銀河漂流記 ーー遥かなる再会の空（2話）

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目次
登場人物
自己紹介

英雄を決める偽りの勝負

宇宙船の狭いキャビンで、ボクらは円陣を組んだ。
それは結束を固めるためではなく、誰を「生贄いけにえ」にするかをじゃんけんで決めるための儀式だった。

「ふ～っ」
隣にいる4歳上のタクさんが、大きく息を吸い込んだ。
肉付きの良い頬に空気を溜め、祈るように拳を見つめる姿は、まるで膨らんだフグだ。
その滑稽さに、張り詰めていた緊張が一瞬だけ緩んだ。

対照的に、リーダーの赤い縁の眼鏡の奥は、獲物を狙う猛禽もうきん類のように鋭く光っている。
40歳を超えても結婚せず、仕事に人生を捧げた「鉄の女」の威圧感に、ボクは圧倒されそうになった。

一方で、サブリーダーはどこか上の空だ。
危険な任務をジャンケンで決める提案をしておきながら、ふざけているのか。
しかし何かを思いついたのか、不敵な笑みを浮かべて顎髭あごひげをなでると、ようやく勝負のための拳をつくった。

ボクの右隣にいるリョウさんだけは、この淀んだ空気の中でも、ドラマから抜け出したような端正な顔立ちを崩さず凛りんとしていた。
タクさんと同い年だが、サブリーダーのコバンザメの彼とは大違いだ。いつも親切で、弱音も吐かない。ボクの憧れだ。

リョウさんとだけは戦いたくない。でも、結婚という夢を叶えるために、死ぬわけにはいかない。
今は、負けられないライバルだ。

「ジャンケン、ポン！」
勢いよく、円陣に拳が振り下ろされた。
ボクの「チョキ」が、四つの「パー」を切り裂いた。

「やったー！」
生き残れる。母さんに似た運命の女ひとに、いつか出会える。感情が溢れ、つい、歓喜の絶叫をあげてしまった。

「くそ〜っ！」と血管が浮き出るほど拳を握りしめるタクさんを横目に、サブリーダーが意外にも明るい声で拍手をした。
「よかったな。おめでとう、ユウ」

「へっ……」
人の幸福を喜ぶような男ではない。その違和感が、泥のように喉元へせり上がってきた。
しかし、一応は上司だ。ボクは戸惑いながらも頭を下げた。

「じゃあ、外へ出て安全確認をしてもらおうか」
サブリーダーは、笑顔でハッチを指さした。

「えっ……」
意味が分からず、絶句した。
間違いを正さなければ大変なことになる。慌てて「チョキ」をつくり、サブリーダーの目の高さに突き出した。
「ボク、ジャンケンに勝ちましたけど！」

「そうだよ」サブリーダーは、子供を諭すような冷徹な声で言った。「だから、その『特権』をやるんだよ」

「そ、そんな……、おかしいですよ」

「おかしいって、なんだよ」サブリーダーが口を尖らせて詰め寄る。「ジャンケンで決めるとは言ったが、『勝った者が免除される』なんて一言も言っていないぞ」

「あっ、そうだ！ そうですよねぇ」
タクさんは指を鳴らして喜んだ。

はめられた。どっちに転んでも自分に有利な展開になるよう、わざとルールを伏せていたんだ。
ボクは必死に正論をぶつけた。
「でも、勝者が貧乏くじを引くなんてルール、普通ありませんよ！」

「貧乏くじ？」サブリーダーはとぼけた顔で首を傾げた。「なんでそう決めつけるかなぁ。よく考えろよ。もしこの星が移住に適していたら、お前は歴史に名を刻む偉大な勇者になれるんだぞ」

「うっ……。でも……」
言い返せない。さすがは口先だけで出世した男だ。

「もう、さっさと行きなさい。あなた、男でしょ！」
リーダーがボクの尻を叩くようにピシャリと言った。

『男女同権』が口癖のくせに、なんて理屈だ。
嫌な役を押しつけて安心したいだけじゃないか。

ボクが怒りを込めて睨にらみ返すと、彼女は怯ひるむことなく言い放った。
「何よ、リーダーの命令に従えないの？」

「いいですよ。自分が行きます」
遮るように声を上げたのは、リョウさんだった。

驚いて顔を向けると、「後輩にやらせる仕事じゃないからな」とボクの肩をポンと叩いた。

「えっ、いいんですか……」

リョウさんは返事の代わりに、優しく頷いた。

困惑した。けれど、それ以上に「死の恐怖」から逃れられた安堵が勝ってしまった。

「本当に……すみません」
頭を下げた瞬間、嘘のように気が楽になった。
しかしそれも一瞬であった。

なんて最低な男なんだ、俺ってやつは…。
深い罪悪感に襲われるボクに、リョウさんは笑顔でグッドサインを掲げた。
そしてヘルメットを被り、音声通信での報告を約束して、エアロックの向こう側へと消えていった。

「よかったな、いい先輩を持って」
サブリーダーの蔑さげすむような視線が刺さる。

言い返したかったが、憧れの先輩を死地しちに追いやって安堵しているボクに、その資格はどこにもなかった。

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