カシモフの首【小説】 Ⅱ．施主の来訪 ③

　煌々とした設計室の外には、もう夜が広がっていた。
　美智はマウスを握りしめたまま、自席のディスプレイの前でしゅんとした。
　──うわぁ、なんて収まりの悪いプランだ。これじゃ、まるで……。
　縦横に走る色とりどりの線。大小さまざまな方形の複雑な組み合わせ。そこに映っているのは、世界平和宮殿の地下階の平面図だ。
　と、阿部くんがやって来て、後ろから画面をのぞき込んだ。
「おぉ、まるでクノッソスの迷宮だね。いったん入り込んだらさいご、二度と生きては出られない！」
　意地悪なことを言いながら、阿部くんは印刷されたばかりの用紙の束を置いていく。美智のサイドデスクの上には、修正済みの図面がすでにうず高い山をなしている。チーフの承認を求め、設計スタッフが次々と持ってくるものだ。

　あの悪夢のようなプレゼンテーションから十日、二十日とたつうちに、いつのまにかもう年の暮れとなっていた。平和宮殿チームのスタッフはみな一様に目が赤く、疲れた表情をしていた。苦しい設計変更作業──ハミードフ氏が求めた例の四項目──はついに今日で終わろうとしている。
　まず、総ガラス張りだったピラミッドの外装が、９層目より上を残して白御影石のパネルに置き換えられた。これによってピラミッドのファサードは、下から五分の三までが石張り、それより上がガラス張りというツートーンとなった。斜め格子のフレームはそのままなので、外観上の統一感は保たれる。
　次に、７、８層目のフロアが大幅に削減されるとともに、現行案の小会議場が９層目のスラブごと取り払われた。アトリウムはもはや単純な正四角錐の空間ではなくなった。それは上に向かってすぼまっていく。だが、途中から逆に開き始め、ピラミッドのガラス張りの頂部へ吹き抜けるのだ。
　新たに出来た上段の空洞の中には、オープンデッキのドーナツ型会議場が吊り下げられた。太陽の光は真上からじかに入り、「ドーナツの穴」を通って建物の奥深くまで射し込む。この変更はかなり大がかりなものとなったため、阿部くんほか数名が手分けして当たった。
「もう会議場じゃないよねぇ、これ。一種のアトラクションというか」
　設計室に立ち寄ったクボタさんが漏らす。
　第三の要求項目、「地下大会議場のプランを円形の集中式にすること」は難題だった。ホワイエからは、完全な円筒形に見える現行の大会議場。だが実際の平面は、アルファベットの「Ｃ」の字のように、奥のステージへ向かって開いている。湾曲した壁の内側に沿って、３層のバルコニー席が巡る。中央には主要客席が平行に並ぶ。結局は、実用性を重視したごくありきたりの会議場だ。
　美智はこの馬蹄型の構成を、正確な３／４円に整えた。さらに、中央部を埋めている主要客席を取り外し式に改めた。必要とあらばそれらをステージ上に移し、真ん中に円い広場を持つ円形議場へ転換できる。施主がこの修正案で納得してくれればと願うばかりだった。
　最後の要求項目である「西側出入り口の廃止」。この変更も美智が引き受けた。現行案では、宮殿の出入り口は東西南北の四方に設けられている。ピラミッドの基壇である丘に切通しがうがたれ、上空から見れば、アプローチは建物を中心に美しい十字を描く。
　東側の幅広の切通しが正式な参道で、地下２階の正面玄関に至っている。北と南の狭い切通しは車両用のスロープで、それぞれ地下３階の荷降ろし場と屋内駐車場へ通じる。そして西側の切通しは、いわば裏参道。地下２階の西側出入り口と宮殿背後の大庭園を結んでいる。
「施主は建物を通り抜けて向こう側へ出るプランが気に入らないんだろう」
　アレックスが言う。しかたあるまい、と。
　美智は泣く泣く西側出入り口をふさぎ、切通しを埋め戻した。その結果、地下階の動線は大きく歪んだ。とりわけ大会議場の後ろ側では、通路が折れ曲がり、行き止まりが増えた。災害時の避難経路も、北と南の出入り口へ無理に振り分けられることになった。
　──まるで迷宮。
　阿部くんの言葉が、頭の中で何度もこだまする……。

「あーあ、さすがに疲れた。肩バッキバキ」
　深いため息とともに、美智はとうとうマウスを放り出した。
　ディスプレイから上体をそらすと、斜め前の席でコンピュータに向かうナースチャの背中が目に入った。彼女はちょうど、アトリウムの内観パースの最後の一枚を仕上げているところだった。９階レベルに吊り下がる新しい小会議場を、１階フロアから仰ぎ見たカットだ。
　本来「内なるピラミッド」として完結するはずだったアトリウムは、６階レベルでぽっかりと上へ抜けている。そこに出来た大きな天窓のような開口。この正方形の額縁の先に、白いリング状の構造物が青空を背にして浮かんでいる。まさに啓示的とでも呼びたい光景だ。
　ガラス張りの頂部を除いて窓がいっさいないピラミッド型建築。天上から真っすぐ屋内に降り落ちる自然光。これほどの規模でありながら、一般客用の出入り口は東側の正面玄関一つだけ。総床面積は、もとの三万から二万八千平方メートルに減っている。ますます浮世離れしたそれは、パンテオンではないが、ほとんど神殿に近い代物だった。
　ナースチャは今まで以上の速さでキーを打っている。つやのある髪が両肩へ流れ落ち、腕の動きに合わせてさらさらと揺れる。
　自らの素性を明かしたあの晩以来、彼女はひどく口数が少なかった。脇目も振らず、ほとんど誰とも話さず、製図に没頭していた。あたかも、目下の苦境は自分のせいだ、だから自分の手で挽回するのだといわんばかりに。
　そのかたくなな後ろ姿を眺めながら、美智はふと思い立った。週末、ナースチャを外へ連れ出してやろう。今度はどこか底抜けに楽しい場所、たとえば東京ディズニーランドなどがいい。さらに、この子はクリスマスや年末年始はどうするのだろうと気になった。元旦に二人で初詣に行くところを頭に浮かべてみる。
　と、不意に携帯電話の着信音が鳴り響いた。人が減った夜の設計室で、それだけがいやに大きく聞こえる。ナースチャが机の引き出しを開け、小さなポーチを取り出した。
　──ケータイ、持ってたのか。当然だよね……。
　美智の胸はちくりと痛んだ。ナースチャが携帯電話を使うのを見るのは初めてだった。番号を教えてもらってもいない。自分とだけは打ち解けてくれている──そう感じていたのだが。
　手に持った電話に視線を落としたまま、ナースチャはしばらく動かなかった。やがて彼女は息を吸う。浅く、途切れ途切れに。
「ね、美智、歌舞伎町って、どう行けばいいの？」
　振り向いたその顔は、妙に明るかった。
「か、歌舞伎町……？　今から？　もうだいぶ遅いよ」
　美智は答えつつ、自分のディスプレイの時刻表示を見た。歌舞伎町にとっては、むしろこれからという時間だった。
「あ、いや、歌舞伎町は新宿駅の向こう側なんだけど、結構広いよ。何丁目？」
「Ｋａｂｕｋｉ―ｃｈｏ、２―ＸＸ―Ｘ」
「二丁目は少し奥へ入ったところだったかな。でも、車で行けばせいぜい──」
「タクシーはだめ。歩いていく」
　かぶせるように言われ、美智は口をつぐんだ。理由を聞こうとして、やめた。たしかに徒歩でもたいしたことはない。
　美智は手元の紙片に簡単な地図を描いた。ナースチャはすぐそばに立ち、食い入るようにのぞきこんでいた。荒い息づかい。よく見ると、全身が細かく震えている。
　──寒いの？　まさか風邪？
　そう思った瞬間、彼女の目に気づいた。琥珀の瞳がぐんと明るさを増し、異様な輝きを放っていた。怯えているのではない。なにかに魅入られているような、そんな光だ。
　美智の説明が終わるより早く、ナースチャは地図をつかみ取った。
「ありがとう、美智」
　と一言、そのまま駆け出していく。
　ロッカー室のほうからばたばたと慌ただしい物音が聞こえた。続いて、玄関へ急ぐ靴音。それが途切れると、あとにはがらんとした静けさだけが残された。
「……いったいどうしたっていうんだ」
　美智はあぜんとして、開け放された設計室の扉を見つめた。
　次から次に疑問がわき、胸にじっとりと広がった。ナースチャは誰からメッセージを受け取ったのか。なぜ、あんなふうに感情を高ぶらせていたのか。すでに三か月も東京にいるのだ。職場以外の交友関係があっても不思議ではないが……。
　ディスプレイの前に座っていたところで、まったく何一つ手につかなかった。ナースチャが口走った歌舞伎町の住所が、その番地が、まだはっきりと耳に響いていた。迷わなければ、歩いて二十分かそこらの距離だ。彼女はもう目的地に近づいているだろう。
　美智はコンピュータの電源を落とした。残っていたスタッフに声をかけると、帰り支度もそこそこに小走りでオフィスをあとにした。エレベーターの中でマフラーを巻きなおす。腕時計を確かめる。
　──まだ間に合う。
　地上に着き、一歩外へ出たとたん、師走の冷たい風がほおを打った。

　設計事務所が入居するビルの周辺は閑散としていた。通りが急ににぎやかになってきたのは、新宿西口駅に近づいてからだ。大ガードをくぐると、そこはもう人、人、人だった。超高層建築がそびえる日本有数のビジネス街から、中小の雑居ビルがひしめく東洋一の歓楽街へ。跨道橋を挟んで隣り合う二つの都市空間は、それぞれ東京の昼と夜を代表している。
　美智は靖国通りを渡り、ネオンライトで出来た城塞のような歌舞伎町の街区へ入った。町の中にはキャバレーや居酒屋、クラブが途切れることなく立ち並んでいた。さまざまな色、大きさ、字体の看板がけばけばしく灯っている。行き交う人々の姿が影絵のように浮かび上がる。あちこちにたむろする客引き。盛んにかけられる呼び込みの声。
　例の住所をめざして表通りから外れると、街路はより狭く、建物はより小さくなった。一棟一棟のビルの前で足を止める。どこかに表示されているはずの住居番号を探す。が、表示板は見当たらない。まばゆい電飾と夜闇のコントラストに目がくらみ、そもそも外壁面すら判然としなかった。
　──このあたりのはずなんだけど……。ああ、もう、なにやってんだ、私。ばかみたい。
　美智は考えが甘かったと思い知らされた。たとえ住所を知っていても、目的の店の名前がわからなければ、その実際の場所を突き止めるのは難しい。
「ちょっと、さっきからここでなにしてるの？」
　とある裏通りを行ったり来たりしているうち、そこに立っていた女性二人組に英語で呼び止められた。美智は飛び上がらんばかりに驚き、まごついた。
「とと、友達を捜してるんです。彼女とはぐれちゃって」
「彼女？　ふーん、あなた、女の子が入り用なの？　それともやっぱり男の子？」
　背の低いほうの、タバコを指に挟んだ女が、美智を頭のてっぺんから足の先まで眺めまわした。背の高いほうの、髪をサイドテールに結んだ女がくすくす笑う。
「私たちがトモダチになってあげようか？　今夜、二人いっぺんに」
「あ、そういう意味じゃなくて……」
　彼らはともに体の線がくっきり出る短い服を着て、派手な色柄のコートを肩に引っ掛けていた。どう見ても歌舞伎町の客ではない。客を接待する側の人たちだった。
　美智がいたたまれずにその場を離れかけた時だ。出し抜けに、すぐ近くで男の声が響いた。
「ナースチャ！！」
　ぎょっとなって声のしたほうを見ると、目と鼻の先のビルからナースチャ本人が飛び出してきた。続いて、「ナースチャ！」と、もう一度男の追いすがる声が聞こえた。ナースチャはつんのめるようにして立ち止まった。
　美智は慌てて道路脇に引っ込み、電柱の後ろに身を隠した。幸いにも、先の二人組の女はぺちゃくちゃしゃべりながら向こうへ行ってしまった。おそるおそる顔を振り向け、ナースチャが出てきたとおぼしい店のネオン看板をのぞき見る。そこには青地に白抜きの文字で、「クラブ 烏魯木斉」とあった。
　烏魯木斉……？
　謎めいた四つの漢字の組み合わせ。読み方がまったくわからない、と思ったら、傍らに小さく「ウルムチ」とふりがながついている。美智は首をひねった。ウルムチはたしか、中国の西の端にある都市の名前だ。ということは、これは中国人クラブ？
　ナースチャに目を戻すと、彼女はクラブの入り口に背を向け、狭い通りの真ん中に突っ立ったままだった。頭を垂れ、両手を強く握りしめている。ちょうどそこへ若い男が出てきた。見上げるように背が高く、肩幅も広い男。しかし、いわゆる巨漢というのではない。体が薄く痩せていて、異様なほど長い腕をしている。ぼさぼさの長髪のせいで顔はよく見えないが、おそらくアジア系と思われた。
　男はナースチャに追いつき、肩に手を置こうとした。ナースチャはそれを振り払い、身を絞るようにしてなにか叫んだ。すると男は、彼女を後ろから抱きすくめた。
　男がナースチャの耳元で話しかけている間、美智は身じろぎせず電柱に背中を押しつけていた。まわりは静かではなかったにもかかわらず、彼の言葉が美智のところにまで届いてきた。妙にキンキンと響く声音。一語ずつ区切るように、ゆっくりとしゃべる。内容はわからない。たぶんロシア語だ。
　さらにいくばくかの時間が流れた。しびれを切らして美智が次に目をやった時、ナースチャはすでにひとりだった。
　──あ、あれ？　あの男はどこへ？
　そっと首を伸ばして四方を見まわしたが、腕の長い男は影も形もなかった。彼は消えてしまったのだ。まるで夜に溶け入ったかのように。
　ナースチャがふらふらと向こうへ歩いていく。と、通りの奥の暗がりでその背中が見えなくなった。彼女はそこの突き当たりを曲がったらしい。美智は電柱から離れ、急いであとを追った。
　雪がちらちらと舞い始めていた。この冬初めての雪だ。
　ナースチャはホテル街を抜け、小さなオフィスビルや集合住宅が建ち並ぶ地区に入った。人通りがほぼ途絶え、あたりは歌舞伎町の中とは思えないほどひっそりしていた。街灯が舗道の上に明暗のまだらを作る。ナースチャの後ろ姿が浮かんだり消えたりする。その足取りはいかにも頼りなげで、踏みしめるべき地面を失っているみたいだ。
　どこをどう歩いたのか、やがて先のほうに光と喧噪あふれる大通りが見えてきた。方角から見当をつけると、おおかた明治通りだろう。
　目を疑うようなことが起きたのはその時だった。ナースチャが激しい車の往来を無視してそのまま通りを渡り始めた。信号も横断歩道もないところだ。あっと声をあげながら、美智はもう前へ駆け出していた。
　一足遅れてそこに追いついた時、ナースチャはすでに車道の真ん中へ差しかかっていた。ひっきりなしに行き交う車。その合間に彼女のシルエットが見え隠れする。
「ナースチャ、危ない！」
　美智が叫ぶのとほとんど同時に、一台の車がナースチャのそばをすれすれに走り過ぎた。彼女が提げたショルダーバッグをドアミラーがかすめたらしい。バッグが引き裂け、中身が路上に飛び散った。けたたましいクラクションが立て続けに鳴り響く。ヘッドライトの光芒の中でナースチャがよろめき、ふらりと後ろを振り返った。
　美智は息をのんだ。粉雪の舞う道路に立ちつくしたナースチャと、ほんの一瞬だけ目が合った。その顔は冷たく青ざめ、涙が両のほおを伝い落ちていた。

☞ 次回へつづく