境界はすぐそこに｜【狸の短編小説】

　ドアベルが鳴り、濡れた肩をすくめた男が一人、入ってきた。雨音が店内に流れるジャズの中へ溶けていく。昼下がりのざわめきの中、彼は誰にも気づかれないように息をひそめ、窓際の席へと向かう。いつもと同じ席へ。

カウンターに立ち、彼は無言で二本の指を立てる。新人らしい店員が「お二人様ですか？」と問いかけた瞬間、奥から店長が駆けつけてきて「いつもの、ご用意します」と静かに対応した。

やがて、二つの珈琲カップがテーブルに置かれた。彼の手元のカップからは、白い湯気が螺旋を描きながら立ち上り、窓の外の雨粒をぼんやりと歪ませる。

向かいに置かれたもう一つのカップは、黒い水面が静まり返り、天井の照明と彼の疲れた顔を鏡のように映している。

彼が深く腰を下ろした重みに応えるように、向かいの空席の椅子は、小さく優しく軋んだ。

「今年の金木犀は、少し早いらしい」

その声は、静かな黒い水面に吸い込まれていく。彼の視線は窓の外へと移るが、ガラスに映った自分の姿はひどく孤独。

だが、その向こう側、雨に霞む鮮やかな黄色に、一本の傘に寄り添った日の記憶を、彼は滲みながらも見ていた。

　近くのテーブル客が、一瞬だけ彼に視線を送り、すぐに何事もなかったかのように自分達の会話へと戻っていく。その一瞥が、彼の世界と外の世界を隔てる、透明な壁の存在を知らせていた。

やがて店長が水差しを手に現れ、彼のカップにだけ、そっと湯を注ぎ足して無言で去っていく。向かいのカップには、決して触れない。それがこの場所の暗黙の作法。

彼は向かいのカップに手を伸ばし、そっと触れた。指先に伝わるのは、ただひんやりとした感触。それでもなお、冷たさの奥に、確かな温もりを探してしまう。黒い水面に映る自分の顔が、一瞬、懐かしい微笑みと重なった気がした。

　雨が止む頃、彼は静かに立ち上がり、一枚の伝票を手にカウンターへ向かう。

ドアベルが一度、乾いた音を立てた。西日が差し込み始めた店内、窓際のテーブルには、二つのカップが寄り添うように残されている。

ドアへと続く床には、濡れた足跡が一筋だけ、まっすぐに伸びていた。

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