1) HJK
Förra säsongen: Guld.
Tränare: Ossi Virta.
Spelarbudget: 2,2 miljoner euro.
Nyförvärv (urval): Noah Pallas (AC Oulu), Andreas Vaher (Freiburg II), Carlos Moros (Djurgården), Brooklyn Lyons-Foster (Tottenham U21), Luke Plange (Crystal Palace), Diogo Tomas (Odd), Hans Nunoo Sarpei.
Spelartapp (urval): Bojan Radulovic (Huddersfield), Miro Tenho (Djurgården), Matti Peltola (DC United), Pyry Soiri (Craiova), Jukka Raitala (Gnistan), Tuomas Ollila (Paris FC), Perparim Hetemaj (avslutat karriären).
För utomstående har vintersäsongen framstått som en lång jordbävning för HJK – och det finns flera orsaker till att marken har gungat under blåvita fötter:
- Nya sportchefen Vesa Mäki har stundtals verkat både inkompetent och handlingsförlamad.
- En halv ordinarie startelva med kvalitet har försvunnit.
- Invärvade huvudtränaren Ferran Sibila fick pinsamt nog kliva åt sidan då han inte hade pappren i skick.
Med det här sagt: HJK är än en gång den enda guldfavoriten. Allt annat vore att tro på mirakel. Pengar är inte allt, men med tre raka gruppspel i Europa och miljoner i prispengar på kontot har HJK en helt annan dynamik i sin verksamhet.
Det finns utrymme för att investera i sommar om det uppstår frågetecken – och visst finns det några redan nu. Flera av nyförvärven på backsidan känns som små säkerhetsrisker och potentiella försteanfallaren Luke Plange är ett oskrivet kort i det här sammanhanget.
2) KuPS
Förra säsongen: Silver.
Tränare: Jani Honkavaara.
Spelarbudget: 1 miljon euro.
Nyförvärv (urval): Petteri Pennanen (Hyderabad FC), Jerry Voutilainen (Honka), Kristopher Da Graca (Sirius), Paul Ogunkoya (Mahanaim FC).
Spelartapp (urval): Tony Miettinen (Odd), Anton Popovitj (Ilves), Joona Veteli (Ilves), Jasse Tuominen (Termalica Nieciecza), Sebastian Dahlström (IFK Mariehamn).
Efter tredje raka silvret meddelade ägaren Ari Lahti att KuPS kommer att skära ner spelarbudgeten med flera hundra tusen euro till 2024. Enligt de officiella siffrorna satsar KuPS ändå lika mycket som i fjol.
Jani Honkavaara är en av de allra vassaste tränarna i fotbollsligan och har ett pragmatiskt sätt som passar för att ta sig an en säsong där KuPS har ett smalare material att arbeta med. Styrkorna finns i en stabil backlinje och ett högklassigt mittfält med superlöftet Matias Siltanen samt återvändarna Jerry Voutilainen och Petteri Pennanen.
I höstas blev det en målskillnadsaffär då KuPS pressade HJK i guldstriden, men allt ska landa på rätt plats för att Honkavaara ska lyckas med det igen.
3) Ilves
Förra säsongen: Åtta.
Tränare: Joonas Rantanen.
Spelarbudget: 880 000 euro.
Nyförvärv (urval): Anton Popovitj (KuPS), Juhani Pikkarainen (VPS), Joona Veteli (KuPS), Roope Riski (HJK), Maksim Stjopin (FC Nordsjælland).
Spelartapp (urval): Seydine N'Diaye (BG Pathum United), Yusif Moussa (Al-Talaba SC), Kalle Katz (EIF), Emmanuel Patut (IFK Mariehamn).
Sett till stadens storlek och potential har Tammerfors underpresterat i inhemsk fotboll. Nu talar det mesta för att Ilves kan bli HJK:s största konkurrent – åtminstone på sikt:
- Sprillans ny arena (bästa för fotboll i Finland?) mitt i stan.
- Nya bakgrundskrafter med aktiebolaget bakom Ilves hockeylag som huvudägare.
- Miika Takkula in som lagbyggare efter framgångsrika åren i HJK.
Dessutom kan man inför 2024 addera Joonas Rantanen, ett av Finlands mer spännande tränarnamn, kloka spelarvärvningar med hög liganivå som garanti och Europakval i sommar efter cuptiteln i höstas.
Det doftar medaljstrid för årets Ilves. Guldtorkan för klubben är 41 år lång och den lär fortsätta – men med en klar framtidsstrategi blir Tammerforslaget ett årligt inslag i kategorin utmanare till HJK.
4) Inter
Förra säsongen: Sexa.
Tränare: Vesa Vasara.
Spelarbudget: 900 000 euro.
Nyförvärv (urval): Kevin Jansen (Honka), Florian Krebs (Honka), Albin Granlund (IFK Mariehamn), Jean Botué, Derik Osede (Waterford).
Spelartapp (urval): Tommi Jyry (Petrolul), Matias Ojala (IFK Mariehamn), Noah Nurmi (IFK Mariehamn), Juho Hyvärinen (VPS), Petteri Forsell (Korona Kielce).
2023 slutade med skandalrubriker då tränaren Jarkko Wiss sparkades efter att ha utsatt en kvinna för sexuella trakasserier på avslutningsfesten. Tränarjakten gick snabbt och smidigt då Honka gick i konkurs och Vesa Vasara behövde ett jobb.
Kan Vasara ta Inter till medaljerna efter en paus på några år?
Inter kommer in i säsongen med medvind efter seger i ligacupfinalen och etablerade nyförvärv som Jansen, Krebs och Granlund. I Botué har Inter en Ligue 1-meriterad anfallare som kan nå tvåsiffrigt.
I Honka gick Vasara stundtals in i ett ineffektivt bolltuggande, men om han väljer en mer rätlinjig taktik i Åbo kan det bära till topp tre. Bakom HJK är det ovisst mellan KuPS, Ilves och Inter.
5) VPS
Förra säsongen: Brons.
Tränare: Jussi Nuorela.
Spelarbudget: 670 000 euro.
Nyförvärv (urval): Mads Borchers (Varberg), Pedro Justiniano (Radomiak Radom), Juho Hyvärinen (FC Inter), Martti Haukioja (SJK), Peter Eletu, Alfie Cicale, Gleofilo Vlijter, Franklin Matib.
Spelartapp (urval): Peter Michael (Cluj), Juhani Pikkarainen (Ilves), Tyler Reid (FC Sheriff), Sebastian Strandvall (avslutat karriären).
Höstsäsongens sensationslag VPS försvarar ett brons då säsongen kör i gång, men frågan är hur länge det tar innan Jussi Nuorela får ordning på laget den här våren.
I fjol var våren urusel – i år har Nuorela liknande utmaningar med sena spelaraffärer. Sportchefen Petri Vuorinen har säkrat hela sex nya spelare senaste månaden och det kan ta lite tid innan spelet sitter för VPS.
Dessutom finns det inga garantier för att Sandviken ser en av ligans målfarligaste spelare i år. Peter Michael försvann till Rumänien, en bunt med nyförvärv och Kalle Multanen är alternativen för att axla målansvar. Nuorela lär kasta upp de nya namnen i luften och se vilka som flyger.
På plussidan: utmärkta innermittfältet med Jevgenij Basjkirov och Prosper Ahiabu är intakt och Jussi Nuorela har bevisat under flera års tid att han är skicklig på att sätta pusslet. Lyckas han igen kan VPS utmana tätkvartetten.
6) SJK
Förra säsongen: Fyra.
Tränare: Toni Lehtinen.
Spelarbudget: 840 000 euro.
Nyförvärv (urval): Rasmus Karjalainen (AC Oulu), Dario Naamo (Honka), Lauri Laine (Honka), Eetu Mömmö (Lecce), Fallou Ndiaye (Haka), Kelvin Pires (AS Trencin), Hemmo Riihimäki (KuPS), Roope Paunio (Honka).
Spelartapp (urval): Matej Hradecky (Skalica), Jake Dunwoody (AC Oulu), Terry Yegbe (Elfsborg), Jeremiah Streng (Ascoli), Murilo (Johor DT).
Den uttalade satsningen på att samarbeta med ghananska Vision FC fortsätter, och i vintras gav den ekonomisk utdelning då Terry Yegbe såldes till Elfsborg för SJK-rekord.
Klubben pratar öppet om att de vill förädla afrikanska råämnen och sälja dem vidare, men i vintras tömde man även Honka på inhemsk talang då Laine, Naamo och Paunio anslöt. Framför allt Naamo spås en strålande framtid.
SJK får fortsätta den här satsningen utan Joaquin Gomez som lämnade tränarjobbet. I stället blev det en soppa då Stevie Grieve saknade licensen som krävs och nu är det Toni Lehtinen som officiellt är huvudtränare.
SJK är ett hack sämre än 2023 på pappret, men på en bra dag kan det här laget utmana alla i serien. För att ta medalj krävs en överprestation.
7) Haka
Förra säsongen: Nia.
Tränare: Andy Smith.
Spelarbudget: 650 000 euro.
Nyförvärv (urval): Liam Hughes (Liverpool U21), Juho Kilo (HSV II), Evangelos Patoulidos (Oostende), Guilherme Morais (SC Uniao Torrense), Nicolas Dantas (Oskarshamn), Marko Bacanin (Zeleznicar Pancevo).
Spelartapp (urval): Eero-Matti Auvinen (IFK Mariehamn), Logan Rogerson (FC Noah), Henri Malundama (EIF), Fallou Ndiaye (SJK).
Det blev en pangsäsong (2022) med Teemu Tainio som tränare, men efter ett anonymt fjolår tackade Tainio för sig och är numera assisterande tränare i Ragnar Klavans klubb Kalev i Tallinn.
I stället har nordirländaren Andy Smith – med ett lapptäcke till spelarkarriär på de brittiska öarna bakom sig – kommit in till karriärens andra huvudtränaruppdrag. Efter en kort sejour i slovakiska tvåan hoppas han på mer tålamod från Olli Huttunen & Co i Hakas klubbledning.
Blir det här ett lyckat äktenskap?
Det har värvats en hel del och i en idealelva har en klar majoritet av spelarna utländska pass. Den allra mest intressanta pjäsen i uppställningen kan ändå vara Juho Kilo – en talang som aldrig tog sig hela vägen genom Hamburgs organisation och nu är tillbaka i ett lag efter att ha gått klubblös andra halvan av 2023.
Förväntan är pang-på-spel med raka rör och aggressiva försök att erövra bollen. I bästa fall kan Haka vara ett utropstecken hela säsongen, i sämsta fall kan en mix med en massa importer vara så rörigt att det blir en ny mellansäsong i Valkeakoski.
8) AC Oulu
Förra säsongen: Sjua.
Tränare: Rauno Ojanen.
Spelarbudget: 750 000 euro.
Nyförvärv (urval): Jake Dunwoody (SJK), Aleksi Paananen (HJK), José Elo (Mérida AD), Justin Rennicks (New England), Liiban Abadid (Brommapojkarna).
Spelartapp (urval): Rasmus Karjalainen (SJK), Noah Pallas (HJK), Riku Selander (FC Lahti).
Luften gick ur AC Oulu då Otso Liimatta stack till Portugal förra sommaren, och det följdes av att Ricardo Duarte fick sparken i höstas. Nu är AC Oulu i ett för årets ligafotboll bekant läge: Rauno Ojanen får officiellt leda laget då HJK-stämplade Tuomas Silvennoinen inte har tränarlicensen i skick.
AC Oulu har byggt en del av sin satsning på att suga upp talang som finns i Uleåborgstrakten och dessutom hoppas på ett lyft i förhållanden med en ny arena. Nu är arenaprojektet stoppat och dessutom gick klubben back med nästan en miljon under förra året.
Det ser rätt dystert ut i den stora bilden, och spelarmaterialet lovar inga stordåd. Backlinjen är direkt svag och defensiven är allmänt ett frågetecken.
Mittfältet är däremot starkt för nedre mitten i fotbollsligan och på topp finns fortfarande engelsmannen Ashley Coffey. Han gjorde tretton mål i fjol och blev trea i skytteligan – och har man den typen av målgaranti är det ingen risk för att tvingas kvala.
9) FC Lahti
Förra säsongen: Tia.
Tränare: Toni Lindberg.
Spelarbudget: 650 000 euro.
Nyförvärv (urval): Michael Lopez (Honka), Dylan Fox (Jamshedpur FC), Riku Selander (AC Oulu), Mikko Viitikko (Trelleborg), Joshua Oluwayemi (Portsmouth), Luke Ivanovic (Perth Glory), Colin Odutayo (FK Riteriai).
Spelartapp (urval): Teemu Penninkangas (Gnistan), Juho Pirttijoki (avslutat karriären), Luka Simunovic (NK Triglav Kranj), Leon Krekovic (Kotwica), Arian Kabashi (EIF), Matheus Alves.
Fotbollsligans gråaste organisation, en ofta sorglig inramning på skidstadion, en helt okänd tränare och dessutom inga gnistor runt spelartruppen.
Det här blir knappast heller året då FC Lahti charmar fotbollsligan och en ny säsong med blicken riktad mot stupet är i sikte. Det saknas en knivskarp linje för vart klubben är på väg.
Tränaren Toni Lindberg kan FC Lahti i sömnen och lyckades baxa upp laget på säker mark i höstas. Nu har man hällt in nytt för mer en halv ordinarie startelva och den mest spännande är Colin Odutayo.
Odutayo, född i Nederländerna och rötter i Nigeria, kom från litauiska ligan och har varit en frisk fläkt på sin vänsterkant. Fyra mål på sex matcher i vinterns ligacup är åtminstone en lovande start i ett lag som skriker efter en positiv säsong.
10) IFK Mariehamn
Förra säsongen: Elva.
Tränare: Bruno Romão.
Spelarbudget: 478 000 euro.
Nyförvärv (urval): Noah Nurmi (FC Inter), Adam Larsson (AFC Eskilstuna), Eero-Matti Auvinen (Haka), Matias Ojala (FC Inter), Sebastian Dahlström (KuPS), Patrik Raitanen (HJK), Matias Riikonen (FC Inter), Hugo Cardoso (1 Dezembro), Pedro Machado, Emmanuel Patut (Ilves).
Spelartapp (urval): Albin Granlund (FC Inter), Jamie Hopcutt (Östersund), Mikko Sumusalo (KTP), Jelle van der Heyden (B36 Torshavn), Timi Lahti (avslutat karriären), Dé (FC Oleksandrija).
Efter en svag säsong krävdes kval för att säkra det åländska ligakontraktet – i år förväntas IFK Mariehamn gå en ny strid i botten.
Klubblegendaren Peter Mattsson har gett över lagbyggaransvaret till Jimmy Wargh på det lilla kansliet och i vanlig ordning har trafiken varit livlig. Wargh rör sig med strama ekonomiska ramar och får vara kreativ för att fylla en trupp med kvalitet som ska hålla kvar IFK Mariehamn i ligan, men han har satsat lite mer inhemskt än Mattsson.
Åland har även valt Portugalspåret och hoppas att nye tränaren Bruno Romão ska krama ut max ur det här materialet. Då spelas det ligafotboll i Mariehamn även 2025.
Starten är ändå riktigt tuff. Efter premiären mot EIF ställs IFK Mariehamn i tur och ordning mot de fyra topptippade lagen.
11) Gnistan
Förra säsongen: Tvåa i division 1.
Tränare: Jussi Leppälahti.
Spelarbudget: 650 000 euro.
Nyförvärv (urval): Jukka Raitala (HJK), Teemu Penninkangas (FC Lahti), Juhani Ojala (Honka), Jonas Enkerud (HamKam), Elias Äijälä (Honka), Mathias Nilsson (Malmö FF), David Agbo (FC Inter), Benjamin Tatar.
Spelartapp (urval): Eero Markkanen (PK-35), Medo (HJS), Konsta Rasimus.
Lagom till klubbens 100-årsfest gör Gnistan ligadebut, och det märks i värvningarna. För att vara en nykomling har förortsklubben från Helsingfors skrapat ihop en riktigt skaplig startelva att ställa ut.
Försvarslinjen med Raitala, Ojala och Penninkangas skulle vara gångbar i de flesta ligalagen och om de rutinerade backarna får vara friska kan Gnistan lita på att defensiven håller.
Nye tränaren Leppälahti kommer att förespråka en rätt enkel fotboll med aggressivitet och rakt spel som ledord. För att det ska slå fullt ut måste flera av de mer oprövade offensiva spelarna lyckas.
Norske anfallsveteranen Enkerud och bosniern Tatar är okända storheter, Joakim Latonen dominerade i division 1 i fjol och hoppas flytta över siffrorna till ligan.
Frågetecken för framtiden: hur lyckas Gnistan få verksamheten att gå runt på ett sunt sätt i skuggan av HJK i huvudstadsregionen? Det senaste decenniets skräckexempel är en nyttig påminnelse om att det inte är så enkelt.
12) Ekenäs IF
Förra säsongen: Etta i division 1.
Tränare: Gabriel Xatart.
Spelarbudget: 470 000 euro.
Nyförvärv (urval): Kalle Katz (Ilves), Arian Kabashi (FC Lahti), Nasiru Mohammed (Trollhättan), Eetu Puro (HIFK), Emil Pallas (HIFK), Henri Malundama (Haka), Väinö Vehkonen (MP), Nikolaos Giannakopoulos (Hapoel Petha Tikva)
Spelartapp (urval): Jeannot Esua (Galway United), Tabi Manga (KTP).
Efter avancemanget i höstas pratades det om arenafrågan, resurser, en bristfällig organisation och ligalicenskrav. Till slut fick Ekenäs IF grönt ljus och tog sista steget på resan till fotbollsligan – en dröm blev verklighet.
Nu riskerar ligabesöket att bli en mardröm.
Det vore tjänstefel att inte ranka försäsongens överlägset sämsta ligalag som räddningsplankan för alla andra i den här serien.
- På målvaktssidan är brassen Almeida och greken Giannakopoulos frågetecken.
- Försvarslinjen har läckt som ett såll hela vintern och 2023-succén Esua lämnade för Irland.
- Lagpappan Enoch Kofi Adu blir bara långsammare.
- En vettig anfallare saknas – löser sportchefen Peter Haglund en sen förstärkning?
Det är verkligen inte enkelt att hitta något som talar för att EIF spelar ligafotboll nästa år. Att Abdoulaye Kanté spelar i grönvitt 2024 är positivt, att EIF slår ur underläge i varje match är att greppa halmstrån.
Nykomlingen inleder ligan med fem bortamatcher (enda hemma i exil i Vanda), den bistra vintern gör att arbetet med det nya konstgräset kan dra ut på tiden och en hemkomst till Centrumplan dröjer.
Rimligt EIF-mål för 2024: komma igenom året med hedern i behåll.
