イブ物語｜判断寓話｜マリアの小さな冒険①｜旅立ち

世界は、思っていたより少しだけ怖くて、
思っていたより少しだけ優しい。

これは、まだ何者でもない少女マリアが、
旅の途中で、自分の居場所を見つけていく物語。

【マリアの小さな冒険①】
ー　旅立ち　ー

黒髪の少女が大きなリュックを背負い、丘の上から遠くに見える街を眺めていた。

リュックから黒猫が顔を出す。

「大丈夫だよ。ジャン」

心配そうな黒猫に声をかけると、少女は街に向かって歩みを進めた。

－－

彼女の名前はマリア。

彼女は初めて、生まれ育った街を離れ、隣の街を目指している。

彼女には夢があった。
それは、冒険者になることだ。

きっかけは些細なこと。
昔働いていた酒場に出入りしていた冒険者パーティを見て、淡い憧れを抱いていた。

しかし、周りに相談したところ、大反対をされる。

「女の子が一人でなれる訳がない」
「危険よ！ それにあなたは、ナイフすら使えないじゃない」

そんな言葉に反発するように、街を飛び出した。

相棒は黒猫のジャン。
昔、ある冒険者から預かってから彼女が育てた、姉弟のような存在だ。

街を出たマリアは、闇雲に進んだ訳ではなかった。
酒場で働いたお金をコツコツ貯め、冒険に必要な装備を整えていた。
腰には小さいが、剣を差している。
少し重いが、身を守るものは必要だ。

彼女は小さな手帳を取り出す。
そこには沢山の情報が書かれていた。
安全な街道。水場。食べられる薬草。

酒場で聞いた冒険者の話を少しずつまとめたその手帳は、彼女の宝物だ。

日が暮れる前に、どうにか街の門をくぐることができた。

「お嬢ちゃん、お使いかい？」

街の老衛兵が声をかけた。

「違います。私は冒険者です」

初めて自分から冒険者と名乗った。
少し震えたが、それ以上に自分が選んだ道の決意表明のように聞こえた。

「おお、そうか。すまない。小さな冒険者さん。今晩の宿はお決まりですか？」

老衛兵は、一人前の冒険者を扱うように話をした。

「まだ、決まってません。どこか良いところはありますか？」

老衛兵はニコリと笑う。

「そうだ。初めての街では衛兵に宿を聞く。それが一番安全で一番賢い方法だ」

ウンウンと頷く老衛兵は、まるで孫を見るような優しい顔をした。

「では、わしのおすすめの宿を紹介しよう」

そう言って、一枚のメモを取り出した。
紙には街の簡単な地図と宿の場所が書かれていた。

マリアは慌てて銅貨を取り出そうとする。

それを見た老衛兵は、手でそれを遮った。

「ちゃんと分かっているな。実はワシの勤務時間は、もう終わっとる。だから、それは必要ない」

そう言うとマリアにメモを渡して向きを変える。

「ようこそ。ルーネリアへ」

何万回と言ってきたセリフのはずが、マリアにとっては、初めて言ったように聞こえた。

「街への滞在は一日銅貨三枚。殺し、盗みを働けば、即日拘留され処罰される。秩序を守る限り、街はあなたを歓迎する」

朗々と語り終わった老衛兵は、パチンとウィンクをした。

マリアはペコリと頭を下げた。

「ありがとうございます。無駄にはしません」

そう言うと渡されたメモを握り締め、ルーネリアの街へ一歩を踏み出した。

－－

“茜の小麦亭”

マリアは渡されたメモと見比べる。

酒場を兼ねた宿のようだ。
夕暮れ時になり、店内からは賑やかな笑い声が聞こえてくる。

恐る恐る店内に入る。
マリアの姿を見て、すぐに若い女性給仕が声をかけてきた。

「いらっしゃい。お食事ですか？」

「宿に泊まりたいのですが……」

「お連れの方は？ 何人ですか？」

「一人です……あっ！ それと猫が一匹！」

マリアの様子を見た給仕はクスリと笑う。

「猫は無料です。宿泊なら食事抜きで一晩銀貨三枚。前払いでお願いします」

「一週間泊まりたいです。一番狭い部屋で大丈夫です」

給仕係は少し考えた。

「でしたら、私たち給仕係の部屋の隣。少し賑やかなところだけど、その部屋なら銀貨二十……十八枚でいいわ」

マリアは小さく頷く。

「銀貨二十枚でいいです。その代わり、毎日お湯をもらえませんか？」

給仕は納得した様子で答えた。

「よく知ってるわね！ 大丈夫よ。十八枚でタオルとお湯は付けてあげる」

そう言うと、奥のカウンターにマリアを案内した。

カウンターには丸坊主の大柄な男が腕を組んでマリアを睨みつけていた。

「マスター、お客様よ。怖がらせないで」
給仕がマスターをいなす。

マスターは禿げ上がった頭に手を当て、頭を軽く下げる。

「悪い人じゃないの。見た目がこれでしょ？ みんな最初は怖がるのよ」

マリアはクスリと笑う。

「私はハンナ。そして、彼がこの店の店主、ボー。変な名前だけど本名よ」

ハンナの明るい喋り声に少し空気が和んだ。

宿台帳に記入し、前払いで銀貨を渡す。

ハンナに促され、二階の一番奥の部屋に案内された。

「狭いのは我慢してね。何かあればマスターか私に声をかけて」

そう言うとマリアに鍵を渡し、ハンナは酒場に戻っていった。

部屋に入る。
狭い角部屋だが、ベッドと小さな家具が置かれており、マリア一人なら十分な広さがあった。

それに、窓が付いており、街の様子が見られることがマリアには嬉しかった。

⸻

窓の外は、まだ完全には暗くなっていなかった。
夕焼けの残り火のような光が、石造りの街並みに薄く残っている。

マリアはリュックを床に下ろすと、深く息を吐いた。

「……着いたね」

黒猫のジャンが、ゆっくりとリュックから飛び降りる。
床に着地すると、部屋を一周してから窓辺へと歩いた。

マリアはブーツを脱ぎ、ベッドに腰を下ろす。
緊張が抜けた瞬間、足の奥に鈍い疲れが広がった。

怖かった。

でも――
戻りたいとは、思わなかった。

マリアは、小さな手帳を取り出した。
酒場で聞いた話。
街道の危険。
薬草の見分け方。
宿の相場。
水場の場所。

そして、最後のページ。

そこだけは、文字が少なかった。

『最初の街では、
　必ず――
　信じていい人を、一人見つける』

誰が言った言葉だったか、もう思い出せない。
でも、ずっと覚えていた。

ジャンが窓の外を見ながら、小さく鳴いた。

「……うん。
　まだ、分からないよね」

マリアは笑った。

「でも、たぶん……
　さっきの衛兵さんは、大丈夫な人だった」

少し考えてから、続ける。

「ハンナさんも……多分」

ジャンは何も答えない。
ただ、尻尾をゆっくりと揺らした。

――

下の酒場から、笑い声が上がる。
グラスがぶつかる音。
椅子が引かれる音。
誰かが歌い始める声。

生きている音だった。

マリアは立ち上がり、窓を少しだけ開ける。

街の匂いが入ってきた。
パンの匂い。
肉の匂い。
酒の匂い。
人の匂い。

「……ここで、生きていくんだ」

それは、決意というより――
確認に近かった。

ジャンがベッドの上に丸くなる。

マリアは、剣を外して壁に立てかける。
慎重に。
大事に。

まだ、使うためではなく。
持っているための剣だった。

ランプに火を灯す。

小さな灯りが、部屋を柔らかく照らす。

マリアは手帳の最後のページに、静かに書き足した。

『ルーネリア
　初日
　生きて到着』

少しだけ考えてから、もう一行。

『優しかった人が、二人いた』

ペンを置く。

外の音は、まだ続いている。

世界は、
思っていたより、少しだけ怖くて。
思っていたより、少しだけ優しかった。

マリアはランプの灯りを見つめながら、目を閉じた。

明日、何をするかは、まだ決めていない。

でも――
明日も、ここにいる。

それだけで、十分だった。

🔙第０話　　　第二話🔜

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