卒業の日 #19 最後の七人

4/2　12:38。
駅から乗ったタクシーが、大学に着いた。

「ありがとうございました」

軽く頭を下げると、車は静かに走り出した。
十三時からの会議には間に合いそうだ。

来田肇（くるた はじめ）。
この大学の就職課に勤める職員だ。

四月は超繁忙期だ。
直前の選考対策や相談。
模擬面接、履歴書・エントリーシートの緊急添削。
企業から届く膨大な求人票の登録と掲示。
やることはいくらでもある。

だが、肇の頭にあるのは仕事ではなかった。

「LAST SAMURAI 2」

世界中で遊ばれているオンラインゲームだ。
肇がこの世界に入って、もう五年近くになる。

三月三日。

そのゲームは、サービスを終えた。
カウントダウンがゼロになり、世界は止まる。

――はずだった。

＊

それに気づいたのは、偶然だった。

回線を切らなければ、そのまま中に残れる。

翻訳されたチャットが流れる。

肇は短く返した。
一人、また一人と名乗りが上がる。
気がつけば、七人。

“Last 7”。

ネット上ではこう呼ばれた。
誰もいない街を、七人で歩いた。

退屈はしなかった。

イベントは起こらないが、
いつものようにチームバトルをすることはできる。

バトルをしながら、どうでもいい話をした。
サービスが始まったときから、遊んでいる猛者ばかり。

「あの、キャンペーンの時にひどい目に遭ったよな」

「一時はやめようかと思った」

「でも、俺たちやめなかったよな」

「こうやって、世界中の人と遊ぶ手ごたえがあったしな」

笑った。

ここはもう、ゲームじゃなかった。
まるで、近くの公園。
世界中につながるのに。

＊

三月十日。
一週間が過ぎた。

ネット上では、
この奇妙な「終わり」に
いつ終止符が打たれるのかという噂でもちきりになった。

一人、回線が途切れた。

「……いったな」

誰かが言う。
返事はない。
名前だけがふっと消える。

また一人。
そして、また一人。

誰も引き止めなかった。
分かっていたからだ。

祭りはいつか終わる。

＊

三月二十日。

「……おつかれ」

誰かが打つ。

少し遅れて、

「おつ」

と返ってきた。
それで終わりだった。

また一人、いなくなる。

誰も引き止めない。
ここに残る理由も、去る理由も、もう同じだった。

残り、三人。
それでも、途切れはしなかった。
どうでもいい話が、続いていた。

「この街、最初に来たときさ」

「覚えてる」

「迷ったよな」

「迷ったな」

遠く離れているはずなのに、お互いの気持ちがわかるようだった。

そして、また一人、消えた。

＊

残り、二人。

肇は返した。

打つ。

しばらくしてから、

街は静かだった。
誰もいない広場。
それでも、終わらせたくなかった。

＊

3/31　19:50

肇は、歩くのをやめて、広場の中央で止まった。

少し遅れて、カーソルが点滅する。

しばらくの沈黙。

肇は、勢いよく言葉を打ちこんだ。

エンターキーを押す指が、少し震えた。
だが、消さない。

それで十分だった。

肇はログアウトボタンにカーソルを合わせる。
押せば終わる。
最初から、そういうものだった。

でも、今は違う。

これで、完全に終わる。
自分の意思で。

RAIDEN1。
その名前をもう一度だけ見た。
クリックする。

それで、終わりだった。
ふっと息を吐く。
やがて視線を外し、椅子から立ち上がる。

「コーヒーでも買いに行こうかな」

そういうと、靴をつっかけて、ドアを開けた。
三月終わりの夜の冷たい風が部屋にすっと入り込んできた。

（第19話　了）

📚ZAPPING　POINT
コーヒーを買いに行ったコンビニでの物語→#13 誰も知らない卒業
タクシーに乗せた運転手の物語→#17 真昼の卒業

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