【鈴木詩織】中編：画面の向こうの君と、中庭のベンチで。
お昼休みのチャームが鳴り、
私の心臓は一気に跳ね上がった。
「よし、作戦開始なのだ！」と、
委員長の佐藤さんが声をかける。
ギャルの高橋さんは「祐樹、引っかかるかな」と楽しそうだ。
音楽室の渡辺さんも、
お弁当箱を抱えて嬉しそうに微笑む。
私の名前は鈴木詩織。
前田祐樹くんに恋をする、
普通の女子高生。
だけど今日、
私たちは彼を翻弄するための特別なステージへ向かう。
四人で並んで中庭へ出ると、
初夏の風が心地よく通り抜けた。
木製のベンチに腰掛け、
私たちはいつも通りにお弁当を広げる。
するとすぐ、
植え込みの影に隠れる前田くんの姿が見えた。
「来た、祐樹だよ」と、
高橋さんが小さな声で私たちに合図する。
私は緊張のあまり、
お箸を持つ手が少しだけ震えてしまった。
まずは、
私の隣に座る佐藤さんが先陣を切ってくれた。
彼女はお弁当の卵焼きを頬張り、
少し大きめの声で言う。
「やっぱり、お母さんの作る卵焼きは最高なのだ！」
前田くんの体がピクリと動き、
佐藤さんを凝視するのが分かった。
作戦通り、
まずはあの特徴的な口癖で彼の意識を引きつけたのだ。
続いて、
高橋さんがカバンから黄色いパッケージを取り出す。
「詩織、レモンの飴食べる？」と、
私に一個手渡してくれた。
その瞬間、
高橋さんの手首から爽やかな柑橘の香りが漂う。
前田くんは今度、
高橋さんの手元へと視線を激しく動かした。
彼の困惑する表情が見えて、
私は胸の奥で小さく足掻く。
「詩織、次、前田くんがこっち見てるよ」と渡辺さんが囁いた。
目が合いそうになり、
私は慌てて前田くんから視線を外す。
途端に強烈な緊張が襲い、
私はいつもの癖で左の髪をいじった。
指先で髪をくるくると丸めながら、
心臓の音が彼に聞こえそうだと思う。
これがルイの言っていた仕草だと、
彼は気づいているはずだ。
さらに渡辺さんが、
膝の上で指を軽やかに動かし始めた。
彼女の唇から、
ショパンの美しいノクターンのメロディが漏れる。
口癖、飴、仕草、ピアノ。
ルイの特徴が、
今ここに揃った。
植え込みの陰で、
前田くんが完全にパニックになっているのが分かる。
頭を抱えそうな彼を見て、
愛おしさと申し訳なさが同時に込み上げた。
その時、
私のスカートのポケットでスマホが短く震えた。
前田くんからだ。
「今、中庭のベンチを見ているよ。君はどこにいるの？」
画面の文字を見た瞬間、
私の胸は甘酸っぱい痛みで満たされる。
「みんな、前田くんからチャットが来た！」と、
私は小声で告げた。
「よし、じゃあ一斉にスマホを見よう！」と高橋さんが提案する。
私たちはタイミングを合わせ、
四人同時にポケットからスマホを出した。
そして、
画面の文字を確認し、
一斉に小さく微笑んでみせる。
前田くんが「嘘だろ」という顔をして、
さらに頭を抱えるのが見えた。
誰もスマホを独り占めしていない。
全員がルイの可能性を持っている。
私たちの完璧な連携に、
前田くんは完全に迷宮に迷い込んでいた。
お昼休みの終了を告げるチャイムが鳴り、
私たちは席を立った。
「大成功だったね、詩織」と、
佐藤さんが優しく肩を叩いてくれる。
「祐樹、完全にハチの巣状態だったじゃん」と高橋さんも笑う。
だけど教室に戻る途中、
私の胸には小さな不安が芽生えていた。
こんな風に彼を騙すような真似をして、
嫌われたらどうしよう。
文字だけのルイを好きでいてくれる彼に、
私は意地悪をしすぎた。
授業中、
二列斜め後ろの席にいる前田くんの気配を感じる。
彼はペンを握ったまま、
窓の外をじっと見つめて溜息をついていた。
その寂しそうな横顔を見て、
私はもう駆け引きはやめようと決めた。
放課後、
みんなが帰った教室で、
私は一人パソコンの前に座る。
「今日の中庭、私を見つけられなかったみたいだね」
私はルイとして、
彼にメッセージを送信した。
すぐに彼から「四人ともルイに見えて混乱した」と返事が来る。
私は深く息を吸い込み、
真実を打ち明けるための文字を打った。
「ごめんね。実はね、あの四人はみんな私の大切な友達なんだ」
「私が君とのチャットを嬉しそうに話すから、協力してくれたの」
驚くだろうか、
それとも怒るだろうか。
私は指を震わせながら、
最後のヒントを打ち込んだ。
「私は、君が一番よく見ている場所の、すぐ近くにいるよ」
「明日の放課後、もう一度だけ中庭のベンチで待っているね」
送信ボタンを押し、
私は祈るように画面を閉じた。
明日、
私はルイではなく、
鈴木詩織として彼と向き合うのだ。
つづく
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次の配信 6/19(金)18：00
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