帝がゾッコン｜第一章 王なき嘉衡〈三〉

前回のあらすじ

第一章〈三〉

遺詔いしょうがない。
その事実が、刑部尚書けいぶしょうしょ・千仲連せんちゅうれんの胸に重くのしかかっていた。

――本当に、なかったのか？
あるいは、仮に用意されていたものを、都合の悪い誰かが“無かったこと”にしたのでは？

刑部に籍を置く者として、こうした場面でどうしても穿うがった見方をしてしまうのは、もはや職業病と言えるだろう。
彼の内では、次から次へと仮定が浮かんでは消え、それを延々と繰り返していた。

ざわめきの続く広間に、左僕射さぼくやが含みのある咳払いをひとつすると、それは、"雑談をしに集められたのではない"という無言の牽制となって次を促した。

「各部尚書、報告の続きを、工部こうぶ――」

そう呼ばれると随分と年若い男が前へ進み出る。
（工部尚書こうぶしょうしょではないな……補佐か？）
もっとも、仲連ちゅうれんがそう思ったのも無理はない。
工部の長官といえば、仲連ちゅうれんよりは年下ながら、たっぱがあり、岩のようにごつい男だからだ。

「工部侍郎こうぶじろうの光印ぐぁんいんと申します。恐れながら、尚書殿は現在、南部水路の復旧現場にて指揮を執っており、本日はその代理として拝命を賜っております」

光印ぐぁんいんと名乗ったその男は、工部に属するとは思えぬほど、整いすぎた容貌をしていた。
柔らかな明るい茶の髪が額から後ろへと流れ、浅茶と黒革の帯、ありきたりで地味な袍ほうでさえ、彼が身に纏えば、まるで仕立ての良い礼服のように見える。

立ち姿もまた、いわゆる工部の技術官に見られるような泥臭さや、職人気質の無骨ぶこつさが微塵もない。
この場にいた何人かが、彼を見て同じことを思っただろう。
――こいつが本当に、工部の人間か？と。

しかもその口調からはいささかの淀みもないときた。
滑舌、声色、語尾の処理、どこを取っても及第点きゅうだてんどころではない。

（……見た目が良くて、喋りも上手い。……ならば性格が悪いんだ！そうでないとこの世の帳尻が合わん！）

仲連ちゅうれんの心は、完璧な若者に対して"せめてどこか欠けていてほしい"と願わずにいられない、ご年配特有の防衛反応であった。

光印ぐぁんいんは、そつがなく話を続ける。
「先週末に発生した河川の大規模氾濫はご存知かと――つきましては現在、応急処置が進み、一部では航路の復旧に目処が立ちつつあります。
しかしながら、農地の浸水は広範に及んでおり、秋の収穫への影響は免れないかと存じます」

遺詔いしょうなき王の死に加え、重なる自然災害。
嘉衡かこうはいま、混乱のただ中にある。

――それなのに。

ご年配の高官らには、どうにも話の中身が入ってこないのだ。
気づけば皆、突然現れた光印ぐぁんいんが気になって仕方がない。
先ほどの礼部尚書の長ったらしい話には、誰もが半ばうつむき、筆をいじり、時には遠くを見つめていたというのに、いまやその目は、まん丸に見開かれ、ひとところに釘付けである。

「――特に沿岸部の村々では避難者も生じており、戸部こぶ、兵部との連携のもと、物資の搬送を手配中にございます」

朗々と語る光印ぐぁんいんの姿に、臆した様子など一つもない。
高官たちを前に、牽制することも、迎合することもなく、これほど堂々と振る舞える者が、いったいどれほどいるだろうか。

水害対応の報告を受け、それまで黙していた中書令ちゅうしょれいが、こくりと頷きこともなげに口を開く。

「――棺の製作は、どうなっている？」

その言葉はまさかの礼部尚書れいぶしょうしょに向けられた。
工部の若い侍郎に問うても満足に答えられまいと踏んだ上で、あえて振ったのだろう。
礼部尚書れいぶしょうしょはわずかに目を泳がせたあと、なんとも小さな声で答えた。

「製作の実務は、工部にて……」
(えっ、ここで俺！？)という反射的な戸惑いは、隠しようもなく顔に出てしまっている。
……そしてその瞬間。
全員の視線が一斉に礼部尚書れいぶしょうしょに集中する中、皆が心の中で、完璧なタイミングで声を揃えた。

(((中書令ちゅうしょれい……絶対楽しんでる！！)))

案の定、中書令ちゅうしょれいの表情が、ほんのわずかに動き、“そんなことは分かっていて、お前に聞いている”と言わんばかりの、絶妙に人の悪い表情をした。
その気配にたじろぐ礼部尚書れいぶしょうしょに、すかさず救いの手が伸びる。

「よろしいでしょうか、中書令ちゅうしょれい閣下」

光印ぐぁんいんがそう問いかけると、中書令ちゅうしょれいはすばやく視線を移し、再びこくりと頷いた。
それを合図にしたかのように、光印ぐぁんいんは悠然と口を開く。

「先王の柩の製作につきましては、礼部れいぶより礼制れいせいの指示を受け、すでに工房にて着手しております。
金絲檀木きんしたんぼくを用い、礼に則のっとった形式で進行中です。予定通り、明日午後までには清嘉殿せいかでんへの搬入が完了する見込みです」

まるで、こうなる流れを見透かしていたかのように、光印ぐぁんいんは完璧なまでに淡々と述べた。
驚くべきは、何よりもその段取りの早さと、手際の良さである。
王の急逝きゅうせいからわずか四日足らずで大葬たいそうに使われる棺を、仕上げたというのだから。

「以上、略儀りゃくぎながらご報告申し上げました」

光印ぐぁんいんがそう言い終えるや否や、普段は言葉少なな中書令ちゅうしょれいの口から、珍しく即座に返答があった。

「英才俊逸えいさいしゅんいつ.....承知した。下がってよい」

その時、礼部尚書れいぶしょうしょの方はというと、なんとも煮え切らぬ顔をしていた。よもや工部こうぶの若造に、一枚も二枚も上手を取られるとは、まさに赤っ恥である。

なにしろ“陥おとしいれた”とまでは言わずとも、今のやりとりひとつで、工部尚書こうぶしょうしょの不在を誰ひとり咎められぬ空気へと、光印ぐぁんいんは巧みに作り上げてしまったのだ。

（……やり手すぎてもういやだこの子）

千仲連せんちゅうれんの内心には、そう書き殴りたくなるような気持ちが渦巻いていた。

（工部尚書は、最初からこの男を差し向けるつもりだったのだろう。
“うちには、これだけの人材がいる”と、そう誇示してみせたというわけか。
まったく、どこもかしこも抜け目のないことだ！）

光印ぐぁんいんは、中書令ちゅうしょれいと左僕射さぼくやへ順に拱手きょうしゅすると、まっすぐと自席へと戻っていった。
その姿が仲連ちゅうれんの前を通り過ぎたとき、ふと彼の脳裏をよぎったのは――

(それにしても、あれで微笑みでも浮かべられたら、大抵のおなごは落ちるだろう......いや、下手をすれば男でも……か)

なぜそんなことを考えたのか、千仲連せんちゅうれん自身もよくわからなかった。
しかし、それほどまでに光印ぐぁんいんが、この政まつりごとの場にいた大先輩たちに、強烈な印象を焼き付けたことは、もはや疑いようもない。

見目麗しい若き侍郎じろうの登場に、ほんの束の間、重臣たちが嬉々として目を奪われ、一縷の和みすら漂っていた議場だったが、その空気も長くはもたない。

左僕射さぼくやが席を正し、これまでで最も重みを帯びた声で言った。

「さて、諸君。次に議すべきは――次期王の擁立についてである」

左僕射さぼくやの一言をきっかけに、前列に座していた宗正卿そうせいけいがそろりと立ち上がり、列席する者たちへゆっくりと一礼を送った。
──第一章・〈三〉　了──

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