#55『薄明』第10章:道程③

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その日、櫂は長年グループに寄生していた下請け企業との契約打ち切りを宣言した。

「非道」「恩知らず」そんな声を、彼は無慈悲に受け流した。

社長の征嗣には大局を見ろと言われている。
大樹を生かすためには、腐った枝を切り落とす冷酷さを持たなければならない。

情に流されれば、数万の社員を路頭に迷わせることになる。
憎まれ役は早くも板についてきた

​深夜。誰もいないオフィス。

静まり返った経営戦略室で、櫂は一人、次のプロジェクトの資料に目を通していた。

「社長の娘を抱き込んで、実力者気取りの若造」「社長の威を借る狐」

社内外で囁かれるその汚名すら利用してきた。
悪役であればあるほど、人は恐怖し、改革は加速する。

それともあの稜真なら、もっといいやり方をするのだろうか

彼ならもっと、

人望のあるやり方で──

コンコン、と扉をたたく音がした

こんな時間まで、まだ人がいたのか

「どうぞ」

入ってきたのは、入社5年目の若手社員・高木だった。

​「室長、まだ残っておられたんですね。……これ、差し入れです」

​置かれたのは、温かい缶コーヒー。

「……ありがとう。君こそこんな遅くまで…、悪かったな上の会議が長引いてしまった。

早く帰りなさい。私のやり方に付き合っていたら、身が持たないぞ」

​嫌味のつもりだった。

だが、高木は部屋を出ようとせず、少し緊張した面持ちで言葉を継いだ。

​「あの……室長。この前の役員会の噂、みんなの間で持ちきりですよ。
……正直、震えました」

​「え？」

​「…僕たちの世代は、みんなわかっていたんです。物流部門が腐敗していることも、上が私腹を肥やしていることも。
でも、誰も怖くて言えなかった。
匿名で情報提供しても、なかなか証拠がそろわなかったり…

……でもそれを、室長がたった三ヶ月で全部ひっくり返してくれた」

​高木は一歩踏み出し、真っ直ぐに櫂を見つめた。

​「室長のことを色々と悪く言う人もいます。でも、実力だけであの老獪な役員たちを黙らせたあなたの背中は……僕たち若手にとっては、最高の憧れなんです。

……黒崎室長、僕はこの会社に入って、今が一番ワクワクしています」

​「…………。」

​「……あ、すみません。熱くなって。
…室長も早く終わらせてくださいね。あんまり無理すると体壊しますから。じゃ失礼します！」

​嵐のように去っていった若手の背中を見送り、櫂は一人、取り残された。

この数ヶ月、​自分は会社、そして茉莉の隣に立つために、手段を選ばず、誰に恨まれても構わないと無我夢中に走り続けてきた。

​だが──

（……、……憧れ、か。……そんな言葉、私には一生縁がないと思っていたが…。）

モルディブで茉莉に言われた言葉が頭に蘇る

『あなたの優れた仕事ぶりに心酔した人や、あなたについていきたいと思う人が絶対に大勢いると思う。これからもたくさん。……間違いないわ』

​櫂は一度だけ大きく息を吐き、熱いコーヒーを一口含んだ。

苦みが喉をすべる。けれど、その熱は不思議と、疲れた彼の胸を静かに解かしていく。

​自分が守り抜こうとしているこの西園寺グループという帝国には、育てる価値のある未来もまた、確かに息づいているのだ──

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一生懸命やってると、見てくれてる人がいるもんだよね。