短編59「カンパリ・オレンジ」 バー・ローズデヴァン#4

　……はぁ。
　うち、なにしてるんだろ。

　エリカはタクシーから降りると、大きなため息をついた。
　家から最寄りのコンビニの灯りは、深夜の住宅街に瞬いていたが、いまの彼女にとってその灯りは強すぎた、と感じていた。

　好きな人に振り向いてもらえない。
　これがそんなに辛いことだとは。

　今日もギャル仲間たちに相談して、泣いて、応援されてしまった。
　けれど、うちは、どうしていいか分からなくなっていた。

「もう、いいや。水でも買って帰ろ……」
　エリカはコンビニの方に向き直って、入口に向き直る。
「……？」
　なにか変なものが見えた。駐車場の隣に高層ビルが立っているのだが、その壁面からなにか光が放たれているのだ。
　エリカは思わず近づいて、見上げる。そこには、ピンク色のネオン管が、深夜の闇に一輪の毒々しい薔薇のように浮かび上がっていた。「BAR Rose des vents（バー・ローズデヴァン）」と書かれていて、その下には黒い扉がある。

「へ……？　なんでこんなとこに……？」
　エリカは少し困惑した顔をする。
「……ま、いっか。あと一杯ぐらい」
　彼女はドアを開けて、中へと踏み込んだ。

「いや、マジ、だるいんですけど……」
　ドアを開くと地下への階段があった。地下1階ぐらいだと思っていたが、階段は折り返したりくねったりしていて、どのくらい降りたか分からない。まるで過去という名の迷路に誘い込まれていくような、世間の喧騒から切り離される感覚を覚えた。
　やがてなんとか入口のドアが見える。ドアを開くと、からんからんと懐かしく感じるドアベルが鳴った。
　店内は9席のカウンターと丸テーブルが2つ。椅子はなく、他の客もいないようだった。

「「いらっしゃいませ。お客様も、迷われたのですね」」
　どこか人形のような美形のバーテンダーの2人が、カウンターの中から声を揃えて言う。双子なのだろうか。まるで鏡像のように完璧にシンクロする2人の立ち振る舞いに、エリカは思わず身構えた。人間味は感じないが、2人揃って微笑む顔は精巧に作られた人形のように美しく、その完璧さが逆に不気味だった。
　薄緑色の髪をアップバングにまとめ、体躯は細い。歴史的な美形像のように整った顔つきをしている。
「「初めてのご来店ですね？」」
　エリカが席につこうとすると、バーテンダーが言った。
「うん。初めて」
　彼はそれににこりと微笑むと、暖かいおしぼりとコースターを彼女の目の前に置いた。
「「では、当店のルールを2つ説明いたします」」
「ひとつ、未来が見えたら追い出します」
「ふたつ、座り込まないでください」

　……？
　エリカは露骨に不思議そうな顔をした。
　入ったお店で、追い出すなんて説明されたことなんて、初めてだ。
　まあでも、いいや。面倒くさい。

「よくわかんないけど、いーよ」
「「ありがとうございます。それでは……一杯目はなにになさいますか？」」
「じゃあ……カンパリ・オレンジで」

　右の彼がタンブラーにカンパリを注ぐと、左の彼がオレンジジュースと微量のオレンジ・キュラソーを注ぐ。右の彼が軽くステアして、左の彼がスライスオレンジを添えてから、エリカのコースターに置いた。

　タンブラーに口をつけた。まず弾けるのはオレンジの甘さ。
　それはギャルとして明るく振る舞う、うちの表面みたいだった。けれど、その後に続くカンパリの奥深い苦味こそが、彼に振り向いてもらえない初恋の切なさそのものだと感じる。

「ん……美味しい！」
　理由は分からない。ただエリカは、いままで飲んだカンパリ・オレンジの中で一番美味しい、とさえ感じていた。
「「喜んで頂けて光栄です。……私たちは、バーテンダーのスィエルと申します」」
　エリカはグラスを片手に、2人が差し出す名刺を受け取った。

「……？」
　少しだけ不思議に感じた。名刺にはBAR Rose des ventsの店名と、『バーテンダー・スィエル』としか書かれていない。こういう名刺は普通、お店の住所や電話番号が入っているものではないかと、エリカは考えていた。
　それに、この2人の名刺はまったく同じ内容だ。このよく似た2人は、同じ名前なのだろうか？

「「もしよろしければ、なにに迷われているのか、聞いても良いですか？」」
　考え込んでいたエリカは、スィエルたちの言葉ではっと顔を上げる。
「えー……迷ってるっていうか、困っているっていうか……」
　エリカは目線を左下に落として、小さな声で答えた。それにスィエルは微笑みを返す。
「マジで好きなメンズいんだけど、いわゆるオタクくんで。振り向いてくれなくて」
　そう言う彼女は、眉根を寄せて視線を落としたまま。弱気で、迷いを感じる言葉だった。

「「あなたの良さを、もっと表に出していいのではないでしょうか」」
「うちの……良さ……？」
　スィエルたちが指を鳴らすと、店内のスクリーンにエリカの姿が映し出された。
　アパレルショップで真面目に働いている姿。
「ちょ、これ、いつ盗撮してたの！？」
　エリカの驚きがこもった叫びに近い声に、彼らは人差し指を自分の唇に当てた。

　……そっか。うち、頑張ってるよなあ。
　売上達成するために、積極的に売り込みをして。
　ギャル仲間にも助けてもらって。

「……あんまグイグイ押しすぎてるからダメなのかな？　でも、うち、初恋なんよね……だから、どうしたらいいか、よく分からなくて……」
　エリカは複雑そうな顔で、うつむいた。

　いつも素っ気ない彼と、どう距離をとっていいのか、分からなかった。

「「……待てば海路の日和あり、とも申します」」
　スクリーンに彼の姿が映る。
　真面目そうな彼はオフィスカジュアルな服装で、エリカの隣で微笑んでいる。でも彼は、エリカが腕を取ろうとすると露骨に嫌がったり、隣に座ると距離を離したり、その度に困ったような顔をしていた。
「よく分からなくて、でも他の方法も知らなくて……」
　それだけ言って、エリカはぼろぼろと涙をこぼし始めてしまう。

「「……お客様は、どうしたいのですか？」」
　エリカは涙を流しながら、きっ、と視線をスィエルたちに上げた。それから、濡れた瞳の奥に灯る熱をそのままに、口を開く。
「……うちはやっぱ、彼が好き。ちゃんと付き合いたい」
　スィエルたちはそれに満足そうに微笑む。
「「未来が見えましたね。それでは、良い旅路をお祈りしております」」

　2人が一糸乱れぬ動きでハンドベルを取り出すと、同時にちりりんと鳴らす。突然奥の扉が開き、強面の男性3人が飛び出してくると、エリカの肩を掴んだ。
「え？　は？　なに？」
「お会計、1500円になります」
　肩を掴まれたまま、エリカは会計を済ます。
　それから彼女は、店の外に放り出されてしまった。

「……」
　エリカは気付くと、コンビニの駐車場に座り込んでいた。なにが起こったのか分からず、ぽかんと口を開いたままで。
　先程そこにあった扉は、消えていた。ただの壁。

「……え、えぇ……？」
　困惑したままで漏れ出る声をそのままに、エリカは座り込んだままだ。

　一体なにが……？
　もらった名刺、確かにあるし、飲んだカンパリ・オレンジの味もまだ残ってる……。先ほどまでは切なかった苦味が強かったはずなのに、今はオレンジの甘さが舌に広がり、うちの背中をそっと押してくれている気がした。

「……考えても仕方ない。水買って帰ろう……」
　エリカは不思議そうな顔のまま、立ち上がった。服をぱんぱんとはたいて、コンビニの入口に向かっていく。

　……うん。前向きに、彼と向き合おう。
　この苦味を、もう一度甘さに変えるために。
　うちは自分の気持ちに嘘はつけない。

　ギャル上等、初恋上等！
　 ただ自分の信じる道を突き進むしかないのだと、エリカは強い決意を抱いた。

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また次の作品でお会いできることを楽しみにしております。

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