帝がゾッコン｜第一章 王なき嘉衡〈五〉

五話-登場人物

前回のあらすじ

第一章〈五〉

名乗りの決め台詞は、かつての忠臣、千仲連せんちゅうれんと湯尚とうしょうによって、あえなく遮られたのであった。

その声にピタリと動きを止めた太上王たいじょうおう・嵯烈宗つぉれっそうは、クチバシのように口を尖らせ、じと目を向けたかと思えば。

「ばかたれがッ！本来、英雄とは遅れて現るものと相場が決まっとるの！！完ッ全に決めどころじゃったのを、見事に台無しにしてくれおって！」

と、手にしている杖をぶんぶん振り回しながら、声を張り上げた。
どこか愉快げな──いや、稚気に富むというよりは、ただただ自由すぎる。

この御仁が、かつて嘉衡かこうを見事に治めた名君とは俄かに信じがたい姿だが、
それこそが太上王たいじょうおう・嵯烈宗つぉれっそう、恐れ知らずの“ひょうきん暴れ爺”である。

その登場に、慌てて壇の中央まで歩み出たのは、中書令ちゅうしょれいと左僕射さぼくやだった。

「ご来殿のご予定、拝聞しておりませんでしたが……」
「その、何か……ご事情でも？」

ふたりの口ぶりは、無礼にならぬよう腐心しているのが見て取れる。太上王たいじょうおうは、ふんっと鼻を鳴らして杖を突き直した。

「なに、兄弟水入らずで語らう約束じゃったの！それがどうじゃ、待てど暮らせど弟が来ぬ！どこで道草を食っておるのかと思うたわ！
まったく、ワシをすっぽかすとは……たいした度胸よの？」

皆が返答に困って「は……はあ……」と間の抜けた声を漏らすばかり。
戸惑いの気配は、太上王たいじょうおう・嵯烈宗つぉれっそうの登場からずっと尾を引いたままだ。

すると太上王は、くるりと周明しゅうみんの方を向いて言い放つ。

「おい老周！この国はいつから、おいぼれジジイをこき使う主義に変わったんじゃ？
死にかけの儒官みたく咳き込みおって！お前もくたばっちまいそうじゃなッ」

「兄さん……その物言いは、さすがに不謹慎だよ……ゴホッ」

「なにをぬかすッ！ワシが言えば冗談になるんじゃ！」

その瞬間、（自覚あるのか）と全員が同じ感想を抱いていたことに、本人はおそらく気づいてすらいない。

だが、ふと――その飄々たる振る舞いに、忘れがちになるものの、太上王たいじょうおう・嵯烈宗つぉれっそうは、まさしく今しがた、愛子を喪ったばかりの身である。
にもかかわらず、終始泰然自若たいぜんじじゃく、気丈にして朗らかな様は、逡巡する重臣らとは対照的に、彼ひとりだけが、すでに嘉衡かこうの行末を見通しているかのようだった。

一歩ごとに杖を鳴らしながら大広間を進む太上王たいじょうおうは、次々と列席者へ声をかけていく。
昔馴染みに挨拶をするような調子で、ひとり、またひとり。
その姿は、旧友との再会を心から楽しんでいるかのよう。
周明しゅうみんを除けば、この場の誰もが、太上王たいじょうおうと顔を合わせるのは実に久しぶりのことだった。

──が、もちろん忘れてはならない。
その御仁は、元・この国の王である。
話しかけられた側は皆、緊張気味の顔を引きつらせ、愛想笑いとともに困ったような表情を浮かべていた。

唯一、礼部尚書れいぶしょうしょにだけは「頼んだぞ」と手短に済ませたあたり──
「これ以上話すと、やつの話が長くなって終わらん」とよく分かっているがゆえだろう。

それにしても、かつて忠臣として片時も傍を離れなかった千仲連せんちゅうれんと湯尚とうしょうですら、最後に言葉を交わしたのは幾星霜いくせいそうも前のことである。
彼らも、なるべく目を合わせまいと気をつけてはいたが、無論、逃げられるはずもない。

「主君、ご無沙汰しております」　

結局、先に口を開いたのは、やはり千仲連せんちゅうれんのほうだった。

「宗正卿そうせいけい殿と昼餉の約束が？」

彼らが控えていたのは、大広間の奥の方。
声をかけられた太上王たいじょうおうはそれと知るや、片手に携えた杖を「コン」と床に鳴らし、ふわりと衣の裾を揺らして、二人の方へと歩を進めた。
一歩ごとに響く杖音が、妙に律儀で、妙に威厳があり、そして妙に可笑しい。
湯尚とうしょうは横目で仲連ちゅうれんを睨んでいた。
まるで「ほら見ろ、話しかけるから来たではないか」とでも言いたげに。
だが、仲連ちゅうれんとしてはやむを得ぬ判断だったのだ。どうせ避けられぬなら、さっさと迎え撃ってこの廷議を終わらせる方が、どれだけ気が楽か知れない。

太上王たいじょうおうは千仲連せんちゅうれんと湯尚とうしょうの前で足を止めると、いきなり不満をぶちまけた。

「そう、わしはな！茶話を楽しみにしておったんじゃ！緑豆湯りょくずゆを用意してなッ！〔中国の夏によく飲まれる緑豆を煮出した甘い冷製スープ〕
それがどうじゃ、一刻待っても弟が現れないから来てみたらこの有り様よッ」

仲連ちゅうれんは、とっさに話題を夏の味へと転じる。

「おお、緑豆湯りょくずゆですか、夏といえばでございますな。昔は、私も湯尚とうしょうも、よく主君と――いえ、陛下と、ご一緒に……」

語るうちに、思い出が滑らかに舌を伝うようで、声の調子がどこか懐かしげになる。
あわよくばこのまま、古き時代の追憶に太上王たいじょうおうが浸ってくれれば――
そんな淡い願いも虚しく、太上王たいじょうおうはふっと目を細めると、今度は湯尚とうしょうと仲連ちゅうれんを交互に眺め、首を傾げる。

その時、そっぽを向いていた湯尚とうしょうが「やはり、外で聞いておられたのではないですか？」と呟き、続けざまにこう言った。

「まあ、あなたのことですし。どうせ、ちょうどいいところで覗いてたのでしょう？
それに、どうにも決まりそうにない流れでしたしね。
――もうよろしいのでは？日も傾いてますし、今日はこのへんでお開きにしては」

湯尚とうしょうは、よほど痺れを切らしていたのだろう。
これを潮に、この廷議を締めにかかろうとしているようだった。
隣でそれを聞いた仲連ちゅうれんは、思わず額に手をやり、小さく嘆息する。
（だから、いらんことを言うなと！何度言わせればわかるのだ、この男は！）

……と、そんなやり取りすら面白がっているかのように、太上王たいじょうおうがにやりと笑った。
まるで「よくぞ申した」と言わんばかりに。

「誰が盗み聞きなんぞするかッ！たまたま外を通りかかっただけじゃ！」

そして、不意に声の調子を変えた。

「それはそうと、湯尚とうしょう。おぬしんとこには、もう話が入っておるか？」

湯尚とうしょうは、あからさまにうんざりした様子で返す。

「……内容によりますが？」

「おや？知らぬとは言わせんぞ？烏邪刳うじゃくじゃ！」

湯尚とうしょうは、わずかに目を見開き(まさかそこまで耳に入っていたとは)と言わんばかりの顔をしたが、すぐに感情を封じた。

『烏邪刳うじゃく』――
それはかつて「殺戮将軍」と恐れられた猛将。
だがある戦、敵に内通し、一つの領地を壊滅させたことで軍律違反の咎を受けた。
それ以来、軍籍は剥奪。彼の名も、その過去も、都では語られることすら稀となった。

「いま烏邪刳うじゃくといったか？」
「殺戮将軍が？どういうことだ？」
「だが奴はすでに軍を――」

さざめきは徐々に大きくなり、やがて一同の視線が、兵部尚書へいぶしょうしょたる湯尚とうしょうに集中する。
湯尚とうしょうは、ひとつ深く息を吐き、淡々と告げた。

「三日前、南西境にて交戦があり、敵軍が壊滅。
……討ったのは我が軍ではなく、除名された元将・烏邪刳うじゃくであると、現地より報がありました。
兵部としては、一切の命令を出しておりません」

その隣で、千仲連せんちゅうれんが誰にともなくぼそりと漏らす。

「……鎖のない犬。噛むかどうかも、どこに走るかもわからん。
それでも今回は、たまたま噛んだ先が、うまく当たった、ということか」

太上王たいじょうおうはそれを聞きたかったと言わんばかりに頷いた。
そして、次の瞬間いたずらっ子が面白い遊びを見つけたように、笑いを含ませて言った。

「賊に手柄を挙げられては、面目ないな湯尚とうしょうよ。いや赫曜公かくようこうかッ！」

これはもはや皮肉でも批判でもなく、“単なる遊び”である。
太上王たいじょうおうの“遊び場”に、湯尚とうしょうはまんまと引きずり出された。

これで済むと思った者もいたかもしれない。
だが、湯尚とうしょうのひと言が火種となって、図らずもこの廷議に「太上王が絡む口実」ができてしまったことに、誰もが遅ればせながら気づき始めていた。

そして、さも思い出したふうに言う。

「そういや、わしが来たとき……老周らおしゅうが、何か言いかけておったようなぁ？」

声色に変わりはない。ただ、老獪な笑みがちらつく。
それを見た周明しゅうみんは、(兄さんの独壇場が始まった）と、腹の底でため息をついた。

そして太上王たいじょうおうは語りを続ける。

「誰かの孫は、まだ乳の香りがするほどに幼すぎるし、そこの誰かさんは引っ込み思案で声もよう出せんときた。
そんなら、候補が他におらんというのか？はてさて、これは困ったのう？」

本人は盗み聞きなどしていない、と言っていたが、どうしてよりによって一番聞かれたくないところだけ、ばっちり拾ってくるのか。
それも妙に、いや、あまりにも具体的に。

湯尚とうしょうは素で言った。
「……やはり、聞いていたな」
呆れと諦め、そして少しばかりの感心が、ないまぜになった声音だった。
その一言に、目をぱちくりとさせた太上王たいじょうおうがさらに調子づく。

「いやぁ、大変じゃのう、次代の選びというのは！
わしが即位したのは、もういつのことだったか？あれ、思い出せんわッ」

とぼけているのか、ほんとうに忘れたのか――
いや、間違いなく前者であろう。声の調子が、実に楽しげだったからだ。

すると、大広間の一角で、さきほど「引っ込み思案」と思わぬ矢を受けた者が、腰を上げた。
肩を正し、わずかに視線を太上王たいじょうおうへと向ける。そして、おずおずと声をかけた。

「……父上」

魯王ろおう・嵯令泰つぉれいたいは随分と居心地悪げだ。

「聞いておられたのは分かりました。……して、まさか私を説得しに来られたのですか」

その問いに、太上王たいじょうおうは「え？」と目を丸くしてみせたが、すぐに芝居がかった調子で手をひらひらと振った。

「説得？まっさかぁ！わしがそんな面倒なことをするとでも？ふふんッ、お前を王に据えるほうが楽だと、心の底からそう思っておるのは、ここにおるそっちの連中の方じゃろ！わしはただ老周らおしゅうを探しに――」

髭を撫でてはみたものの、次のひと言は妙に冷静で。

「ただ……諸君に言うておくがな、わが息子――あの者は王には向いておらんぞ？」

杖の先は魯王ろおうの方を向いている。

「父親が言うんだから、間違いないッ。真じゃ真じゃ！　はっはっは！」

どこまでも上機嫌なのは、この老人ひとりだけだった。
この状況はいったい何なのかと、重臣たちは目配せし合い、いずれも反応に困っていた。

しかし太上王たいじょうおうの独壇場は、まだ終わらない。

「まったく、困り果てとるのう、諸君らは。
じゃがの、案ずるより産むが易しッ！ええやつが一人おるじゃろ？」

と、またしてもにこにこと笑みを浮かべて大広間をぐるりと見渡す。

「さっき老周らおしゅうも、ちょうどその名を言おうとしておったんじゃ！なあ？
わしの登場で、言いそびれたんじゃろ！はっはっはっはっ！」

たちまち列席者の目が周明しゅうみんへと一斉に移る。
周明しゅうみんは視線を受け流すように、小さく頷いてから口を開いた。

「……敬脩じんしゅうという者でしてゴホッゴホッ」

咳き込むのを堪えながら、それでも言葉を続けようとする。だが、誰もがその名に釘づけだった。

「敬脩じんしゅう……？」
「誰だ、それは？」
「聞いたことがない名だが……」

衆議沸騰しかけたその空気を、太上王たいじょうおうの一声があっさりと断ち切る。

「ああもう、煩わしい！名乗りなど、いくらでもあるじゃろ！
今は、洪敬脩ほんじんしゅうと名乗っておったか？賀律敬脩がりつじんしゅうでもあり……まあ、嵯敬脩つぉじんしゅうでもあるわ！はっはっはっ！」
──第二章・〈五〉　了──

第二章　才色兼備、趣味難あり〈一〉

あとがき

やっと五話公開できました。
登場人物がいよいよややこしくなってきました笑
そして、主人公の敬脩じんしゅうがついに次話から登場します。おっそー！
そして筆者はちょこちょこ見返して改稿してます✏️
用語がね、、、敬称がね、、、地獄。ちーん。