英国は成文憲法を持たない．その代わりを務めるのが，Magna Carta 「大憲章」（1215年，The Great Charter），「権利請願」（1628年，The Petition of Right），「権利章典」（1689年，The Bill of Rights）の3つの基本法典だ．後者2つは近代期17世紀の産物だが，最初の大憲章は中世期13世紀とかなり早い．もっとも大憲章が基本法典として高い評価を与えられるのは17世紀のことであり，当時の「歴史の掘り起こし」の結果というべきである．それでも，13世紀イングランド国制史が Magna Carta をめぐって繰り広げられていたことは確かである．
当時王位にあった John は，父王 Henry II，兄王 Richard I の保有していたフランスの広大な領土を戦争によって失った．1204年のノルマンディの喪失は特に手痛く，イングランドが大陸に足場をもつ帝国の一部から一島国へと回帰する歴史的契機となった（この出来事は，向こう2世紀にわたるイングランドでのフランス語の衰退と英語の復権の間接的な契機ともなっており，英語史にとっても大きい）．その後も John はフランス王 Philip II へ領地奪還のための戦いを挑むが，1214年，ブーヴィーヌの戦いで大敗を喫する．兄王 Richard I から続く戦乱と戦費確保のための重税に苦しんでいた諸侯にとって，John の内外の失策は耐え難いものとなり，ついに1215年，貴族の一部が John を主君とみなさない旨を公言する．王はやむなく代理人を立てて不満分子と話し合い，協約文書を作成した．ラテン語で書かれたこの協約文書は，テムズ河畔 Runnymede の草原にて1215年6月15日に調印・発布された．
「諸侯たちの要求事項」 (The Articles of the Barons) と呼ばれたこの協約の内容は63条からなる雑多な要求の羅列であり，全体的な統一や整備は感じられない．John への具体的で直接的な要求項目であり，後代に理解されたような立憲政治の礎という意図はなかった．したがって，近現代の大憲章の高い評価はある意味で過大であり時代錯誤的でもあるのだが，この文書によって被治者が王権に制限を加えようとしたこと，既得権や慣習が強調されたことの歴史的意義は大きい．
John はこの協約文書に調印こそしたが，はなから遵守する意図はなく，直後にローマ教皇 Innocent III に頼み無効としてしまった．翌1216年には John が病死したため，貴族たちは継いだ Henry III のもとで協約文書を修正したうえで再発行した．1217年，1225年にも修正版が再発行され，以降，1225年版がたびたび確認されてゆくことになる．特に1297年の Edward I による確認は重要で，Magna Carta は制定法記録簿に収められることになった．しかし，この文書が中世期と初期近代期を通じて現実政治の場で大きな役割を果たしたということは，実はない．17世紀に忘却の淵から呼び覚まされ，新たな意義を付されたということである．
さて，英語 The Great Charter，日本語「大憲章」はそれぞれラテン語 Magna Carta の訳語で，いかにも偉大な文書らしい響きだが，この Magna あるいは Great は，本来，質としての偉大さを表わすものではなく，量的な大きさを記述する形容詞にすぎなかった．1217年の修正版で，御料林に関する条項が切り離されて独立し「御料林憲章」 (The Charter of the Forest) とされたので，残る部分が「大憲章」という通称で呼ばれることになったにすぎない．この点では，[2011-05-01-1]の記事「panda と Britain」で指摘した giant panda や Great Britain とまったく同種の来歴である．
Magna Carta については，The British Library の Treasures in Full: Magna Carta が詳しい．Magna Carta をマルチメディアで学べる．
（後記 2013/03/28(Thu)：同じ BL よりこちらの画像もすばらしい．）
・ 今井 宏 『ヒストリカル・ガイド イギリス 改訂新版』 山川，2000年．47--52頁．
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