だからこそ、この季節は忘れられない【14】#創作大賞2025 #恋愛小説部門
第５話 秋：触れたいのに届かない①
（小説：すれ違う季節）抜粋
「あんたが、呼んでもないのに、わざわざ顔出すなんて、珍しいじゃない？」
浮田先輩が、眉をひそめて私を見ていた。疑いの目。まるでライオンが新しい餌に警戒している時みたいな。
「そ、そんなことないですよ…。悩みに悩んで、どうしようかなーって？」
彼女の推理通り…。浮田先輩に呼び出されることがなければ、基本的にここ、〇○出版のオフィスに訪れることはない。そりゃ、元職場。あまり居心地の良いものではない…。
「ふーーん？この前送ってきた原稿、あれで進めるってメールしてきたの、誰だっけ？」
「いやー、あれで本当に良かったかなー？って。ちょっと王道すぎる気もして？ほら、体調悪い先輩が、後輩イケメンが看病をして、胸キュン…って、ありがちじゃないですか？」
「それ、あんた自身の体験じゃなかったっけ？リアルに運命の出会いだって、鼻息荒く語ってたよね？それで、どうなったのよ。その“運命の人”とは」
――ああ、そうだった。
あの時はテンション上がりすぎて、舞い上がって、まさに少女漫画の展開に萌えてたわ…。今となっては黒歴史一直線。うん、うん忘れよう、もう。
「それがですね…。ソイツ既婚者でした！なので、不倫ネタ書く時はちゃんと取材しますってことで、名刺だけはしっかりもらっときました！」
「マジか、小林…。まさか！ヤッた後に、知ったとか？」
「寝てませんって。未遂にも至ってません！完全にセーフです！私の勘、なかなか優秀なんで」
「すごいな小林…。でも、どうやって既婚者って見抜くのよ」
「そりゃですね～、まず指輪の跡？あと、ワイシャツのアイロンかかり具合。ハンカチのセンス、休日の“家族感”ある言動？ま、その他もろもろ、総合的に判定っすね」
「そのスキル、私にも分けて」
顔を近づけてマジな顔で私を見る浮田先輩…。
「って、先輩！完全アウトな？さては、気付かず不倫しちゃってた感じっすか？」
「…って、いいのよ過去の話なんだから！
でー？あんたがここに来た、本当の目的は？ごまかそうったって隠せないわよ」
「…ううう」
本当の目的。ついつい、思わず、来ちゃったんだよな…。
＊＊＊
（昨夜）
バーのカウンター。
アイランドアイスティーをゆっくり口に運びながら、私はノートパソコンに向かっていた。後輩イケメンにときめく先輩…。そんな設定のセリフを打ち込みながらも、頭のどこかでは言い訳を探している。
――気にしない…。気にしない…。またすぐ来る。
そんな言い訳もルイの視線ひとつであっさり崩れる。
「ねえ、なんで、ここで仕事するのよ～！！？？」
カウンター越しに、グラスを拭きながら、ルイがのぞき込むように聞いてきた。
「なっ…なんとなく？」
「ふーん？？誰かさんを待ってるんじゃなくて～？？」
「だ、誰かさん？」
ルイのイジリに気まずくなって、私はノートPCをパタンと閉じる。そして、グラスを持ち上げ一気に喉に流し込んだ。
「はあ～あ、カイちゃん、元気にしてるかしらー？」
ぽつりと漏らした言葉に、ぴくっと体が動く。
もう２週間ぐらいここには顔をだしていない。週に数回は訪れていたのに…。
――カイは大学生。学生業も忙しいんだろう…な？
でも、土、日はさすがに休みだろうし…。レンタル彼氏の仕事を辞めたせいで、金銭的なトラブルとか？
「最近来ないね…。なんかあったとか？」
「え？」
私の問に、逆にルイが驚いた顔を見せた。
「え？なに？」
「えええ？？カイちゃんから聞いてないの？」
「なにを？」
「えええええ？？？はっ！」
ルイは両手で口を押え、しまったというような顔をした。
「ちょっと、なにそれ！意味深なのやめてよ。もう、いいから、今すぐ吐いちゃってー、楽になっちゃってー、さっ、はいはい、はいはい、はいどーぞ！」
「…。何、そのコール。やだわー。ここは、ホストクラブじゃないんだから！」
「もう！そうやって、話そらさないで！なに？」
「…もう。仕方ないわね…。
カイちゃん、インターンシップに行ってるのよ。大学３年生だしね。しかも○○出版に」
「…え、私がいた？○○出版？」
「そうそう。カメラマンのルイ様もお世話になった○○出版」
＊＊＊
だから、私は今、○○出版にいる。ちゃっかり“偵察”という名目で。
「白状しますよ、浮田先輩。ウワサで聞いちゃいまして。インターンにイケメンが来てるって。で、ちょうど後輩イケメン執筆中ですから、ネタ集めも兼ねて偵察です」
浮田先輩は、あきれ顔で、それでも納得したように頷いた。
「そういや、うちの女子たちがキャーキャー騒いでるわよ。できれば文芸部に欲しかったけど」
「文芸部に、そんな予算あるわけないですね。残念っす」
「それなのよ！広告宣伝部なんて、２人もインターン入れてるんだから、もう腹立つわー」
――ふむ、広告宣伝部、か。
「じゃあ、ちらりと偵察してまいりやす」
私は先輩に軽く会釈をして、広告宣伝部のフロアへ向かう。
＊＊＊
扉付近から中の様子を覗くと、人の出入りが激しく、まるで巣の中のアリのようだ。誰も私の存在なんて気にしちゃいない。文芸部のあの、穏やかな空気とはまるで別世界だ。
その中で、デスクに座る２人の姿…。
――カイだ。見つけた！
その隣に、同じインターンと思しき女の子。清潔感があって、しっかりしていそうなタイプ。
――笑ってる。しかも…あの子と。なんか、すごく楽しそうだし、フレッシュ―！
思わず、胸の奥がチクッとした、その瞬間。
突然、パーカーのフードが後ろから引っ張られた。
「ぎゃっ！」
出てしまった声の大きさ…。カイに気づかれる！とっさに口もとを手で押さえた。
「リコピん！俺に会いにわざわざ来たのか～！うれしいぞ～！」
でかい声に、でかい体。そして、リコピんと呼ぶ男――
「梶っ！離せー！」
「照れるなって。ほら、コーヒー奢るから」
そう言って、私はずるずると引きずられ、たどり着いたのは――喫煙所。
梶は片手にコーヒー、もう片手にタバコ。私も、自然と右手に火をつけた。
「懐かしーなー。こうやって、ここでよく愚痴ってたな。リコピん」
「梶にポジティブ洗脳かけられたっけ？」
懐かしい。
同期でタバコを吸うのは、私と梶くらいで。よく私が不満をぶちまけて、梶が“ポジティブ変換マシーン”になっていた。
まあ、私がポジティブになった試しはないけど。梶は、見てわかるように、とにかく熱い男なのだ。
「浮田先輩のとこか？」
「そう、仕事もらってる。今もお世話になりっぱなしだよ」
「もう３年か…早いな。フリーはどうだ？」
「まあ、気楽に？きままに…？どうにかやってけてる」
「よし！じゃあ、飲みいくぞ！話足りねえ！」
「やだやだ、いいから！」
「そう言わずに。俺ともっと語りたいだろ～？」
「いやだってば！もう離れてよ！」
「そんなこと言って、まだまだ俺が足らないだろ？」
「やだってば！だって、梶。全力で飲んで、全力で酔って、全力で寝るじゃん！」
「当たり前だ」
なにが、当たり前だ！って堂々と…。何度重たい体を背負って、タクシーに乗り入れたことか。
「あとの処理するコッチに身にもなってよ！」
「いいだろ、そこが俺の愛嬌だ」
「馬鹿言うな」
「あ、そうだった…。だめだぁ。今日はインターン生と食事会だったわ」
「よかったー！」
「で、土曜日は暇か？」
「暇じゃないから！」
「いやいや、リコピんは暇なはずだ」
「勝手に決めないでよ！」
「いいのか？俺の実家でミカン狩りだぞ？」
「暇してます！行きます！行かせていただきます！」
＊＊＊
私は、もう一度カイを見に行こうと喫煙所から戻ろうと思ったが、カイに気づかれるのを恐れ、そのままオフィスのフロアからエレベーターに乗った。名残惜しいような、そんな感情に胸がチクリとした。
外に出ると、秋の風がふっと吹き抜ける。髪が緩く揺れて、目を閉じると空気の匂いが変わっていた。夏の熱気とは違う、少し乾いた、でも澄んだ風。季節が変わる時、こんな風に少し切ない気持ちになるんだったっけ。
「リコ！」
背中から呼ばれて、私はハッとして振り返る。そこには息を切らしたカイがいる。
「…カイ？な、なんで」
「見かけたから。急いで追いかけてきた」
息を整え、私を真っすぐ見てくるカイ。
たった２週間で、この変わりよう。ジャケットを着たカイは、いつも見るカイとはまた違う。少しだけ大人な顔をしている。
ふと、梶の顔が思い浮かぶ。アイツのことだ、インターン生がさぼったと知れたら、熱くて長い説法地獄が待ち受けているはずだ…。
「インターン中にサボったら、梶が怒るよ。早く戻りな」
「インターンって、なんで知って…」
――やば。…つい、口がすべった。
「あー…その、たまたま？ここ私の取引先だし？なんか、噂でインターンにイケメンが来てるって聞いて、もしかしてって…」
苦しい言い訳。バレバレすぎる…。
「…」
「…って、うそうそ。ルイから聞いた。ここでインターンしてるって。で、こっそり見に来た」
「なんで、見に？」
「…最近バーに来ないし、元気かなーって？」
「ふーん？」
カイのその目が、いつもよりちょっと、鋭くて意地悪なのに、優しい。ごまかすように、私はカバンを持ち直して言った。
「さ、戻んなよ！サボりがバレる前に」
「うん」
「頑張って、応援してる」
そう言いかけた時だった。
「…頑張れない。ご褒美は？」
「え？ご褒美って…えーっと」
とっさにリュックを探る。飴か何か入ってなかったかな――と思った瞬間。
すっと、カイの体温が近づく。カイの匂い。包み込まれるような腕。
「え…っ！」
気付けば、ぎゅっと抱きしめられていた。
「…ありがとう、来てくれて」
小さく、耳もとで、囁くように言われたその一言で、心臓が、ズキンと音を立てて跳ねた。不意打ち。ずるい。反則過ぎる。
「元気出た。これで頑張れる」
――やばい、これ、ほんとに心臓が…
なんか、痛すぎて。私…死ぬのか？
「ペン？」
ふと、私の手もとを見たカイが、首をかしげる。
私は、カイの胸ポケットからボールペンを抜き、自分の愛用ペンを代わりに差し込んだ。
「私のボールペンを貸してあげよう」
「…」
「苦楽を共にしてきた私の大切なボールペンだから。力が湧いてくるはず！絶対返してよ」
「…うん、頑張ってくる」
カイは軽く笑って、ビルの中へと戻っていった。
その背中を、しばらく見送っていた。
――可愛い顔するのも、ずるいんだってば。はあ、困ったな。
