【＃11】連載小説 『 美容室「ヨアケ」、開店します。』 （第３章 「はい、どーじょ。」第３話）
「ところで吉祥寺くんて、あの……出身って、どこ？」
「えーと、僕、東京です！」
「あ、東京？！そっかー、なんだー」
「えっ？」
智子が急に大きい声を出したので、吉祥寺はきょとんとしていた。
「あっ、ごめんごめん。そっか、東京なんだね」
「僕、一人っ子で、じいちゃんばあちゃんに育てられたんですけど、あんまりうまくいってなくて…今は一人暮らしです！」
「そうなんだね」
智子はほっとしたような、がっかりしたような、複雑な気持ちだった。
（そっか…東京なんだ…）
「入江さんは、確かちっちゃい子どもさん、いるんですよね？」
「あ、うん。今ね七歳。小一の女の子だよ」
「わあ！！今度連れてきてくださいよー。僕、子ども大好き！」
智子は、あなたが子どもみたいだけど、と思って、少し笑った。
＊＊＊
「えー、やだー。めんどくさいです」
店長の坂本が言った。
「えっ、いいじゃん。楽しそう！新城も行くよね」
荒井が言った。
「あ、いいっすよ。入江さん、行けます？」
「行きたいけど…それっていつなの？やっぱり、定休日の火曜日だよね？」
「えっと…七月の二十六日みたいっす。火曜日」
「あー、夏休みで美久いるから無理かも…」
智子が言うと、オーナーの末継が言った。
「いや、大丈夫。むしろ夏休みだから美久ちゃんもこれるよね。バーベキューには子供がいたほうが楽しいからね。もちろんマッサンも大歓迎だから。肉、食べ放題だよ」
美久、というのは智子の七歳の娘で、マッサンは夫の正弘のあだ名だった。
ちょうどピークの時間が過ぎほっと一息ついたころ、オーナーの末継がやってきて、今度「ヨアケ」の従業員でバーベキュー大会をやる！と宣言したのだった。
「なになに？！なんですかーっ？？なーんか、楽しそうな話っぽい！！」
そこへ、目ざとくかぎつけた吉祥寺がやってきた。
「今度、河原でバーベキューやるんだって。お肉、たくさん食べれるよ～」
荒井が言った。
「行く行く！いっきまーっす！おーい、田辺さぁーん！！肉ですよーっ！！」
「えっ、肉？肉って何が？」
麻衣は二階で後片付けをしていた手を止めて降りてきた。
「確か一昨年くらいにやったよね？コンロとかバーベキューセットが地下倉庫にあるはずだから、誰か出しておいてね」
末継は言うと、いつものように、さっとどこかへいなくなってしまった。
「えーっ、倉庫かぁ。あそこ暗くて怖いんだよね～。前も誰もいないのに物音したし。私やだ。新城行ってよ」
末継が行ってしまうと、荒井が言った。
「えーっ、いやっすよ。ここはやっぱり、公平にジャンケンってことで…」
「僕、全然だいじょぶでーす！バーベキューセット？取って来まーす」
吉祥寺が言うなり行こうとするので、坂本が止めた。
「ちょっと待った。シャッターのカギがないと開かないよ。それに吉祥寺だけじゃ分かんないと思うから、新城一緒に行ってきて」
「えーっ、結局俺っすか」
「お化け、一緒に連れて帰ってこないでよ～」
荒井がこわい声を出しながら、吉祥寺の前に急に顔を出して脅かした。
「うわぁぁぁーーっ！びーっくりしたぁ！！」
吉祥寺が本気で驚いたので、脅かした当の本人、荒井がびくっと跳ねてしまい、みんな手を叩いて笑った。
＊＊＊
バーベキュー当日。
オーナーと智子の夫、マッサンが車を出し、分乗して約一時間半ほど行ったところの河原へ到着した。
夏休みの家族連れでにぎわっており、よく晴れていて暑かったが、山あいの水辺なので、都会よりはだいぶ過ごしやすかった。
「わーーーいっ！！気持ちよさそう！！僕、川に入って来まーす！」
吉祥寺が走って行こうとするのを、坂本がぐいっと引っ張って止めた。
「ちょっとちょっと！まずはバーベキューの準備でしょ？」
「あっ！確かに！！すみませーん！！」
ヨアケにいるときと変わらないやり取りに、みんなどっと笑った。
「あっマッサーン！！それ僕、持ちますよーっ！」
吉祥寺は入江家のワンボックスカーに乗ったので、マッサンと美久と、あっという間に仲良くなっていた。
「ねえ、大くん！！あそぼーよ！」
美久は吉祥寺の腕にぶら下がりながら言った。
「ほらほら、美久ったら、重いよ」
智子が慌てて言うと、
「ぜーんぜん、重くないですよぉ～！ほらー！」
吉祥寺は小柄だが意外と鍛えているようで、美久を腕にぶら下げたままクルッと回ったので、美久は大喜びで笑っていた。
その後も坂本に、
「あいつ～、サボってんな？」
とか言われつつ、美久と楽しそうに沢山遊んでくれたので、智子は大助かりだった。
＊
「そういえばバーベキューコンロ、吉祥寺と倉庫に取りに行ったとき、やっぱりまた音がして…」
野菜を手際よくカットしながら、新城が思い出したように言った。
近くにいた坂本と新井が、
「えええーーっ！」
「こわっ！やっぱ、出るじゃん！」
と、口々に言った。
「とりあえず段ボール持って外に出ようと思ったら、奥の方からなんか視線、感じて…」
「やっぱ私はもう、倉庫入らないから」
坂本が宣言した。
「そっちのほう見てみたら…」
「見るんだ、やっぱ見ちゃうんだ。勇気ある～！」
荒井が鳥肌が立った腕をさすりながら言った。
「何かが光ってて…」
「で？」
「よく見てみたら…」
「ひえーーっ…」
「あ、猫でした」
「猫？！」
なーんだ、と、坂本と荒井は言った。
「暗闇で目が光ってたから、十分怖かったっすよー」
シルバーグレーの美しい毛並みの猫は、新城をじっと見つめると前足を口元に当て、シーッともとれるような合図した。
それからゆっくりと音もなく、シャッターの隙間から出ていってしまったのだった。
「吉祥寺はちょうど見てなくて。でも言うと大騒ぎしそうだったから、言ってないっす」
「確かに、バーベキューセット放り出して、ネコちゃーん！とか言いながら追いかけていきそう…！」
荒井が言った。
「ヨアケの倉庫に猫が住み着いちゃったら困るから、もっと早く言ってくれないと」
坂本が言った。
「そういえば、すっかり忘れてました、すみません」
「今度見かけたら教えてよね」
坂本が言ったとき、
「肉、焼けたよー。早い者勝ちー」
という末継の声で、みんなはコンロの方に集まって行った。
＊
「美久ちゃん、めっちゃかわいいですねぇ！」
吉祥寺が肉ばかりを乗せて溢れる寸前の皿を片手に、智子のところへやってきた。
「ありがとう！美久とたくさん遊んでくれて。あの子、吉祥寺くんが“推し”になったって言ってたよ～」
「うわっ！ファン第一号〜！僕、一人っ子なんで、妹できたみたいでチョー嬉しいです！」
吉祥寺はタレをたっぷりかけた山盛りの肉を、もりもり食べながら言った。
「マッサン、小魚とか沢ガニとか探すの、めっちゃ上手くて…僕、アミをぶん回しすぎちゃってぜーんぜん取れなくて…師匠って呼んじゃいました！」
「小さい頃、毎日のように近所の川で遊んでたんだって。だからかも」
「僕のお父さん、全然そういうタイプじゃなくて…。でも僕も、今こんなだから信じられないかもですけど、小さい頃はけっこう暗かったんです。あんまり人としゃべれなくて…」
「えーっ？！」
「めっちゃ陰キャでした！だから、今日はアニメの中の夏休みの子ども、って感じでチョー楽しくて！」
「今の吉祥寺くん知ってると、暗かっただなんて…」
「ほんっとそうですよね！高校生くらいのとき、このままじゃ人生つまんねぇじゃん！って思って。そんですげぇ頑張って振り切ってみたら、今度はこんなになっちゃいました！！はははは！！お肉、取ってきまーっす！」
吉祥寺は大笑いしながら立ち上がると、空になった紙皿を持って走って行った。
(あんなに明るい吉祥寺くんだけど、そういえばおじいちゃんたちに育てられたって言ってたな…しかも、上手くいってなかったって)
智子は自分の心の中にずっといる大切な人の姿を、吉祥寺と重ね合わせていた。
「入江さぁーん！！この美味しいお肉、最後の一切れですよーっ！！焼けるまで僕が取られないようにガードしてるんで、来てくださーい！！」
吉祥寺がバーベキューコンロの横で叫んだので、智子は笑いながら立ち上がった。
＊
夕方になり、そろそろお開きになる頃、末継がみんなを集めて言った。
「いやあ、今日は楽しかったね。僕はこの広い世界の中で、人と人が出逢うのは奇跡だと思っていて。ヨアケに集まってきてくれる人たち、スタッフもお客様もね。
せっかく出逢えたのなら、その奇跡を大切にして欲しいと願っています。後悔のないようにね。
君たち一人ひとりがいつも丁寧に仕事をしてくれているから、みんなが頑張ってくれてるから、ヨアケは存在できています。ありがとう。これからも、よろしくお願いします」
みんなは拍手をした。
「やっぱカリスマだーっ！かっけぇー！！」
吉祥寺が言った。すると坂本が、
「オーナー、柄にもないこと言うから、お肉焦げちゃいましたよ」
と言ったので、みんなはどっと笑った。
炭と化した野菜や肉の欠片をまとめたり、道具を洗ったりして、みんなは帰り支度を始めた。めんどくさい…とぶつぶつ文句を言っていた坂本も、来てしまえばそれなりに楽しめたようだった。
やがて全ての荷物を車に積み込むと、ヨアケのバーベキュー大会はお開きになった。
＊＊＊
智子は、どこか人を安心させるようなところがあるらしく、暇なときはスタッフが代わるがわるフロントに降りてきて、世間話などをしていった。
ときには悩み相談なんかもあり、
（そんな、若いひとの恋愛相談なんて、わかんないよ…）
とか思いつつ、聞き役にまわったりしていた。
「ねねねね！入江さーん！！」
吉祥寺がダダダダと音を立て、フロントに降りてきた。
「どうしたの？」
疲れたなぁ、と思ってフロントにいても、吉祥寺の足音が聞こえてくると不思議と明るい気持ちになるなぁ、と、智子は思った。
「お願いがあるんすけどぉ～！」
吉祥寺は両手で拝むようにして言った。
