理華さん」

「え？」

理華が顔を上げる。

「確かに、最終的に自分の傷を治して立ち上がるのは、本人にしかできないことかもしれない。

でもね

……僕は、間違いなくあなたに救われた。あなたのおかげで、僕はまた明くる日を生きる活力をもらったんだ」

稜真の真摯な言葉に、理華の呼吸がかすかに止まる。

「そしてそれは……誰にでもできることじゃないんだ。

……すごく恥ずかしい話を今からするよ。本来なら、女性にするような話じゃないけれど……」

稜真は一息吐いて、逃げずに理華を見つめた。

「あれから僕は、あなたに貰ったようなあの『癒やし』を求めて、夜の女性と身体を重ねたことが、
……実は何度かある。

でも、あなたほどの人はいなかった。誰も、僕の心まで慰めてはくれなかった」

稜真の、少し不器用で、けれど嘘偽りのないまっすぐな告白。

「それはきっと、あなたがその半年間、うわべなんかじゃなくて……心から目の前の人を救いたいと、その孤独に本気で寄り添いたいと願っていたからじゃないのかな。

だからこそ、僕はあの日、救われたんだ。
君が……心に触れてくれたから。

君がしてくれたことは、決して無駄なんかじゃない。
僕は前に進む勇気をあなたにもらったよ。
……感謝してる」

理華の胸の奥で何かが、稜真の「太陽」のような温かさに触れて、やわらかく融け出していくのが分かった。

「……、……」

誰にも言えない、決して褒められた方法ではない「傲慢な実験」という過去を、稜真は「温かい寄り添い」として、丸ごと赦し、肯定してくれた。

見下すことも、蔑むこともなく。

「ありがとう……ございます。」

理華は目を伏せ、喉がぐっと詰まるのを感じながら、ようやくひと言そう言った。

続く

次回は明日21時頃更新予定です

薄明の物語を第一話から読んでみたい方はこちら

あらすじもございます

理華（エリカ）が出てくるのは18章「仮りそめの愛」です

よろしければこちらだけでもお読みくださると、スピンオフをもっと深く楽しめるかも！

それではまた明日