帝がゾッコン｜第一章 王なき嘉衡〈ニ〉

第一章 王なき嘉衡〈一〉

第一章〈ニ〉

殿前でんぜんの広場――。
いまなお、大典たいてんや国儀の舞台ともなるその敷石しきいしは、時を重ねるごとにその重みを増し、嘉衡かこうの政まつりごとを司る中心地にふさわしい風格を湛えていた。
そして、その敷石しきいしを踏みしめながら現れたのは、千仲連せんちゅうれん。
この国において、ちょっとばかり顔が利いて、そこそこ偉い――そんな立ち位置の男である。

広場はまるで、人の手によって築かれたものとは思えぬほどに広大で、空と大地をバッサリと断ち切るように開けており、その中央、広場の果てに、ひときわ目を引くのが、嘉衡かこうの正殿・衡宸殿こうしんでん。それはまさに存在感の塊――ここに極まれり。
他国のような朱に染め上げた華美な殿とは違い、どこか陰を宿すような佇まいをしている。
屋根は深く沈んだ藍、柱や梁うちばりは艶のある黒漆くろうるしで塗られ、彩りとして許された朱は、欄干らんかんや門扉もんぴに控えめにあしらわれているだけ。
それは凛として、どこか近寄りがたい冷ややかな威厳。嘉衡かこうという国の気質を色で表せば、まさにこの雰囲気だろう。

（すごいのに”すごくなさそうな顔”をする国風、そろそろやめてもいいんじゃないだろうか？）
仲連ちゅうれんはそんなことをぼんやり思いながら、衡宸殿こうしんでんを見上げていた。

石畳の地面からは、熱気がうっすら立ちのぼり、夏の朝日がじわじわと高くなりじめる頃。
左右の建物には、召し出された高官らに仕える近衛このえたちが、ぴたりと沿うように控えている。
彼らは千仲連せんちゅうれんの姿を見るやいなや、すかさず黙礼を送った。
朝廷の裏も表も見てきた筋金入りの官吏かんりともなると、ただ歩いてるだけでこれである。
（礼を返したら負けな気がするから、このまま行こう...）
本人は決して威張ってるつもりはないが、勝手に持ち上げられてる気配は感じているのだ。

衡宸殿こうしんでんの正門前に千仲連せんちゅうれんが立つと、儀衛ぎえいのひとりが門前にて声を上げた。

「刑部尚書けいぶしょうしょ殿、おなりにございます！」
（……遅刻にございます！とか言われなくてよかった）
仲連ちゅうれんがそう思っていると、重々しい音を立てて扉が開かれてゆく。
荘厳そうごんな政まつりごとの大広間へ踏み入れた途端、外の熱気がすっと引き、殿内にはひんやりとした空気が張り詰める。
頭上の梁うちばりから垂れる簾帳れんちょうは風に揺られ、高窓から斜めに差し込む朝日が、鏡のような黒漆くろうるしの床に幾つもの光の筋を映し出していた。
その先、正面の王座へとまっすぐ延びる敷布しきふには、金糸で縫い取られた鳳凰が大きく翼を広げ、天に舞う姿が、牡丹や唐草の文様に囲まれている。
だれもが目を奪われそうになる豪奢ごうしゃな意匠いしょうは、この国を背負う王の威容にこそ相応しい。

ちょうどその時、中央の高座近くにいた左僕射さぼくやが、千仲連せんちゅうれんを一瞥し、やや険のある表情で声を発した。

「やっと来たか、千殿せんどの。見ての通り、もう皆そろっているぞ」

王座を正面に据え、その左右には各部の尚書しょうしょや老臣ろうしんらがずらりと座している。この顔ぶれが一堂に会するなど、果たしていつぶりか。嘉衡かこうの政まつりごとを担う中枢が、今ここに集まっていると言っていい。

千仲連せんちゅうれんの到着とともに、すでに始まっていた礼部尚書れいぶしょうしょの報告が、ピシャリと一瞬止んだ。
両脇から集まる視線を受けながら歩を進め、一礼ののち自席へと腰を下ろす。
さすがの仲連ちゅうれんも真顔ではあったが、内心では、
（……気まずさ限界なんですけど。いや、いかんいかん、冷静に、冷静に）

「遅れてすまない。話の腰を折ったようで。どうぞ、お続けください」

そして話は途切れたところから何事もなかったように再開された。

すると、左隣の兵部尚書へいぶしょうしょが、わずかに身を寄せ、囁いてきた。

「どこで油を売ってたんだ、仲連ちゅうれん。朗堅ろうけんはいい働きをしてくれたか？」
旧友の言葉に仲連の肩の力は自然と抜け、苦笑いで返す。

「いやはや、おかげさまで。真面目にやってくれていたよ。そちらも手一杯のはずなのに、助かるよ湯尚とうしょう」
仲連ちゅうれんがそう返すと、湯尚とうしょうは口元だけで小さく笑った。

「ふん、ならば、またひとつ貸しを作ったな」

「つまらん冗談を言うな。そっちから返ってきてない貸しなら山ほどあるぞ。……奥方に黙ってやってる女の件、何人分か覚えてるか？」

湯尚とうしょうはわずかに咳払いをひとつし、その耳元が、ほんのり赤く染まったのは、光の加減ということにしておく。

千仲連せんちゅうれんと湯尚とうしょうは、長きにわたる付き合いがある。
かつて三代王・嵯烈宗つぉれっそうの治世、まだ若かりし頃の二人は、剣を手に共に戦地に立ったこともあった。
今でこそ、千仲連せんちゅうれんは刑部の要職を預かり、湯尚とうしょうは兵部の長官を務めているが、互いの本質は昔とさほど変わっていない。
地位が上がっても、気心の知れた間柄で、今なお酒を酌み交わす仲は続いている。
湯尚とうしょうが兵部にて千朗堅せんろうけんを預かっているのも、実のところはその縁の延長にすぎない。

二人が視線を前へ戻すと、礼部尚書れいぶしょうしょが、王の葬儀に関する細々とした段取りを、やけに改まった口調で読み上げているのだが、これが長い、無駄に丁寧、そして、なぜか話すたびに情報が遠ざかる。
誰かが止めない限り、このまま一刻は語り続けるに違いない。

「――遺骸は現在、王宮内の清嘉殿せいかでんに安置されておりまして、所定の礼に則ったかたちにて保持されております......
なお...明日午後には、嘉衡王陵において、仮葬の儀として......これをお見送り申し上げる段取りにございます」

礼部尚書れいぶしょうしょは一拍の間を置き、声をやや落としながら続ける。

「大葬たいそうについて......」

しかし、この"大葬"という言葉が発せられた瞬間、大広間に目に見えぬ緊張が走る。
声ひとつなくとも、わずかな身じろぎ、衣擦きぬずれの音、交わされる視線――
沈黙のすべてが、それぞれの胸の内に潜む思惑を、じんわりと滲ませているようだった。
礼部尚書れいぶしょうしょ本人は、空気の変化などどこ吹く風とばかりに、変わらぬ調子で話を続けた。

「礼制に則のっとり、大行王たいこうおうの御名のもと...七日後を期して.......その折までに新王の御決定が賜われましたならば、正式なる礼儀をもって...これを執り行う予定にございます」

……つまり、新しい王が決まるのは七日後――ということなのだが、それよりなにより、誰もが心のどこかで思ったのは。　

(((言い回しが、長い！遠い！ややこしい！)))
――そんな思いが、場にいたほぼ全員の胸をかすめた頃。

「異議ある者は？」
左僕射さぼくやが中央の高座のすぐ傍から問いを放つ。
しかし、袖口をいじる者、視線を泳がせる者、筆先を直す者はいても、声を発する者はいなかった。

「……よろしい。では、その手筈で進めよ」

左僕射さぼくやが頷きを添えて言い切ると、礼部尚書れいぶしょうしょは深々と一礼し、満足げな顔で自席へと戻っていった。

やっと終わった。仲連ちゅうれんが広間をざっと見渡すと、皆からほぼ同時に、押し殺されていた息が漏れ出す。
咳払い、小さなため息、筆が走る微かな紙音――それらが、ふわりと解き放たれる。
だが、それは緊張が和らいだわけではない、ただ沈黙が割れ、“次”が始まったにすぎない。

すると湯尚とうしょうが、またも千仲連せんちゅうれんに身を寄せ、声を潜めて囁く。
「冒頭で中書令ちゅうしょれいが言ってたが――やはり遺詔いしょうは、ないらしいぞ。どう思う？」

すると筆を止め、机の上に手を置いたまま、唇を引き結び、千仲連ちゅうれんは明らかに不機嫌な表情をした。
苦虫を噛み潰した、というより、飲み込んで喉につっかえたままのような顔だ。

「……ほう。それはそれは、ありがたい話だ。まだまだ養老はさせてもらえんってことだな」

湯尚とうしょうはその様子に声を殺して笑った。

（書かれてなかった？　誰かに消された？――いやもう、どっちでもいい！どうせ動くのは刑部じゃないか！！これでまた、私の老後設計が崩れていく！！）

「遺詔いしょう・不在」と、少々強めの筆圧で書き記す仲連ちゅうれんだったが、これでも叫ばなかっただけ、彼は大人である。
書かれた文字に滲んでいたのは――哀愁か、それとも憤りか。……いや、たぶん、両方だ。

ちなみに千仲連せんちゅうれんには、可愛い盛りの孫たちがいる。みな、そろそろ六つや七つになり、話も通じるし、遊び相手としては、今がいちばん良い時期だというのに。
本来なら、そんな孫たちに囲まれて穏やかな老後を送るはずだった。
なのに――どうしてまた、こんなざまである。
そっと筆を置いた彼の引退は、まだまだ先になるだろう。
──第一章・〈ニ〉　了──

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