銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(45)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　②　③　(40) (41) (42) (43) (44)

　エースが首位で、最終コーナーに入った。
　いや、まだだ。レースは最後まで何が起こるかわからん。

　うちの出場レーサーを決めるシミュレーターでの対戦で、若いチャーリーはこの緩いカーブでコーナーガード柵にぶつけて順位を落とした。

　エースだって人間だ。失敗することがあるかもしれん。

　と期待する俺をあざ笑うかのように、エースのプラッタは安定したままカーブを抜けた。無敗の貴公子だ。甘くはない。
　残すは直線。

　小惑星帯で後れをとったレイターが、今、最終コーナーを回る。補正しながらよく飛ばしてきたが、距離をあけられた。

「直線ならメガマンモスで追いつけるか？」
「これだけ離されると無理です」
　計算が得意なオットーが力なく答えた。

　ここまでか。

　レイターが最後のストレートに入った。直線番長がうなる。
　あいつはあきらめていない。
　エースを追いかけ、再度ハールが赤く光りだした。エースとの距離がぐいぐいと詰まっていく。見たことのない加速だ。

　アラン・ガランが叫んだ。
「レイター、そこまでだ！　速度を落とせ！　これ以上のスピードは危険だ」

『追いかけるスチュワート。は、速い。これは瞬間最高速度のレコードが更新されそうです』
　実況の声が裏返った。

　エースのプラッタにレイターのハールが迫る。
　それは、まさに襲い掛かる火の玉だった。

「おい、レイター止めろ！　パラドマ発火を起こす。ハールが燃えるぞ！」
　レイターの奴、アラン・ガランの指示を無視していると言うか、通信機を切ったな。

　オットーがあわてる。
「エンジン全開です！　今度は本当に百パーセントを超えてます」
　見ればわかる。機体が赤から金色に変色した。臨界だ。

　メガマンモスのエンジンがフル回転している。

　ハールがパラドマ発火の限界値を超えた。
　だが、機体から火は出ていない。羽が緑色に染まっている。

「どうなってる？」　
「消火剤だ」
　レイターの奴、船に設置してある消火剤を巻きながら飛ばしていた。
　消火剤が機体の熱を吸い取る。

「ダメだ！　このままじゃ火がついた時に、消火できない」
「馬鹿野郎！　あいつ死ぬ気か！」

＊　＊

　すごいレースだ。ティリーは手を握りしめた。
　無敗の貴公子を銀河一の操縦士が追い詰めている。

『は、速い。これこそがメガマンモスです。瞬間最高速度のレコードが更新されそうです』
　アナウンサーさんの声がひっくり返っている。

「いかん。このままではエースが捕まる！」
　メロン監督が叫んだ。

　ありえない加速。
　エースのプラッタはこれ以上の速度はでない。

　レイターのこのメガマンモスの加速なら、ゴール前でエースを追い抜く。

　ハールが金色に輝き、緑の消火剤をまきちらした。
　その様子は美しく神々しさすら感じる。

　とその時、ハールが少しスライドする様に横に動いた。
　レイターにしては不自然な無駄な動き。

　ジョン先輩が叫んだ。その声が切羽詰まっていた。
「やばいよ！　レイターはパラドマ発火を起こす気だ」

「え？」
「まずいよ、まずい。どうしてスチュワートは止めないんだ。機体が燃えだすぞ。レイターはエースのプラッタに燃え移らないように横へ距離を取ったんだ。ハールはすでに消火剤も使い切ってる」
「それって？」
「このままじゃ、空飛ぶ棺桶だよ。自殺行為だ。レイターが死んじゃうよぉ」
　ジョン先輩が泣きそうな声を出した。

　直線を飛ばすハールは光のラインを描いて宇宙を切り裂いていく。

「いやだ、レイター、死なないで！」

　わたしは叫んだ。

　メロン監督が通信機を手にした。
「消防艇をすぐゴールに」　　　　　最終回へ続く

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