短編20「笑顔で恫喝するのやめてください」 黒猫の日常#1

あらすじ

「『ねこにゃん』でーす！」
　彼女が明るい笑顔で自己紹介をすると、個室居酒屋の座敷席に陣取る面々は大いに盛り上がった。1人の男は「ねこにゃーん！」なんて熱いコールをしている。

　なんだこりゃ？

　ことの始まりは、酒好きの人が集まる匿名のオンラインチャットだ。そこではいつも他愛のない話をしていた。ある日リアル飲み会を開催しようということになり、有志が10人ほど集まったというわけだ。
　チャットで話したことはあっても初対面の人々に、俺は挨拶をしてまわる。チャットでは冷静な人が実はそうでもなかったりして、意外な一面を見れるのは素直に楽しかった。そんなわけで、色々な人と話をして座席を転々としていた。

「おーい、わんこー！」
　不意に、ねこにゃんが言った。『わんこ』というのは俺のニックネーム。彼女はにこにこと笑って、こちらに手招きする。
「ねこにゃん、かまってくれないと泣くぞ？」

　……なんという穏やかな恫喝。なんだこいつ。

「ああ」
　適当に答えて、彼女の隣に座る。
　彼女は、長い黒髪を左右でシニヨンを作り、獣耳をイメージしていると思われる髪型だった。猫耳のついたフード付きの、黒色の長袖ワンピースを着ており、袖とスカートの裾には白いレースがあしらわれている。スカート丈は膝上15センチぐらいだろうか、膝までの黒いオーバーニーソックスを履いて、いわゆる絶対領域を作っている。全体的に黒猫を連想させるファッションだった。

　いや、見た目が可愛い女性なのは確かなんだが……でもなんというか、正直なところ。俺は少し引いていた。
　本能的に、こいつは面倒くさいという気がしていたのだ。

「わんこ、初めまして。かんぱーい」
　彼女はレモンサワーの注がれたジョッキを掲げて、突き出す。俺はビールジョッキを掲げて、それに応えた。
　チャットで彼女と話したことはあれど、正直「よくわからん人」という感想になる。キャラ作りに一所懸命なのか、世界観重視なのか、とにかく話が噛み合うという認識がない。
「……ねこは、なんで俺に絡んできたんだ？」
「え、だってチャットで話してて、優しそうな人だなーって思ってたにゃん」

　……俺と彼女の見ている世界は、どうやらまるで違うようだ。どちらにせよ、気が合うとは思えない。なので俺は遠回しに、提案を投げてみる。

「それは有り難いけどさ、せっかくだし他の人とも話してまわったら？」
　俺の言葉に彼女はにっこりと微笑む。その笑顔のままで、
「うん、無理。だって、ねこだから。にゃん」
　と、明るくばっさり拒絶した。

　なんだこいつ。あと、無理やり語尾つけてないか。
　俺はちょっと冷め始めていた。チャットでは楽しく話している仲間だが、リアルだと少し話が違う。酒が進んできたせいもあり、泥酔した者が出たりと、場が乱れ始めていた。

　……ほどほどのところで帰ろう。うん。

「わんこ、楽しめてなくない？」
「え？」
「いや、そう見える。どこか、遠いところから俯瞰して見てるようにゃん」
　ねこにゃんの言葉に、俺は言葉に困る。
　なんで、見抜かれているんだろう。
「そんなことはないよ。酔って眠くなってきたからだ」
　俺はそう言って、彼女の反応を見る。彼女は「ふ〜ん……」とにやにやと笑いながら言う。完全になにかを見抜いているような素振りだった。
「……ねこは、楽しんでる？」
「うん。人間観察楽しい。はかどるはかどるぅ」

　彼女は座敷の端を指差す。俺はそれに促されて、2人を見た。
「例えばさ、あそこの男女。えらい意気投合してるけど、女性が主導権を握ってて、たぶん、この後女性が誘ってホテルに消えるんじゃない？」
　言って彼女はにやにやと笑って見せる。完全に悪いことを考えている時の顔だ。どうやら彼女は、悪巧みをしている時にはこんな顔になるらしいことに気づいた。
「観察してどうするの？」
「行動経済学の勉強してんの。だから、人見るの楽しい」
「へえ……学生なんだ？」
「それは秘密にゃん。プライベートだから」
　彼女は満面の笑顔で、きっぱりと断る。会話を誘導したのに梯子を外すという、なかなか面白いことをする人だ。俺は、彼女とは一定の距離を保とうと決めた。
「はーい、じゃあ、時間なので会計しまーす」
　幹事が言った。言われた金額を払って、一同はぞろぞろと外に出始めていた。

　店の前で先程の10人ほどがたむろしている。皆は二次会の話をしているが、気は乗らない。頃合いを見て退散しようと俺は考えていた。
　ぐい。不意に腕に絡みつかれる。ねこにゃんだ。
「わんこ、まだ余裕あるよね？　飲めるよね？」
　彼女はまた、にこにこと笑っている。その笑顔はまるで、獲物を見つけた肉食動物を連想させる。地獄の入口が開いた気がした。
「ねこにゃんは飲み足りないにゃ。だから付き合え」

　笑顔の恫喝。
　なんで俺は、こいつに懐かれているんだろう。予想外に強い彼女の力に、俺はぐいぐいと引っ張られていく。

「待て、待て待て待て！」
「わんこさぁ、たぶん私のこと誤解してるにゃん？」
　ぎくり。またもや見抜かれている。こんなに勘が鋭い人と話したのは、初めてかもしれない。
「いや、なんで俺なんだよ？」
「え？　わんこは大丈夫な人でしょ？」
　その声に、俺は我に返ったように、腕にくっついたままの彼女を見つめる。
　彼女の瞳は、繁華街のネオンを反射して輝いている。純粋な瞳。そして鋭い目。中から好奇心が漏れている。
「そ、それより、だ！　初対面の異性の腕に絡みつくとか、誤解されるからやめた方がいいぞ」
　照れ隠しに言う俺に、彼女は一瞬不思議そうな顔をしてから、また笑顔になる。
「でも、わんこは大丈夫でしょ？」
　それになんと答えればいいかは分からない。大丈夫、と言われてもなにが大丈夫か分からない。
「お前、警戒心とかないのかよ。あと、腕に胸が当たってる。絶対わざとだよな？」
　それに彼女はちょっと目を見開いてから、また笑顔になって、楽しそうに続ける。
「てへぺろー。わんこなら、大丈夫かなって」
　笑顔で言う彼女に目を奪われてしまう。素直な本音を言っているかは分からない。ただ、彼女の策略に絡め取られているような気はしている。
　でも、だんだんと諦めが勝ってきた。俺は建設的かつ前向きに撤退を諦めて、この奔放な生き物に流されてみるのも悪くないと、思い始めていた。

「さ、飲み直し、いこ！」
　俺は彼女に引っ張られるまま、繁華街の人波に飲まれていく。その手を振り払う気には、もうなれなかった。

　――長い夜になりそうだ。
　だけど、それはきっと、退屈な夜ではないだろうと感じていた。

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