銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十五話(3)　わたしをバトルに連れてって

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・第三十五話（1）（2）
・第三十五話　まとめ読み版

　小惑星帯を突っ切って、またこの場所へ戻ってくる周回コース。

　スタートのカウントダウンが始まった。久しぶりのバトルだ。
　少しの緊張を期待が上回る。ジェットコースターがカタカタと動き出す時と似ている。わたしはスピード系の乗り物でスリルを味わうのが、大好きなのだ。

　簡易スタートシグナルの赤いランプが消えた。

　船がスタートする。　
　ぐっと加速がかかりシートに身体が押し付けられる。

　白魔の初速が凄い。
　みるみるうちにわたしたちの船を引き離す。マウグルアってあんなに飛び出しの加速がいいんだ。知らなかった。まるでＳ１機だ。

「二人乗りでオレに挑もうってのが間違ってるぜ」
　白魔がわたしたちを挑発する。

　レイターは何も言わない。
　ただ、静かに操縦している。白魔との距離が離れる。

 　小惑星帯に入る。
　白魔を追って小惑星スレスレの最短ラインを進んでいく。急カーブに急降下。怖いけど怖くない。レイターは銀河一の操縦士なのだ。

　操縦桿を隣で自由自在に操るレイター。普段のだらけた様子と違ってカッコいい。
　もしＳ１レーサーになっていたら、エースと同じぐらい女性ファンの人気を集めたに違いない。

　最初の小惑星帯を抜ける。
　前を行く白魔のライン取りも見事だった。さすが、ヘレンさんと飛ばし屋ナンバーワンを争うだけのことがある。
　ほとんどレイターとの差が縮まっていない。

　アレグロさんの声が聞こえた。
「どうするレイター、このままじゃ抜けないぞ」

　レイターは無表情で操縦棹を握っている。

　感じる。今、彼の全神経が船に集中していること。
　いつもと違う。
　良くない言い方をすると余裕がない感じ。

「白魔の奴、予想以上にやるな。ティリーさんごめん」
　レイターが謝った。
「どういうこと、あなた負けちゃうってこと？」

「俺が負けるわけねぇだろ」
　そこまでしか聞こえなかった。

　船が急加速した。ぐいぐいと体がシートに食い込む。
　レイターの高速操縦には慣れている。

　でも、この加速は初めてだ。一般の市販船でこんなスピードって出るの？　小惑星が次々と目前に迫る。思わず目をつぶった。
　心臓がバクバクして息が苦しい。立ち眩みのような感覚に襲われる。

＊　＊

　
　ば、ばかな。いきなり差が縮まっている。
　白魔は驚いた。

　トップスピードで飛んでいるのに。なぜだ。
　バックモニターを確認する。

　助手席の彼女が笑っているのが見えた。

　実際には笑っていなかったのかも知れない。しかし、白魔の目には笑顔に見えた。

　女を乗せて喜んでる奴に負けられるか。
　白魔は加速ペダルをさらに踏み込んだ。

＊　＊

　
　白い白魔の船に追いついた。
　直線に入ったところで、すぐ右斜め後方につける。レイターが操る操縦桿の動きが緩やかになり、息が楽になった。

　多分、レイターは助手席のわたしに気を使って操縦している。負担をかけないように。
　そのせいで大事な一戦に負けたらどうしよう。ギャラクシー連合会の旗が取られてしまったら申し訳ない。と思ったけれど、よく考えたらわたしを誘ったのはレイターだ。

　さっき彼は「人を乗せて飛ばすのが好きなんだ」と言っていた。
　Ｓ１レーサーにならなかったのは、それが理由なのかもしれない。

　一方で、プロのレーサーを目指しているという白魔は、Ｓ１を狙っているのだろう。マウグルアをうまく乗りこなしている。
　追い抜こうとするレイターを、きっちりブロックしてきた。

＊　＊

　白魔は後ろの船を確認した。
　ぴったりと後ろにつかれた。どうするか。

　この先、間隔の狭い小惑星帯が続く。腕の勝負だ。負けはしない。
　だが、なんて飛ばしにくいんだ。

　抜かさせない。
　そう思えば思うほど気持ちが後ろに向く。思うように自分の飛ばしができない。巨大な力にからめとられているようだ。こんな経験は初めてだ。

　俺はプロのレーサーになるんだ。こんなところで、もたついてるわけにはいかない。

あの船は初心者向けだ。
　追いつくことができても、この白のマウグルアを抜くことはできない。　　　　(4)へ続く

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