【連載小説】第33話『真昼に潜む影と真夜中に猛る獣の物語』

捜索④　拉致の理由

傲岸不遜な黒い鎧兜の兵らは
さらなる目的を達成する為に前進する
幻想と現実が交わる祈りと魂の叙事詩

　聖クィシン皇国の兵たちは、夜間に進軍する。
　なるべく目立たぬように計画を遂行する為だ。
　今はまた、山の中に身を潜めるように山林を駆け抜けていた。

　殿しんがりに控えるのは士官の大男。
　皆、息を切らせず落伍者もいない。
　また支障が生じれば、防人たちにしたように容赦はしない。
　面倒ごとが起きる前に凶行をもってこれに厳格に対処する。
『鉄の掟と冷血の下に導かれし偉大な国』の口上は伊達ではない。

　士官の大男、ビ・アクー将軍は皇上の覚えもよい将校であった。
　魔導汽船に待機する皇上お抱えの高位の妖術師ク・ザメとともに、今回抜擢されたのは計画の陣頭指揮を執るためである。

　彼は軍の精鋭だった。実力で劣ることはない。
　実際、計画は順調過ぎるくらいだ。

　だが、実はビ・アクーには不満があった。
　とは云っても、計画にでも皇上にでもない。　　　　　　
　ビ・アクーは忠義の家臣である。
　このような些末な計画の指揮を命じられたことが不満だった。

　計画とは要するに『奴隷狩り』

　敵対国に侵入し、奴隷を拉致することが目的である。
　奴隷の必要性は重々承知している。
　女、子どもは皇族や貴族の慰みものとして、男は皇上の死霊を操作する魔導の材料として――奴隷はいずれも必要不可欠なのだ。

　しかしながら、わざわざ骨を折る思いをして敵地に侵入し、奴隷を確保して、果たして見返りはあるのだろうか。

　それがビ・アクーには不満だった。
　武功を重んじる軍属のビ・アクーには奴隷狩りは雑用でしかなかった。

　それでもこれまでのところ、その甲斐はあったと云えよう。首尾は上々。
　こうなるとビ・アクーも我儘わがままを云える立場にはない。
　でなければ、ノコノコと、異国の地まで出向いたりはしない。云うまでもない。

　皇上に誇りを持って奏上できる内容だ。
　胸に付ける勲章の数がまた増えることだろう。
　それは決して大仰おおぎょうなことではなく、ビ・アクーが改めて云わなくても、軍人にとって、聖クィシン皇国臣民にとって、栄誉なことなのだ。

　おもしろいように事が計画通りに運ぶ。
　ビ・アクーの口元には嘲るような、歪んだ笑みが浮かんでいた。
　高揚する気持ちを抑えられずに思わず口走った。
「偉大なる聖クィシン皇国皇上に栄光あれ！！」

　ドドドドドドドドドドドドッ！
「玉吉！　うっかり舌を噛まないようにね！　
　本気のチョウマはこんなものじゃないんだから！
　振り落とされないように私にしっかりつかまっていなさい！！」
「――ヒャい」
　森を黄金の牡鹿が奔る。
　燃える焔が後に曳く。
　その姿は伝説の霊獣、炎駒そのもの。
　蒼白い光はその背に跨るイオリと、彼女に正面から抱きついている玉吉を優しく包んでいた。

　ビ・アクーは知らない。
　三奏の心ある者たち＿＿異形なるものは、既にビ・アクーらの動きを察知している。
　それぞれが思惑を持つ、両者の邂逅は近い。

つづく