帝がゾッコン｜第一章 王なき嘉衡〈四〉

前回のあらすじ

用語&人物ざっくり解説

第一章〈四〉

下げていた頭をそっと上げると、ほのかな微笑みを浮かべて話しはじめた。

「……さて、次代の君主につきまして……ゴホッ……失礼...」

咳き込みながら話しだしたこのひ弱な老人は、宗正卿そうせいけいを務める周明しゅうみんという。
そして、嘉衡かこうの宗家・嵯つぉ氏に関わる国随一の知識人であり、王家の系譜を知り尽くす者として、彼の右に出る者はいない。

「中書殿ちゅうしょどののお考えを伺ったうえで……我が宗室の系譜より……ゴホッゴホッ……」

さらに周明しゅうみん自身もまた、嵯つぉ氏王家と極めて深い縁を持つ人物でもある。
初代・衡昆こうこんの代に恩養され、その息子たち、後に歴代の二代、三代と王になった兄弟たちと共に育った過去を持つ。

「ええ、擁立の可否について私から……補足申し上げます……ゴホッ…それでよろしかったかな？...中書ちゅうしょ殿」

周明しゅうみんがそう言い終えた直後、中書令ちゅうしょれいと左僕射さぼくやが慌てて席を立ち上がり、口々に言った。

「周明しゅうみん殿、ご無理はなさらず。どうぞ、おかけになってください」
「我らのことなど、お気になさらず」

さらにもう一人が席を離れ、すぐさま周明しゅうみんへと駆け寄り、そっと肩に手を添えたのは、魯王ろおう・嵯令泰つぉれいたいだった。

「周おじさま、お身体を大事になさってください」

心配そうに顔を寄せる魯王ろおうの声には、たとえ血の繋がりはなくとも、叔父を気遣う甥としてのまっすぐな情があふれていた。

周明しゅうみんはそんな甥の気遣いに、ふふと笑いながら魯王ろおうにだけ聞こえる声で返す。

「ああ令泰れいたい、大丈夫だよ。このところ持病の喘ぜんがひどくてな、他はすこぶる健康だ！」

「・・・」　

「あ.......すまんが、水をくれ.......ゴホッ、ゴホッ」

その一瞬、あっけに取られたような顔をした魯王ろおうを眺めていた千仲連せんちゅうれんは、
（ん？いま、なんか言ったか？）と首を傾げたものの、咳に紛れて内容までは聞き取れなかった。

それから、話が再び本題へと戻ると、最初に中書令ちゅうしょれいの口から挙がったのは、東宮・嵯昱然つぉゆらんの名であった。

東宮がわずか十歳であることは、この場にいる誰もが知るところである。
やはり、千仲連せんちゅうれんの思った通り、列席者たちは口々に不安の声をもらしはじめた。

「十歳ではまだ……」
「今しばし、後見が要るのではないか」
「五代目にして難局だな」
「母后の言いなりになるぞ……」

どこからともなく、ぽつりぽつりと広がっていくざわめきが、やがて広間を覆っていく。

すると、千仲連せんちゅうれんの隣で、湯尚とうしょうがひとつ咳ばらいをしてから魯王ろおうへ声をかけた。

「なあ魯王ろおう殿下、ひとついいか？」
「ええ、なんでしょう」

「私としては、太子殿下のご年齢そのものを、さして問題とは思っておらん。
王としての器に達するまで正式な即位を先送りにすればいいだけのことだからな」

そこまで言ってから、湯尚とうしょうはわずかに視線を横へとずらす。

（いやいやこっちを見るな！私はなんも言っとらんからな！）
千仲連せんちゅうれんは焦って目を逸らす。

「……懸念しているのは、太子殿下の体調や、気持ちの様子だ、叔父であるそちの目から見て、太子殿下は今、健やかにされているか？」

「ええ...太子は、変わらず過ごしておりますよ。兵部尚書殿」

魯王ろおうはそれ以上、言葉を継がなかった。
その声音の奥に、“あなたに答える筋合いはない”という空気を、千仲連せんちゅうれんだけが感じ取っていた。
（あ......まずい！本当にまずい！湯尚とうしょうがこれを聞き流すとは思えん！）

♦︎

四十年前に遡る
湯尚とうしょうと千仲連せんちゅうれん〔当時二十一歳〕は、ともに三代王・嵯烈宗つおれっそう〔当時二十九歳〕がとりわけ信頼を寄せていた側近で、当時はこのふたりが前線を任されていたと言っても過言ではない。

もちろん魯王ろおう・嵯令泰つぉれいたいにとっても、父の政まつりごとを支えた“両の翼”としてのふたりの姿は、今なお深く心に焼きついているはずだ。

一人は、赫き陽の如く戦陣を駆けた猛将・赫曜公かくようこう。
一人は、冴えた月のごとく策を巡らせた知将・白理君はくりくん。

いつだかそう称されるようになった二人の経歴は今なお語り草であり、その札付きの実績ゆえに、率直すぎる物言いでさえ、この廷議の場で誰ひとり咎める者はいないのだった。

──とはいえ、なぜ湯尚とうしょうが王族である魯王ろおうにああまで踏み込めるのか。

それは、彼が“かつての主君の長男坊”として魯王ろおう・嵯令泰つぉれいたいを見てきたからに他ならない。
もっといえば、令泰れいたいがまだ五つにも満たなかった頃から、湯尚と仲連はそのそばにいたのだ。

さらに、いつからか湯尚とうしょうと魯王ろおうの間には小さな蟠りが生まれ、今では「口うるさい旧臣」と「言葉少なな王族」、そんな噛み合わぬ関係となってしまっていた。

♦︎

千仲連せんちゅうれんの「まずい」の予感は、見事に的中する。ついには堪えきれんと言わんばかりに、湯尚とうしょうが声を張り上げた。

「嵯令泰つぉれいたい！気の優しさだけではどうにもならんぞ！
今が、はっきりと答えを出さねばならぬ場なのは、わかっているだろう！」

（だから八年前も弟に玉座を譲ったんだろ？）
──と言わんばかりの、遠慮ない物言いだった。

なにより、いくら忠臣の湯尚とうしょうといえども、王族相手に呼び捨てなど御法度も御法度。
湯尚とうしょうの発言に動揺した礼部尚書れいぶしょうしょが、思わず筆を取り落とし、「コトンッ」と控えめな音が机の上で小さく鳴った。

だが魯王ろおうは、返す言葉が見つからないのか、それともまた、言葉を飲み込んでしまったのか。
湯尚とうしょうがさらに口を開きかけたそのとき、見かねた千仲連せんちゅうれんが遮った。

「まあまあ、落ち着くんだ湯尚とうしょう。魯王ろおう殿下は寡黙だが、それでも聡明なお方だよ。
あまりかっかすると、またあんたの脈が狂うぞ」

千仲連せんちゅうれんにそう言われた湯尚とうしょうは、舌打ち交じりに肩をすくめたが、止まるどころか、売り言葉に買い言葉となった。

「まあいい。亡くなった陛下の“兄君さま”がその調子なら、結局ぜんぶ周明しゅうみん長老閣下のお口からってことだな？」

これには座していた千仲連せんちゅうれんも、ついに立ち上がり、声を強めた。

「もうその辺にしておけ、湯尚とうしょう。さすがに言葉がすぎるぞ」

（……これだから歳をとるってやつは！なあ、湯尚とうしょうさんよ。まったくこの老害！見てみろ、場の空気が完ッ全に凍りついてるじゃないか！！）

湯尚とうしょうが「ふん」と鼻であしらうのを見た千仲連せんちゅうれんは、内心で思いきり毒づいていた。

だが──そんな空気の中ですら、咳き込みながらも相変わらずニコニコとしたままの周明しゅうみんが、どこか楽しげに言葉を発する。

「いやはや……昔と変わらぬ様子で頼もしいな、ゴホッゴホッ。
ほれ、令泰れいたいも、あんな老いぼれに負けてはならんぞ？」

そう言われた魯王ろおう・嵯令泰つぉれいたいは、ため息混じりに、ただ微笑み返すだけだった。

そして周明しゅうみんは、ひとつ咳をこらえるようにしながら、語を続ける。

「とはいえひとまずは、ゴホッ、私から説明するとだな……
太子殿下は、たしかに皆の言う通りいささか幼い。
それに、内気なところも……私もまた、ゴホッゴホッ、そう感じているところではある」

優しく穏やかな言葉選びながらも本質を突いたその言葉の直後。左僕射さぼくやが、鋭く言葉を差し込んだ。

「では、周明しゅうみん殿のご見解としては、太子殿下のご即位は難しいと？」

そう放たれた問いが大広間に響いた時、中書令ちゅうしょれいがふと、独り言のように呟く。

「…とはいえ、昱然ゆらん太子殿下をおいて、東宮に立つお方は他におらぬ。
他を擁立するとなれば──」

中書令ちゅうしょれいはそう言いながら視線をすっと魯王ろおうへ向けて言う。

「殿下、君がなるのが最も筋が通る。私はそう思うがね」

その言葉が落ちると、大広間中にどよめきが起きた。
頷く者がいれば、眉をひそめて気を揉む者もおり、やがて口々に声が上がり始める。

「理にはかなっているな……まずは臨時でも」
「ひとまず、殿下にお任せするのが妥当か」
「……だが本当に、他に候補はないのか？」

大広間のあちこちで意見が飛び交うなか、ただひとり、空気に飲まれぬ男がいた。

「はっ！無理に決まってるだろうが！！」

湯尚とうしょうの怒気を帯びた一声に、礼部尚書れいぶしょうしょがまたも驚き、手元から筆を取り落とした。

千仲連せんちゅうれんと周明しゅうめいは顔を見合わせる。まさに、目は口ほどに物を言う。
（……さて、どうしたもんか）
（……言わんこっちゃない）

喧々囂々とざわめく殿内。
しかし左僕射さぼくやはその空気をものともせず問いを放つ。

「差し当たって、魯王ろおう殿下。──お心づもりはいかに？」

その一瞬、広間に静けさが戻ったが、魯王・嵯令泰ろおう・つぉれいたいはかぶりを振った。

「……恐れながら、自分は兄でありながら、八年前、弟へその座を譲った身。
皆さまも、そのときのことはご存じのはず。私には王の器はございません。
今さら名乗りを上げるなど、とても面目が立ちません」

その声音には、自信のなさと、とめどない遠慮、そして変わらぬ拒絶の意志が透けて見えた。

再び広間がざわつく。
中書令ちゅうしょれいは口元に手を添えたまま俯き、その隣で左僕射さぼくやは眉をひそめ、やれやれといった顔で周明しゅうみんに問いかけた。

「他に、名が挙げられる者はおらんのか？」

「ゴホッ、ゴホッ……嵯家の本流ではございませんが、
令暉れいきさまの娘婿むすめむこである賀律がりつ氏の者が……。
先王と共に戦場に出たこともありますが、政に関しては……正直、未知数ですな。ゴホッ、ゴホッ……」

左僕射さぼくやは苦い表情のまま、魯王ろおうにちらりと視線をやる。
（……頼まれてくれそうにないし、今日この場で決めきれる話でもなさそうだ）

そのとき、周明しゅうみんが手元の家帳を捲りながら、口を開いた。

「本来であれば、名を出すつもりはなかったのですが──」

そのときだった。周明しゅうみんの言葉が言い切られるより先に。

ゴゴン──ッ

低く重い音を立てて、衡宸殿こうしんでんの扉が、開かれた。
すると、その場にいた者すべてが、一斉に振り返る。

逆光に照らされ、杖の音を響かせながら広間の奥へと一歩ずつ踏み入ってきたのは、白銀の髪を背に流した招かれざる老客。

その姿を目にした瞬間、広間に戸惑いと驚きが駆け巡る。

「……おい、呼ばれてたのか！？」
「ご隠居されたと聞いていたが……」
「まさか、内廷から直々に……？」

列席していた重臣たちは、半ば呆気にとられつつも一斉に立ち上がり、深々と、拱手を捧げた。

……だがその重みある沈黙と緊張感は、その老客のひと言で、瞬く間に木っ端微塵となった。

「諸君！ご機嫌よう！呼ばれておらぬが、勝手に見参──われこそ──ッ」

だが言い切る寸前に、千仲連せんちゅうれんと湯尚とうしょうがあの頃に戻ったかのような声で揃って叫んだ。

「「主君――――ッッ！？！？」」

そう、誰にも呼ばれていないのに突如として現れ、
ついでに議論の流れまで見事にひっくり返していったこの老人こそ──
嘉衡かこうの“名君”として名を馳せた、三代王。
太上王・嵯烈宗つぉれっそう――もはや説明不要。その人である。
──第一章・〈四〉　了──

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