カシモフの首【小説】 Ⅱ．施主の来訪 ④

　翌日の午前九時、ナースチャは事務所に姿を見せなかった。
　入社以来、初めてのことだった。前日にどんなに遅くまで仕事をしようと、始業十五分前には必ず出勤していたのに。
　──おかしい……。いや、昨夜はあんなことがあったからな。
　引き締まった空気が流れる朝の設計室。美智は斜め前の席──椅子がぴったり入ったままだ──を眺め、胸の内でつぶやいた。
　結局、あの明治通りでの出来事のあと、美智はナースチャを見失ってしまった。ホテルを訪ねることは、迷ったすえに思いとどまった。夜が明けて日がのぼれば、またオフィスで彼女に会えるのだからと。
　主のいない空席を見つめる。あえて、小さく声に出してみる。
「きっと、きっとだいじょうぶ」
　十時半を過ぎてもナースチャは現れなかった。美智はまた時計に目をやった。と、にわかに事務所の玄関のほうが騒がしくなってきた。ドアが開けっ放しにされているのだろう。共用廊下から大きな声が響いてくる。誰かがぼやく。なんなの、機材の搬入？
　その時、クボタさんが血相を変えて設計室に飛び込んできた。
「美智、警察が……！」
　間を置かず、ダークスーツ姿の男が三人、アレックスに伴われて入ってきた。うち一人は胡麻塩頭をした初老の男で、おそらくリーダー格。どこか品のある老侍といった雰囲気だ。後ろを歩く若い二人はたぶん部下だろう。
　設計室はざわつき、スタッフは互いに顔を見合わせた。阿部くんが椅子から腰を浮かせたまま美智のほうを見ていた。アレックスと見知らぬ男たちは真っすぐ美智のところへやって来る。やはり、だ。
「ナースチャはまだ出社しとらんのか」
　アレックスが険しい表情で言った。身を固くして座ったまま、美智は首を横に振った。そばで聞いていた胡麻塩男の顔がさっと曇った。彼は急いで間に割って入ると、取ってつけたような笑みを浮かべてみせた。
「やぁ、お仕事中にお邪魔してすみません。私、警察庁国際第二課の柴田と申します。実は、研修生のアナスタシア・ヴェルシーニナさんにお会いしたくて参ったんですが……。ちょっとお話をうかがえますか？」

　それから応接室へ場所を移し、アレックスと美智は柴田と相対した。柴田はてきぱきした口調で話した。インターポールからナースチャの国際逮捕手配書が出ていること。身柄の拘束を要請しているのはロシアの司法当局であること。アレックスはすでに同じことを聞いているらしく、腕を組んでじっと黙り込んでいる。
　柴田が美智の名刺を見ながら言う。
「ヴェルシーニナさんは今朝早く、滞在先のホテルを引き払っておられます。ええと、須藤美智さん、ですね。須藤さんはヴェルシーニナさんの現在の所在について、なにかお心当たりは？」
　美智は自分の顔から血の気が引いていくのがわかった。
　──インターポール。
　その単語だけが、頭の中で浮いたまま動かなかった。ようやく質問の趣旨を飲み込む。
「ナースチャの居所って……」
　思い起こされたのは、歌舞伎町で見た例のネオン看板だ。「クラブ 烏魯木斉」。だが、そのことは口にせず、逆に問い返した。
「柴田さん、ナースチャが指名手配された理由はなんなんですか？　まずそれを教えてください」
　柴田が眉をひそめて思案顔になった時、応接室のドアが慌ただしくノックされた。入ってきたのは柴田の部下の男だ。男は上司のもとへかがみ込み、なにやらこそこそと耳打ちを始めた。
　美智は隣に座るアレックスにささやく。
「アスタナの施主に、ご家族に連絡を入れなきゃ。向こうは三時間遅れだからまだ朝早いけど、これだけの重大事なんだし」
「こんな話、いったいどう切り出すんだ」
　アレックスはぶすっとした顔つきで天井をにらむ。と、そこで柴田が部下を下がらせ、二人のほうへ向きなおった。
「ヴェルシーニナさんはもう日本を離れられました。成田空港に非常線を張っていたんですが、羽田のビジネスジェット専用ターミナルを利用されたようだ」
　美智は息をのみ、アレックスはうーんとうなった。柴田はむしろほっとした表情を隠さず、
「さて、お尋ねの件、ヴェルシーニナさんにかけられた容疑ですが、サンクト・ペテルブルグでの美術品窃盗、となっております」
「ええっ、彼女が泥棒を？　そんなばかな！」
　ナースチャがペテルブルグにいたことは確かだとしても、あまりに突拍子もない話だった。だいたいあの子はお金持ちのお嬢さんで、盗みなんかするはずが──。そう続けようとして、美智ははたと言葉を途切らせた。
　視線を落とす。テーブルの木目を見つめながら、さっきの言葉を反芻する。
　──美術品？
　ひとつの場面が脳裏をかすめた。それは、先日の忌まわしいプレゼンテーションの最中、ハミードフ氏が壁に貼られた図面の前で立ち止まった時のことだ。彼は地下大会議場のプランを指でなぞりながら、カリム相手に「エクスポナット」という言葉を何度もつぶやいていた。Exponatは「展示品」を意味するドイツ語だが、ロシア語でもそう言うのだろう。
　細い一筋の連想が浮かぶ。展示品──美術品──サンクト・ペテルブルグ。なにかがつながるような、つながらないような……。
　美智は声の調子を下げ、おずおずと尋ねた。
「あの、盗まれたというのは、どんな美術品なんですか？」
「実をいえば、我々もそこまでは知らされていないのです。この場合、日本の警察庁は、インターポールを通じて被疑者の身柄確保を依頼されたにすぎないわけでして」
　柴田の話しぶりは、事務所に立ち入った時と比べ、ずいぶん頼りなげになっていた。よく見れば、その目尻には年相応の疲れが感じられる。
「正直申しますとね、この件は眉唾ものだなと思わんでもない。ロシアは近ごろ、自国の反体制派を取り締まるために国際手配を乱発させております。ただ、我々はＩＣＰＯの正式な要請を無視するわけにはいきません。それにほら、ちょっと前にオウム真理教の事件があったでしょう。あの教団のモスクワ支部の捜査で、ロシア側にだいぶ借りを作ったものですから……」
　だらだら続く言い訳じみた言葉。美智はうわの空で相づちを打ちながら、別のことに頭を巡らせていた。
　ナースチャは今朝早く羽田から出国した、と柴田は言った。昨夜、明治通りで姿を消したあと、彼女が自分でプライベート・ジェットを手配した？　違う。そんな時間はなかったはず。やはりハミードフ氏によって事前に準備されていたと考えるべきだ。旧ソ連圏で強い政治力を持つという彼なら、ロシアが仕組んだ今回の強制捜査をなんらかの手段で察知できたかもしれない。
　しかし、それでは、歌舞伎町にいたあの若い男は誰だったのか？　背が高く、ひざまで届くような腕の長い男。彼こそナースチャに逃亡を促した張本人かと思ったが、そうでないならあれはいったい──。
　柴田の諭すような声が耳に届く。
「……だからね、そんな政治的思惑から出された手配書であれば、あとで取り下げられることもじゅうぶんありえる。まずは冷静になり、事の推移を見守りましょう。須藤さんの思いが通じて、ヴェルシーニナさんの嫌疑が晴れるといいですね」
　美智はむっと顔を上げた。
「確かな根拠もないのに、どうしてそんな気休めをおっしゃるんです？」
「い、いや、無責任に聞こえたら申し訳ない。ずいぶんお友達のことを心配していらっしゃったもんだから……」
　しどろもどろに答える柴田を見て、美智は先ほどの設計室でのいさかいを思い出した。
　そう、控え目にいっても、美智はかなり取り乱していた。ナースチャの机を調べようとする捜査員を遮り、声を荒げた。「うちのナースチャは、そんな扱いを受けていい子じゃありません！」と。アレックスが場を収めるべく柴田に掛け合う一方、阿部くんがそばについて一緒に抗議してくれたのだ。
　ほおが熱くなるのを感じつつ、美智は自分に言い聞かせた。
　──ちょっとカッコ悪いくらいなんだ。誰よりもまず、私がナースチャを信じてやらなきゃね。

　警察が引き上げてからも、事務所の空気は重苦しいままだった。そこへ狙いすましたように、カザフスタンの施主からメールが届いた。朝一番に電子ファイルで送った図面を、もう正式に承認するというのだ。それは事実上のプロジェクト終了通告にほかならなかった。
　午後の間じゅう、プロッターは大判の図面を吐き出しつづけた。その音を聞くともなく聞きながら、美智はネットでサンクト・ペテルブルグの美術館やギャラリー関連のニュースを検索した。美術品盗難の情報は見当たらなかった。代わりに目に留まったのは、一本の憶測記事だ。「クンストカメラ」という博物館で起きた事件。それはロシアではなく、外国の通信社による配信だった。

　記事をスクロールする指が止まった。しばらくそのまま動かなかった。
　古都の博物館で起こった不可解な強盗事件。美術館とは違う。それに真偽は未確認とある。柴田の言っていた件と結びつくのかどうか、判然としない。事件があったのは約三か月前。ナースチャが東京に来る直前のことだ。
　画面上の小さな記事に飽きると、美智は椅子に背を預け、どこともなく目をさまよわせた。カーテンウォールの外で、空がゆっくりと赤みを深めていく。
　結局のところ、ナースチャは何者なのか？　自分がこの春以来かかりっきりになっていた世界平和宮殿プロジェクトとは、そもそもなんだったのか？　美智にはもう、すべてがわからなかった。
　いや──、一つだけ、はっきりとわかることがある。ナースチャの次の行き先だ。

　その長い一日の終わりに、美智は役員室でアレックスと対峙していた。上司が顔色を変えて聞き返す。
「アスタナへ行きたいって？　平和宮殿の施工監理には、高橋サンが行くことになっているだろう？」
「さっき彼と話したよ。快く代わってくれるってさ。高橋さん、再婚したばかりで、ほんとはぜんぜん行きたくなかったんだって！」
　美智は嬉々として答えた。アレックスはオフィスチェアにのけぞって美智を見上げていたが、ようやくのことででっぷりとした体を起こした。
「なあ、美智。このプロジェクトはこういう形で終わるしかなかったんだよ。悔しいのはわかるがな」
「なにも終わっちゃいない。むしろこれからが始まり。私を現場へ行かせて。宮殿が建つところをどうしても見届けたい」
「まあ落ち着け。もちろんいつかは君に施工監理をやらせたいと思っていた。でも、これ・・じゃない。このクライアントには深入りしないほうがいい。幸いにも本件はデザイン・ビルドだ。あとはこいつを請け負ったトルコのコントラクターが始末をつけてくれる」
　デザイン・ビルド方式では、施主は設計と施工を一体で発注し、請負側のチーム内で役割分担が組まれる。この世界平和宮殿プロジェクトでは、美智たちの事務所は基本設計から実施設計の監修までを担う。が、実施設計それ自体は施工会社が行い、建築確認申請もその責任に含まれる。要するに、おいしいところだけをいただき、施工に伴うリスクを業者に押しつけるわけだ。高橋さんがすることになっている施工監理も、あくまで設計者の立場から助言を与える相談役にすぎない。
「正直なところ、君をアスタナに送るのは惜しいんだよ。美智、君は今、うちの事務所でとてもいいポジションにいる。俺の言っている意味、わかるよな？」
「わかってる。自分は恵まれてるんだって。……そうじゃないの、アレックス。今の職場に不満があるわけじゃない」
「だったら、いったいなにが問題なんだ」
　美智は口をつぐんだまま、これまでの自分を思い返した。いつもひとりで遅くまで事務所に残り、ディスプレイにかじりついて仕事をこなしていた。夢に近づくためならばと、すべての時間を差し出してきた。夜の設計室で何気なくカーテンウォールに目をやり、そこに映り込んだ自分のわびしい姿に幾度はっとさせられたことか。
　そんな献身と引き替えに、やっと見つけたもの。心の奥で求めつづけ、初めて手に触れた宝物。それが今日、この手から奪い去られた。まるで何事もなかったかのように、明日からまた以前と同じ生活を送れるだろうか？
「いいか、美智、建築家として立とうとする者は、是が非でも東京やロンドンのような大都市にしがみついてなきゃならん。たしかにここでの業務は楽じゃないし、ときには投げ出したくなることもあるだろう。だが、君ならきっと──」
「聞いて、アレックス、私は……」
　ぽつりと漏らし、美智は深く首を垂れた。
「私はただ、とても孤独なんだ。あの子がいなくなって」
　あっと声をのんだきり、アレックスはぼうぜんとなった。が、やがて小さなため息をつくと、物思わしげに目を伏せた。

☞ 次回へつづく