銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(36)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　②　(29) (30) (31) (32) (33) (34) (35)

　忘れはしない、俺のＳ１デビュー戦。

　エースは、クロノスの控えレーサーだった。
　クロノスの第一パイロットが体調不良で、急遽エースが乗ることになった。

　エースは、ジュニアクラスで天才と騒がれていた。

　だが、いきなりＳ１レーサーになれたのは、スポンサーの意向と聞いている。何と言ってもＳ１の大御所、クロノス社の御曹司だからな。

　天下のＳ１に政治的な力で乗ろうってのが気に入らなかった。
　まずはお手並み拝見といこうか。

　俺は予選で、ポールポジションを取った。
　エースは二位発進だ。

　スタートして俺は驚いた。
　俺は自分のことを操縦の才能に恵まれた天才だと思っていた。だが、それは誤りだったことを思い知らされた。
　レベルが違う。

　エースはなんと綺麗に飛ぶのだろう。
　まるで自分の手足のように船を動かしている。これは天賦の才だ。

　何もできないうちに俺は抜かれた。

　デビュー戦で俺は表彰台に立った。
　優勝したエースの隣に。

　記事はエース一色に染まっていた。
　それでも俺だって準優勝だ。「よくやったな」と両親にもチームのみんなにも褒められた。

　悔しさをバネに、次こそは、と意気込んだ。

　だが、何度飛んでもエースに勝てなかった。

　努力を続けた。攻略法を考えた。俺が絶好調でも、突如船が故障したりレースはいろんなことが起こる。
　エースは崩れなかった。ミスが少ない。クロノスの船を壊さない。体幹が強い飛ばし。

　いつしかエースは『無敗の貴公子』と呼ばれるようになった。そして俺は『無冠の飛行士』と揶揄された。

　エースさえいなければ、と何度思ったことだろう。なんで同じ時代に生まれたんだ。俺はもう、準優勝なんていらない。一回でいい、トップに立たせてくれ。

　Ｓ１レーサーになった時、あんなに喜んでいた母親がまた不機嫌になった。「あんたはエースの引き立て役なのかい」と。

　そして、エースは突然引退を宣言した。熱愛報道とともに。

　ここで勝たなくては、俺は一生エースの引き立て役から抜けられない。

　残り二周半。

　その時、俺は、後ろの船がべヘムの機体じゃないことに気が付いた

　ハールだ。
　あいつ、『兄弟ウォール』を突破してきたのか。

　二日前のことだ。
　真っ赤な髪の毛をした営業部のケバカーンが、俺に近づいてきた。

　魔法使いと呼ばれるあいつは、時々レーシングチームにも顔を出して情報を置いて帰っていく。
「オクダさん。うちのハールには気をつけてください」
「俺はエースしか見てないぜ。まあ、後ろの奴らは兄弟ウォールが蹴散らしてくれるだろうし」

　ハール。燃費だけがいい船。

　チームスチュワートはその特性を生かして、給油を一回にするという奇策を見せた。正々堂々と戦えないことの裏返しだ。

　奇抜なアイデアで勝負してくるスチュワートは王道ではない。そんな奴らに俺は負けない。

「ハールにはいい成績をだしてもらいたいですが、スポーツ船のマウグルアがハールに負けても困るんですよね。理想は、マウグルアとハールのワンツーです」

「俺がハールなんかに負けるわけないだろが」
「もちろんです。でも、僕の話を聞いておいて損はないですよ」

　そう言ってケバカーンは俺に情報を与えた。もともと自社の船ということもあるが、さすが魔法使いだ。つかんできた情報はずいぶんディープな代物だった。

　だが、俺には必要ない。
　俺は、エースさえいなければ、総合優勝だってできるワークスの第一パイロットなんだ。プライベーターの新人レーサーなんざ、振り切ってやる。

　バックモニターに映るハールを見ながら、コーナーで加速する。

　ほぉ、きっちりついてきたか。
　この先のヘアピンカーブで、俺についてこられたら褒めてやる。

　連続するコーナー、テクニックを駆使して飛ばし抜ける。

　くそっ。なぜだ。
　後ろのハール。俺より旋回速度が速い。
　
　うそだろ、ここで距離を詰められている。

　奇抜なアイデアだけだと思っていたが違う。実力派の飛ばしだ。

　しかも、この操縦。嫌な予感がする。　　　　　（37）へ続く

・第一話からの連載をまとめたマガジン　
・イラスト集のマガジン