写真の中の笑い声（3）相棒｜小学生の出会いから始まる広島の青春小説

物語は、小学生の頃の広島へ戻ります。

彼女は、男子の輪にも自然に入ってくる、不思議なほど明るい女の子でした。

まだ恋とは呼べないけれど、確かに特別だった出会いを描く第3章です。

　ほのかの存在は、もっと前から、知っていた。

　一年生の頃から、ときどき、見かけることはあったのだ。腰のあたりまで届く、長い黒髪。色が白くて、顔立ちが整っていて、廊下ですれ違うと、つい、目で追ってしまう。

　めちゃくちゃ、かわいい子がおる。

　九歳の僕が思っていたのは、その程度のことだ。どこか遠くの、手の届かない子。話したことなんて、もちろん、一度もなかった。

　その子と、三年で、同じクラスになった。

　僕の通っていた小学校は、やたらと大きかった。一学年に何クラスもあって、運動場は端から端まで子どもであふれていた。クラス替えのたびに、知らない顔のほうが多くなる。そんな学校だ。

　だから、始業式の日、新しいクラスの名簿に「白石ほのか」の名前を見つけたとき、僕は、少しだけ、どきっとした。

　ああ、あの子だ。

　席は離れていたけれど、それだけで、なんだか、毎日が少し、明るかった。

　黙って座っているほのかは、やっぱり、お嬢さんみたいだった。大人しくて、きれいで。僕は勝手に、そういう子なんだと、思い込んでいた。

　その思い込みが、ひっくり返ったのは、クラス替えのすぐあと、春の遠足の日だった。

　弁当を食べたあと、誰かが言い出して、クラスのみんなで鬼ごっこになった。広い芝生を、子どもたちが、わあっと散らばって走る。

　その中に、ほのかがいた。

　あの、大人しいと思っていたほのかが、長い髪を振り乱して、口を大きく開けて、ゲラゲラ笑いながら、走り回っていた。鬼から逃げては、誰かをつかまえては、また笑う。色白の頬を、真っ赤にして。つかまっても、悔しがるどころか、もっと大きな声で笑っていた。

　僕は、自分が逃げるのも忘れて、その姿を見ていた。

　こんなに、弾ける子だったのか。

　お嬢さんみたいな見た目と、その笑い方が、あんまり違っていて。僕は、なんだか、目が離せなくなった。

　でも、僕とほのかが、相棒みたいになったのは、それから、もう少しあとだ。

　きっかけは、笑える話じゃない。喧嘩だった。

　あるとき、僕は、クラスの女の子と、派手にやり合っていた。理由は、もう覚えていない。たぶん、ほんとうに、くだらないことだ。でも九歳の僕は、本気で、その子と言い争っていた。

　そこへ、ほのかが、割って入ってきた。

　「もう、やめんさいって」

　仲裁のつもりだったのだと思う。でも、頭に血がのぼっていた僕は、その矛先を、ほのかに向けてしまった。

　「うるさい、ブス！」

　いま思い出しても、最低の言葉だ。九歳の僕は、本気で、そう言い放った。

　でも、ほのかは、ひるみもしなかった。

　「私がブスなんは知っとるけぇ。いま、そんな話、しとらんじゃろー！」

　まっすぐ僕をにらんで、そう言い返してきた。

　ぐうの音も、出なかった。

　気がつくと、最初の女の子のことなんて、どこかへ行ってしまって、僕は、ほのかと、本気で喧嘩していた。そして、見事に、言い負かされていた。

　どうやって仲直りしたのかは、覚えていない。でも、その喧嘩のあと、僕らは、急に、近くなった。

　もうひとつ、僕らをつないだものがある。

　笑いだ。

　僕は、その頃から、クラスを笑わせるのが得意だった。たいして面白くもないことを、大げさにやって、みんなの気を引く。先生に怒られる、ぎりぎりのところで、ふざける。

　たいていの女子は、呆れた顔で見ているだけだった。でも、ほのかだけは、ちがった。僕がふざけるたびに、お腹を抱えて、けたけたと笑った。あのきれいな顔を、くしゃくしゃに崩して。見た目とのあまりの落差に、こっちが、驚いたくらいだ。

　誰かが本気で笑ってくれると、人は、もっと調子に乗る。僕は、ほのかを笑わせたくて、ますますふざけるようになった。ほのかは、僕の、いちばんいい観客だった。

　二人とも、六つ下の弟がいた。それが分かってからは、弟の話でも、よく笑った。うちの弟が、こんなバカなことをした。そっちの弟は、あんな生意気を言った。そういう、どうでもいい話を、二人して、飽きもせず、ゲラゲラ笑いながらした。

　どちらかが笑い出すと、もう片方も、すぐに笑った。何がそんなにおかしかったのか、いまでは、ほとんど覚えていない。

　ただ、ほのかといると、笑い声だけは、いつも、先にあった。

　相棒。

　あの頃の僕らを言い表すなら、たぶん、それが、いちばん近い。

＊

人生に、「恋」になる前から特別だった人はいましたか。

♪ 今回のBGM：シーソーゲーム 〜勇敢な恋の歌〜（Mr.Children）

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