ヒューマンドラマ小説｜サンクチュアリが見えたら（5）｜縁側に転がる野菜と風鈴と

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縁側に転がる野菜と風鈴と

「凄い。いつのまに？」
「ああ、いえ。昨日作って、冷蔵庫に入れてたんです」

　ちゃぶ台の上、センスのいい和モダンなデザートプレートに、見るからにふわふわのシフォンケーキと、一口大の数種類のフルーツがハーブと共にセンス良く盛られている。

　場所が変われば1000円はするだろう、と思いながら、紫は「いただきます」と手を合わせた。

　手に取るマグカップも、デザートプレートとお揃いだ。

　シフォンケーキに手を伸ばした紫がケーキを一口口に運び、「え。めちゃくちゃ美味しいんだけど」と言う。

「これ、お店で売ってるの？」
「いえ。ただの趣味です」
「これが趣味？ 正気？」

　紫は心底信じられないという調子で言う。
　それははっきり言って、長く暮らした銀座の有名パティスリーのケーキより、よほど美味しかった。

「茉莉花、仕事は？」

　葉につられたのか、紫は自然に茉莉花を呼び捨てにして言う。

「町の喫茶店でパートしてます。シングルだから、本当はもっと働かないといけないんだけど。葉が実は喘息持ちで、ちょこちょこ体調崩したりもするから正職員では働きづらくて」
「そうなの。大変ね」
「いえ。このサンクチュアリの家賃が格安なので助かってます。食費もシェアで、食事担当を多めにする代わりに、いくらか安くしてもらってて。と言っても野菜も卵もしょっちゅう誰かがくれるので、本当お金かからないんですけど」

　見れば、今も誰かが置いていったのか、少し隙間の空いた障子戸の間から、縁側に野菜が転がっているのが見える。その、一見粗雑にも見える風景が、多くの人が忘れてしまった人との繋がりの温かさを物語っていた。

　今はもう過去のものと言ってもいい風鈴の音がちりんと響き、軒先で揺れるその影が、縁側に小さく影を落とす。

「本当、いいところね」

　しみじみと紫が言う。

「サンクチュアリを気に入ってくれました？」
「ええ。もちろん。凄く気に入ったわ。だけど、入居するなら当然、大家さんと会わないといけないでしょ？」
「いえ。それが、大家さんは私たちがいいならいいみたいで。契約書はさっきメールで送られてきたので、プリントしてサインして郵送でいいらしいです」
「そうなの」と少し驚いた様子で紫が言う。

　茉莉花の用意した牛乳を飲み干し、ケーキもさっさと食べてしまった葉が、「僕、また庭で宝物探ししてくる！」と席を立った。「井戸に近づいちゃ駄目よ！」と言う茉莉花の言葉に、葉が「わかってるー！」と言って庭に飛び出す。

　紫がふふ、と笑って「元気ね」と言う。

「入居はどうします？ 当たり前ですけど、一旦家に帰りますよね？」と言いながら、茉莉花がコーヒーを口にする。

「反対に、今日、今からお世話になれるの？」
「はい。紫さんが良ければ。他のメンバーはみんな割と自由で気を遣わない人たちだし、前から誰か連れてくるなら、あなたが連れてきてってスタンスで。そんな訳で、どうも決定権は私にあるみたいです」
「それなら、今日、今から即入居でいいかしら？」と紫が言う。

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【1244文字（あらすじ、その他除く本文のみ）】